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Je peux me séparer de Rousseau. Il me suffira d’indiquer brièvement son rôle et son action dans son pays.

‘Jean-Jacques fut d’abord bien accueilli de ses compatriotes — le Conseil le félicite, en 1754, à propos du Discours sur l'inégalité, «de son génie et de ses talents distingués, » — mais il ne jouit pas longtemps de la faveur publique à Genève. L’'Emile fut livré au bûcher, son auteur décrété d’arrestation. C’est alors la guerre qui éclate dans Genève, entre Rousseau et ses partisans d’un côté, la Compagnie des pasteurs, le Conseil, le Sénat et le gros des classes dirigeantes de l’autre. Mais la religion naturelle du « vicaire savoyard, » mais les théories démocratiques du Contrat social font du chemin dans la

Noble cité, riche, fière et sournoise.

Les théologiens genevois, rationalistes timides ou orthodoxes suspects, n’ont pas assez de courage moral, de largeur d'esprit et de sens politique, pour convenir que Rousseau est le champion le plus éloquent du spiritualisme contre l'invasion des doctrines matérialistes en France et de la négation athée ; ils le repoussent brutalement au lieu de l’attirer, le malmènent avec plus d’aveugle rigueur qu'un Helvétius ou un d’'Holbach. Un puissant auxiliaire, sinon un ami serviable et docile, s’offrait à eux; ils le rejettent dans le camp des adversaires. Est-ce que peut-être, les pre mières alarmes causées par l’Emile étant apaisées, le Contrat social n'aurait pas soulevé plus de réprobation, excité plus de frayeur encore dans la petite république aristocratique de Genève, que le christianisme émancipé et lyrique de Jean-Jacques ? Le maintien de l’ordre établi, privilèges, immunités, sinécures, les agréments et le prestige découlant de la possession du pouvoir,

n'auraient-ils pas tenu davantage au cœur que l’idéale

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et lointaine question du salut éternel? La peur d’une révolution n’aurait-elle pas provoqué les violences auxquelles Rousseau fut en butte, sous couleur de divergences dans les affaires de dogmes ?

Mais Voltaire et les encyclopédistes livrent à la religion une bataille autrement acharnée et décisive que le déisme de l’Emile. Faisant de nécessité vertu, les Genevois s'efforcent d’opposer à l’ennemi la cavalerie légère de leur littérature militante et la grosse artillerie de leurs traités. Les satiriques et les pamphlétaires de la Rome protestante sont presque tous moins gauches, moins Îcurds et moins pédants qu’on ne le croit. Les Lettres critiques d'un voyageur anglais du pasteur Jacob Vernet sont assez adroitement tournées et lui valurent la haine des encyclopédistes, d’Alembert en tête; on peut les relire, avec autant d’agrément que leur modèle, les Petites lettres sur de grands philosophes, de Palissot, tandis qu’on ne lira guère l’/nstitution chrétienne, exposé fort remarqable, à tout prendre, par sa sérénité et sa clarté, de la doctrine chrétienne, telle que la concevait l'Eglise officielle du xviu° siècle; Rousseau a dit qu’en Vernet s’alliaient «la douceur du chrétien, la raison du sage et le zèle du pasteur. »

La Confidence philosophique de Jacob Vernes, un ancien familier et un joyeux compère des Délices, n’est autre chose qu’une spirituelle diatribe, dans la forme attachante d’un roman vivement conduit, — «un badinage digne de Swift, » aflirme Palissot dans ses Mémoires sur la littérature. Les encyclopédistes n’en sont pas morts, toutefois. Elle est peu probante, il faut le dire, l’histoire de ce jeune esprit fort, qui commence par introduire sa dévotion hypocrite et abriter ses orgies sous le toit d’un saint homme auquel il a été confié, et qui finit par séduire, au moyen des paradoxes les plus saugrenus, des mensonges les plus audacieux,

la femme de son ami et bienfaiteur Hébert; elle est écrite d’un style nerveux et sobre, et, bien qu’un peu dure et un peu dense, elle ne manque aux bons endroits, ce qui signifie presque partout, ni de brio, ni de vigueur, ni de sel. Palissot, que j'ai cité et qui est un . juge partial, ne craindrait pas de mettre la Confidence au-dessus des Lettres provinciales, « moins fondées en preuve, » si « le style d’un étranger pouvait être celui de Pascal. »

Dans le Pays de Vaud, le professeur Al/amand publie, contre la Théologie portative de l'abbé Bernier (pseudonyme de d’Holbach), son Anti-Bernier où il démolit rudement «l'alphabet de turlupinades » de son contradicteur. Et d’autres s’attellent gaîment à la même besogne, avec moins de talent et de succès.

