A la Devinière, près de Chinon, en

bernesque, Rabelais fit naître de tous ces souvenirs confondus et vivifiés au sein d'un génie original « une œuvre inouïe, mêlée de science, d'obscénité, de comique, d'éloquence et de haute fantaisie, qui rappelle tout, sans être comparable à rien, qui vous saisit et vous déconcerte, vous enivre et vous dégoûte, et dont on peut, après s'y être beaucoup plu et l'avoir beaucoup admirée, se demander sérieusement si on l'a comprise. »

« Il y aurait trop à dire sur Rabelais. 11 est notre Shakspere dans le comique. De son temps il a été un Arioste à la portée des races prosaïques de Brie, de Champagne, de Picardie, de Touraine et de Poitou. Nos noms de provinces, de bourgs, de monastères, nos habitudes de couvent, de paroisse, d'université, nos mœurs d'écoliers, de juges, de marguilliers, de marchands, il a reproduit tout cela, le plus souvent pour en rire. Il a compris et satisfait à la fois les penchants communs, le bon sens droit et les inclinations matoises du tiers état au xvie siècle. »

« Le livre de Rabelais est un grand festin, non pas de ces nobles et délicats festins de l'antiquité, où circulaient , au son de la lyre, les coupes d'or couronnées de fleurs, les ingénieuses railleries et les propos philosophiques ; non pas de ces délicieux banquets de Xénophon ou de Platon célébrés sous des portiques de marbre, dans les jardins de Scillonte ou d'Athènes ; c'est une orgie enfumée, une ripaille bourgeoise, un réveillon de Noël. C'est encore, si l'on veut, une longue chanson après boire, dont les couplets piquants sont fréquemment entrecoupés de faridondaines et de flonflons. En ces sortes de refrains, la verve supplée au sens; essayer de comprendre, c'est déjà n'avoir pas compris 1. »

Cependant l'enivrement de la gaieté ne domine pas tellement que la haute raison du novateur ne fasse souvent entendre sa voix. Lui-même nous avertit qu'en supposant « que le sens littéral nous offre matières assez joyeuses, toutefois pas demeurer ne faut, comme au chant des sirènes, mais interpréter à plus haut sens ce que par aventure nous

l. Sainte-Beuve, Tableau de la •poésie française au xvi° siècle, 1. 1, p. 339.

pensons dit en gaieté de cœur. Vîtes-vous oncques chien rencontrant quelque os médullaire? Le chien est, comme dit Platon, la bête du monde la plus philosophe. Si vous l'avez vu, vous avez pu noter de quelle dévotion il le guette, de quel soin il le garde, de quelle ferveur il le tient, de quelle prudence il l'entame, de quelle affection il le brise, et de quelle diligence il le suce. Qui l'induit à ce faire? Quel est l'espoir de son étude? Quel bien prétend-il? Rien plus qu'un peu de moële.... A l'exemple d'icelui vous convient être sages pour fleurer , sentir et estimer ces beaux livres de haute graisse , légers au prochas ( à la poursuite) et hardis à la rencontre, puis par curieuse leçon et méditation fréquente, rompre l'os et sucer la scientifique moële. »

Heureusement pour Rabelais, son siècle ne le crut pas, il prit cet avertissement pour une bouffonnerie de plus. Et. pourtant que de moelle dans ces livres de haute graisse, que de « mystères horrifiques, tant en ce qui concerne notre religion que aussi l'état politique et la vie économique! » Le joyeux curé de Meudon a entrevu toutes les réformes modernes, liberté politique et religieuse, organisation des finances, destruction des privilèges, perfectionnement de la procédure. Que de verve d'indignation contre les chatsfourrés du parlement et contre Grippe-Minaud leur archiduc! Quelle éloquence de bon sens dans le discours de Grandgousier et de son ambassadeur contre la sanglante folie des guerres d'invasion! Son traité d'éducation, à propos de la jeunesse de Gargantua, est prodigieux pour son siècle : Locke, Montaigne et Jean-Jacques n'ont guère fait que le développer1. C'est surtout contre les abus de la religion et les vices de ses ministres que Rabelais est inépuisable. Il les retrouve à chaque instant sous sa plume, ou plutôt il ne les quitte jamais. Depuis ces ocieux moines, vrais singes de la société qui « ne labourent ni ne travaillent, mais ne font que marmotter grand renfort de légendes et psaumes nullement par eux entendus, » jusqu'aux oiseaux gourmands de l'île

1. Voyez l'excellent commentaire qu'en a donné M. Guizot. Tissot, Leçons de littérature, t. I, p. 147. On peut lire aussi avec intérêt l'article de M. Geruzez, sur Rabelais, dans les Essais d'histoire littéraire, p. 67.

284 CHAPITRE XXIU.

sonnante, évesgaux, cardingaux et papegaut, dont toute l'occupation en ce monde est de « gaudir, gazouiller et chanter, » tandis que tout le monde « excepté moi quelques contrées de régions aquilonaires , leur envoie tant de biens et friands morceaux. » On sent que Rabelais aurait bonne envie de prendre « une grosse pierre et de férir par la moitié tous ces oiseaux sacro-saints ; » mais une prudente voix l'arrête : « homme de bien, lui dit-elle, frappe, fériz, tue et meurtris tous rois et princes du monde , en trahison, par venin ou autrement quand tu voudras; déniche des cieux les anges, de tout auras pardon du papegaut : à ces sacrés oiseaux ne touche, si tu aimes la vie, le profit, le bien tant de toi que de tes parents et amis, vivants et trépassés : encore ceux qui d'eux naitroient en seroient infortunés. » Sur quoi il prend gaiement son parti. Il se résigne, à « boire d'autant et banqueter. Voyant ces diables d'oiseaux, nous ne faisons que blasphémer, mais vidant les bouteilles et pots, ne faisons que louer Dieu. » Panurge reprend donc encore pour deux siècles son masque et ses grelots.

L'ELOQUENCE AU XVIe SIÈCLE.