Toute cette polémique amusera la galerie sans remuer lwopinion. Il y a du doute et de la critique dans l'air. CHarces Bonner (1720 à 1793) lui-même, le « sage de Genthod, » l’illustre naturaliste qui aspirait à devenir un philosophe éminent, l’auteur des Contemplations de la nature et de la Palirgénésie, n’est pas préservé de la contagion du siècle. Haller écrit: «Il (Bonnet) a évité avec tant de soin toute expression qui affirmât le mérite et la satisfaction par Jésus-Christ, que je ne puis me persuader de l’uniformité de sa croyance avec la mienne.» Et de gémir: «Hélas! comment espérer que l'Eglise inspire la paix, si deux amis ne peuvent s’accorder sur les vérités les plus essentielles ? » Mais ce qu’il importe de constater, à

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cette place, c’est que Bonnet, lui aussi, comme Rousseau et avec Buffon, ouvrit à la littérature et à l’esprit humain des terres nouvelles. Sa Palingénésie est sans contredit, à la juger en bloc, un livre bizarre, obscur et pesant; on y est frappé néanmoins par des éclairs et des pressentiments géniaux : ainsi toute la théorie évolutionniste n’y est-elle pas en germe, mot et chose? Et puis, ses Considérations sur les corps organisés, ses Contemplations de la nature surtout, qui ont créé de la matière littéraire, sont d’un écrivain abondant et coloré, quoiqu’on puisse reprocher à la langue de Bonnet d’être souvent fluide et d’une correction très approximative.

La science, qui continue à élire domicile à Genève, n'y fait pas des protestants très zélés. Ni Honace- Bénénicr pe Saussure (1740 à 1799), ni ses émules dans les domaines de la physique, de la géologie, de la chimie, ne s'intéressent beaucoup aux choses religieuses ; ce n’est pas irréligion, c’est indifférence avec un reste de piété extérieure. Il est vrai que l’un de ces savants, Jean-André de Luc, tentera, dans les six volumes de ses Lettres physiques, de démontrer, avec plus de passion que d'éclat, l’exacte conformité de la cosmogonie biblique avec les découvertes de ses confrères, les géologues. Quant aux Voyages dans les Alpes de Saussure, il convient de n’en pas exagérer le mérite littéraire. L'auteur, à part quelques pages où le physicien laisse parler l’anecdotier et le poète, conte ses ascensions, décrit ses observations d’une plume minutieuse et sèche. Vous n’avez là que du style de naturaliste, précis et net, mais sans grâce, sans pittoresque, sans ampleur. En revanche, et autant que Rousseau, et plus encore que Bonnet, il a révélé à la littérature un monde absolument vierge ; il est l’inventeur de la littéreture alpestre.

La politique est plus bruyante, si moins féconde, que la science. Qui donc a dit que l’histoire de Genève au xvin* siècle est une excellente école de révolutions ? Il semble qu’on répète, en douceur, les scènes du grand drame qui se prépare en France, dans ce champ clos de controverses, de récriminations et d’émeutes.

Je n’ai à citer aucune œuvre de quelque relief, en dehors des Lettres de la campagne, dans lesquelles le procureur-général J.-R. Tronchin s'ingénie à justifier les mauvais procédés des autorités genevoises envers Rousseau. Les Lettres sont d’un magistrat résolu, d’un dialecticien habile, d’un polémiste énergique, et constituent un réquisitoire en règle, avec des idées et du style. Libelles, pamphlets, mémoires qui sont encore des pamphlets, tout cela s’amoncelle et n’est plus aujourd’hui que de la maculature, où les érudits déni. chent parfois quelques morceaux de pain bénit à leur usage.

L'histoire elle-même ne brillera-t-elle que comme « école de révolutions ? » Il vaut la peine de mentionner au moins une assez bonne Histoire de Genève, de J.-P. Bérenger, et les Révolutions de Gerève, livre plus sincère et plus âpre que clairvoyant, de Francis d’Ivernois. Cependant, les Genevois ne se divertissaient ou ne s’indignaient pas tous des tempètes dans un verre d’eau qui agitaient la « ville de troisième ordre » où Mallet-Dupan s’écriera plus tard : « Raccourcissons le champ de notre lunette! nous n'avons pas deux

continents à gouverner.» Plusieurs s’expatriaient, exilés volontaires ou simples bannis. De ce nombre, Paul-Henri Mallet, qui succédera à La Baumelle dans la chaire de belles-lettres de l'Académie de Copenhague et composera une Histoire du Danemark, dont l'introduction fit connaître à l'Europe lettrée, en une exposition savante et neuve «les monuments de la mythologie et de la poésie des Celtes, et particulièrement des anciens Scandinaves. » Et puis, Mallet a renouvelé la méthode de l’histoire ; il ne se contente pas d’aligner des récits de batailles, de négociations ou d’intrigues, il considère la vie même du peuple dans son développement matériel, intellectuel et moral. La langue , les mœurs, la religion, l'industrie, le commerce, tiennent bien, en effet, autant de place, dans l'existence d’une nation, que la stratégie et la diplomatie. Une œuvre distinguée encore est celle de Pierre de Rivaz, Valaisan fixé à Paris, qui nous a laissé de très consciencieux et définitifs Æclaircissements sur le martyre de la légion thébaine ; il conclut en faveur de l'authenticité d’un événement qu'on reléguait dans le merveilleux.

Je néglige bien des noms, bien des œuvres. On me blâmerait à juste titre de ne point signaler les Mémoires du baron P.-V. de Besenval, un Soleurois de Versailles. Le «baron aux coups de fusil», comme l’appelait, pour son intrépidité fanfaronne, le prince de Ligne, fut commandant des gardes suisses à Paris et l’un des familiers de Marie-Antoinette. On lui doit de piquants souvenirs sur la société française d’avant la Révolution. Ses impressions et ses jugements, empreints d’un naturel et d’une franchise qui les rendent précieux, ne sont pourtant pas exempts de passion. Il n’en voit pas moins les choses, sinon les personnes, d’un œil sûr et de haut, en philosophe et en sceptique. Quelques-uns de ses portraits, plusieurs de ses tableaux,

celui, par exemple, de l’agonie et de la mort de Louis XV, sont d’une saisissante vérité.

C’est bien la critique littéraire qui, après Rousseau et les savants, fait le plus d'honneur à la littérature de la Suisse française au xvin® siècle. Sans parler de l'Histoire littéraire de Genève, de J. Senebier, qui n’est guère qu’un recueil biographique et bibliographique à peu près complet ; sans parler non plus de La Harpe, quoiqu'il soit bel et bien fils d’un gentilhomme vaudois, — nons avons à étudier, en toute première ligne, les travaux de deux Suisses qu’on peut ranger ici, avec quelque bonne volonté : Albert de Haller et Jacob- Henri Meister.

Acsert DE Hazcer! (1708 à 1777), le grand savant chrétien, le rival d'influence de Voltaire au regard du monde protestant, écrivit de préférence en latin et en allemand ; une partie de sa correspondance et nombre de ses travaux scientifiques sont néanmoins rédigés en un français qui n’est pas de trop mauvaise qualité. Ce que j'aimerais à retracer, c'est le rôle, à peu près ignoré en France, de Haller, comme critique des littérateurs français de son temps.

Dès 1745, il a fidèlement résumé le mouvement littéraire de la France, dans les Annales savantes de Gœttingue, qu'il dirigea durant quelques années et auxquelles il collabora activement pendant un quart

1 4. von Hallers Gedichte. herausgeg. und eingel. von Prof. Dr L. Hirzel, Frauenfeld, 1882.

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de siècle. Son but fut d’initier l'Allemagne à toutes les manifestations de l'intelligence française, dans une revue bibliographique un peu sommaire, mais substantielle et relativement impartiale. Inutile de dire qu'il écrivit ici dans sa langue maternelle.

Haller, je l'ai fait entrevoir, n'a pas toute la sérénité d'un juge désintéressé. Ses idées religieuses le dominent, sans toutefois l’aveugler. S’il nomme quelque part Rousseau et Beccaria « les avocats de la méchanceté humaine, » il sait, à l’occasion, rendre justice aux œuvres de Jean-Jacques. S'il ne goûte pas Molière, qui est à l'ordinaire, selon lui, un Possenreiter, «un faiseur de farces ne connaissant pas les hommes, du moins pas les hommes vertueux, » et ne ridiculisant pas le vice mais seulement l'enveloppe extérieure du vice, il ne marchande pas son admiration à la puissance divinatrice du psychologue, à la puissance créatrice de l'artiste. Il est plus sévère encore pour le théâtre de Voltaire. Alors qu’il blâme vigoureusement «la dévotion nationale des Allemands pour les Français, » on croirait qu’il cherche à les en corriger en s’occupant plutôt des écrivains de deuxième ordre : de d’Aguesseau qu’il loue sans réserves; de Fontenelle, qu'il estime peu ; du marquis d'Argens. qui «n'est ni profond, ni toujours juste, mais qui se lit agréablement, » de Palissot, de Colardeau, d’'Helvétius, dont il prend vivement à partie Le Bonheur, forme et fond, et où il s’égaie d’alexandrins pareils à celui-ci :

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Les grands écrivains ne l’attirent pas ; il ne suit et ne serre de près que Voltaire, n’omettant aucun de ses ouvrages, ne fermant les yeux sur aucune de ses faiblesses. Il apporte d'ailleurs un parti-pris évident à

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juger et souvent à condamner tous ceux qui ne pensent pas comme lui sur les causes finales et la révélation, et qui le disent ouvertement. Lisez, pour votre édification, ce passage extrait d’un compte-rendu de la Dunciade de Palissot : «Nous ne saurions approuver Boileau et Palissot d'avoir fait si ridicules et même si vicieux les poètes qu'ils injuriaient, que ceux-ci de: vaient perdre toute considération dans la société. Une mauvaise rime, une métaphore manquée, un principe faux, peuvent parfaitement être relevés par la critique; il n’est pas permis pour autant de ravaler toute la personne d'un poète, qui a peut-être d’autres mérites... Palissot est moins blâmable, lorsqu'il part en guerre contre les philosophes, contre les ennemis de la religion.. Le serment qu'ils semblent avoir fait de dédaigner tous ceux qui ne sont pas de leur bord, leur plan caché de détruire la révélation, leur acerbité et leur esprit de persécution contre les chrétiens ne méritent pas d’égards. » Vous entendez ? En réalité, Haller n’est pas aussi cruel qu’il le semblerait quand il incite les autres à l'être ; sa plume s’exerce-t-elle sur un livre de philosophe, elle pique plutôt qu’elle ne mord.

J'ajoute que l’illustre Bernois se montre, dans les Annales, assez vaniteux et fort soucieux de sa gloire. Un détail: il annonce lui-même ses publications, et l'on peut être sûr qu’il n’en dira rien de désagréable pour l’auteur.

Il ne sera pas sans intérêt de parler encore d’un autre Suisse allemand, Jacos-Henri Meisrer ! (1744 à 1826), dont le français fut la langue maternelle et la langue de prédilection, bien que Zurich ait été sa patrie et qu’il soit né en Westphalie. Sa mère était originaire de la Touraine; son père avait été pasteur

1 Studien-und-Wandertage, von H. Breitinger, Frauenfeld, 1890, p. 71 à 109.

français de communautés huguenotes éparpillées en Allemagne, à Bayreuth, à Schwabach, à Erlangen.

Meister fit en 1763 un premier séjour à Genève ; il avait étudié la théologie, il précha plus d'une fois à Saint-Pierre, fréquenta assidûment dans l'aristocratie genevoise, se lia avec les savants et les lettrés du lieu, Abauzit, Bonnet, Vernes, Vernet, Moultou. Il retourne à Genève en 1766, et de là, court droit à Paris, où il s’enflamme pour Voltaire et Rousseau. Rentré à Zurich, il lance une brochure assez audacieuse sur l’Origine des principes religieux. Le scandale est si grand que le jeune Meister est obligé de reprendre le chemin de Paris. « Notre Zurichois ira loin, » écrivait Voltaire. ILa mangé hardiment de l’arbre de science dont les sots ne veulent pas qu'on se nourrisse, et il n’en mourra pas. » En effet, il n’en mourut point.

Paris s'empare de lui ; il est l’ami de M"° de Vermenoux, que Necker avait demandée en mariage avant de se rabattre sur la dame de compagnie, M'° Curchod ; il s’abouche avec Grimm et travaille avec le baron. La Correspondance littéraire, philosophique et critique parut dès 1753, dirigée au début par Grimm, puis par Meister, qui déclare dans une notice auto-,

‘ biographique : « Depuis 1773, je pris la modeste

continuation de la trop célèbre correspondance du baron de Grimm; j'en vis augmenter considérablement le produit dans les vingt premières années où la rédaction m'en fut confiée, et je l’ai continuée tant bien que mal, malgré la révolution, durant plus de quarante ans. » Cette chronique, adressée à diverses cours de l’Europe, ne fut connue en France qu’en 1812 ; elle a été éditée en dernier lieu (1877 à 1882) par M. M. Tourneux.

La part de Meister y fut très importante, comme on

voit; mais le Zurichois n'aura ni la dextérité, mi la

finesse de Grimm ; il est plus solide, plus gauche aussi

et plus lourd. Ses autres œuvres sont bien oubliées, sa prose comme ses vers; à tort, car ses Lettres sur la vieillesse et presque tous ses autres livres devraient le placer en bon rang parmi les petits moralistes et les écrivains de deuxième ordre.

Haller et Meister nous ont retenu plus que de raison. Revenons dans la Suisse française, par les grands chemins qui, en littérature, traversent Paris la plupart du temps. C'est à Paris que nous trouvons le Genevois Pierre Clément qui a, dans ses Cinq années littéraires, dressé avec autant de sincérité que d’esprit le bilan des lettres françaises, de 1748 à 1752. Grimm l'avait surnommé « Clément Maraud », mais les injures n’ont jamais rien enlevé au talent. Je cueille dans les Cinq années, au milieu d’un fort ingénieux parallèle entre L'Arioste et La Fontaine, ces judicieuses réflexions, dont les auteurs de France, à tout le moins les poètes, pourraient encore faire leur profit : « Quelque goût qu'ait La Fontaine pour la belle et simple nature, il ne me parait point qu'il en ait aussi bien rendu la conversation, si je puis dire, le babil, la réverie, les écarts, le vague, le plein et le par-dessus que l'Italien, — ce superflu, chose si nécessaire, sans quoi l’on est pauvre. » Grimm et Voltaire ont prétendu que Clément écrivait sous la dictée de Buffon ; le fait est controuvé, mais quel éloge n'implique-t-il pas ?

Un Neuchâtelois, le pasteur Henri-Davin Caaizer (1751 à 1823) est une intelligence plus déliée encore, plus prime-sautière et plus étendue surtout que Clément. Voilà, il s’est contenté de rédiger le Journal helvétique expirant ; la France l’ignora. Et pourtant, il a, plusieurs années durant, fait de sa modeste revue suisse une tribune d’où il jugeait de haut, avec autant de compétence que de sincérité, et avec un bon sens exalté ou avec une originalité parfois paradoxale,

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chefs-d'œuvre antiques et modernes, auteurs et livres du jour.

Que de pages spirituelles et profondes sur Shakespeare, par exemple, sur ces « abominables pièces de Shakespenre » qui, vers la même époque, exaspéraient Frédéric-le-Grand ! Que ceci est donc d'une neuve et pénétrante vérité, à l'heure où Chaillet s'avise de l'écrire : « Ne parlons pas de goût, ne voyons ici qu'un génie abandonné à soi-même... Elève de Ja nature, c'est dans son sein fécond qu'il a puisé tous ses caractères. Aussi manquent-ils souvent de cette dignité tragique que la nature ne leur donne point, dont nos auteurs n'osaient s’écarter et qui rend nos tragédies si monotones. » Son admiration ne se laisse toutefois pas aveugler ; il sent bien ce que le génie français, tout d'ordre, de clarté et de mesure, perdrait à vouloir shakespeariser ; il dit, en sa langue incisive et pittoresque : « On peut limiter, mais l'imiter avec beaucoup de circonspection, et comme Bossuet imiterait l'éloquence d’un sauvage. » C'est Chaillet également qui, l’un des premiers, salua la naissance de la littérature alpestre dans les Voyages de Saussure, et de notre poésie nationale dans les Poésies helvétiennes du doyen Bridel. Non seulement il était un fin critique, mais un excellent découvreur d'œuvres et de talents.

Est-il nécessaire de s'arrêter aux poètes romands des xvurt et xvinr siècles? Ils sont presque tous des poetæ minimi. On pourrait étudier sans ennui un nou-

veau Scarron, plus gros et plus maladroit que l’autre, dans l’Homère travesti du conspirateur bernois Samuel Henzi. Deux aimables petits poèmes descriptifs de Garcin de Cottens (La Ruillère) et de S. de Lerber (La pue d'Anet) sont d'un tour aisé et d’une fraiche inspiration ; la muse locale n’a guère chanté d’une voix plus gracieuse que dans ces jolies pages où la nature est restée naturelle et n’y a rien perdu. Quant aux Poésies helvétiennes, déjà citées, de Philippe Bridel, le journaliste et l’anvaliste érudit du Conservateur suisse, l’estimable orateur de la chaire, le conteur et le philosophe aimable, elles sont, pour la Suisse française, une date plutôt qu'un monument littéraire ; si elles ont doté les cantons romands d’une poésie vraiment nationale par le choix de certains sujets, elles n’ont qu’une valeur intrinsèque assez mince.

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