CHAPITRE IV

I. La Révolution en France et en Suisse ; Reybaz et Dumont, collaborateurs de Mirabeau ; Mallet-Dupan ; un mot sur la À Bibliothèque britannique ; Laharpe et J.-J. Cart. — II. Les historiens, les politiques et les moralistes : le doyen Bridel, Monod, de Rovéréa, Sismondi, le P. Girard, Mme Necker de Saussure, F.-R. de Weiss, M. et Mme Necker; Benjamin

Constant et Mme de Staël. — III. Le roman et la poésie : Mne de Charrière, S. de Constant, Mme de Montolieu ; quelques noms.

Mais voici l’époque de la Révolution. La littérature de la Suisse romande se confondra de plus en plus, pour un temps, avec celle de la France. M"* de Staël, Benjamin Constant, Sismondi, M"° de Charrière, Mallet-Dupan, Bonstetten, sont aussi célèbres au-delà qu’en deçà du Jura. La Révolution, au surplus, ne fut pas qu’un orage politique ; elle ne se borna pas à renverser les institutions et à refaire la carte de la vieille Europe, elle agit puissamment ‘sur l’esprit et l’âme européenne.

Avant 1789, pendant les xvu° et xvur° siècles, la littérature est essentiellement aristocratique. Elle ne sort pas des entrailles de la natien, si je puis ainsi dire, elle n’est pas la parole écrite des peuples et pour les peuples. C’est le noble exercice, le délassement, ou l'arme de quelques-uns. Purement intellectuelle sous Louis XIV, plus militante et plus utilitaire durant le siècle suivant, elle ignore ou néglige les grands courants populaires ; les tendances humanitaires, les déclamations démocratiques mêmes des contemporains de Voltaire ne sont guère, chez la plupart, qu’à fleur de peau ou d'esprit, un jeu de rhétorique ou un simulacre de passion : la cour et les classes dirigeantes, tout se rapporte à elles, et tourne autour d'elles. Grâce à l'avènement soudain du tiers état, à la conscience que les profondes couches inférieures du pays prennent enfin de leur force et de leur rôle, la littérature évoluera et se transformera brusquement, des réactions passagères ne réussissant pas à l’éloigner de ses voies nouvelles. Le principe des nationalités, une réalité désormais et un drapeau, s’affirmera dans tous les domaines de la vie publique et de la pensée ; le patriotisme, plus ardent et comme rajeuni par le sentiment qu'ont les peuples de faire eux-mêmes leurs destinées, s’exprimera dans la littérature et dans les arts, en mème temps qu’il éclate dans les assemblées et sur les champs de bataille. Une nation, même au point de vue de la culture générale, ce n’est plus une minorité d'élection, c’est le peuple tout entier. Et n’est-ce pas vers elle que regarderont, n'est-ce pas à elle que s’adresseront, en elle que puiseront les écrivains de l’avenir ?

Dans la Suisse romande en particulier, la littérature nationale, encore bien mêlée d’éléments étrangers, ne date que de la fin du siècle dernier ; on pourrait même prétendre qu'il lui a fallu jusqu’en

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1830, pour devenir, au lieu de calviniste avant Rousseau et de française à moitié depuis, romande et suisse tout simplement, puisqu’aussi bien Jean-Jacques, M°° de Staël, Constant, Sismondi, n’ont guère songé à être les écrivains de leur patrie d’origine.

La Révolution eut son contre-coup dans la Suisse occidentale, qu’elle bouleversa pendant quelque vingt ans. La Convention, le Directoire, le Consulat et l'Empire s’immiscent avec plus ou moins de violence dans les affaires de la Confédération helvétique et de ses alliés, annexant une partie du territoire et « protégeant » le reste. Cette ingérence de l'étranger dans les petits ménages des cantons suisses fut subie plutôt qu'acceptée, quoique la France eût ses partisans déclarés, notamment dans les classes populaires et bourgeoises qui n'avaient pas beaucoup à perdre à un changement de régime. L'avocat genevois, Jacques Grenus, écrivait, au début de la Révolution, dans sa Vedette nationale : « Volez au secours de vos frères de France ! »

La ville de Rousseau pouvait-elle d’ailleurs demeurer indifférente, les sujets de Berne, les Vaudois, par exemple, pouvaient-ils se montrer hostiles à la prodigieuse transformation politique et sociale en train de s’accomplir dans un Etat qui était leur plus proche voisin et avec lequel ils entretenaient des relations d'intérêt et de sympathie ?

La Suisse fit plus que céder au mouvement révolutionnaire français ; elle essaya, par quelques-uns de ses écrivains, de le diriger, de l’arrêter ou de le briser. Des insurrections locales, des tentatives de rébellion, des excès ou des hardiesses de plume, d’autres causes encore, avaient chassé de Genève, de Fribourg, de Lausanne, plusieurs hommes distingués et remuants qui, une fois établis à Paris, comptèrent parmi les spectateurs, puis parmi les acteurs du drame

dont le prologue se joua en 1789. Jacques Necker fut le ministre réformateur de Louis XVI. Quatre ou cinq de ses compatriotes, quelques Vaudois et Fribourgeois, trouvèrent la France si hospitalière, même en temps de révolution, qu’ils s’y crurent chez eux. Les comparses ne nous arrèteront pas, mais Reybaz, mais Dumont, mais Mallet-Dupan furent trop mêlés à l’histoire politique et littéraire de la France, ils y prirent une place trop considérable, pour que nous ne leur consacrions pas deux ou trois pages.

M. Ph. Plan a publié, en 1874, sous le titre : Un collaborateur de Mirabeau, une forte brochure pleine de curieuses révélations et dont on n’a parlé ni peu ni prou. Il y démontrait, au moyen de lettres inédites du fameux tribun, que le pasteur et poète genevois, S.-E. Reybaz, avait rédigé nombre des discours, sinon les plus retentissants du moins les plus solides, du comte de Mirabeau. On sait aujourd’hui, de façon très exacte, comment les choses se passaient dans ce que Dumont appelait « la fabrique »; la Correspondance de Lamark nous avait renseignés déjà : « Il chargeait Pellenc des discours qui exigeaient plus particulièrement de l’analyse et de la dialectique, tandis que Dumont, accoutumé comme ministre de l'Eglise protestante à employer les formes oratoires, préparait les discours et les adresses qui réclamaient une certaine pompe... » Mirabeau serait-il un simple plagiaire, doué d’un grand talent de récitation ou de lecture ? Evidemment, non. Mais l’homme de plaisir et d’intrigue ne laissait pas à l’homme de génie assez de temps pour travailler. Il fallait à l’illustre constituant, d’intelligents et modestes serviteurs de sa pensée, des sous-ordre habiles autant que discrets; il fournissait les idées, quand il en avait le loisir, retouchait les manuscrits, y jetait quelque trait de lumière ou quelque éclat d’éloquence, et les déclamait supérieure-

ment. Tout son bagage d'orateur n'a certes pas d'aussi piquantes origines. Mais le discours, qui n’a pas été prononcé, sur « le célibat des prêtres, » les discours sur « les assignats, » le discours sur « le droit de tester, » sont du Reybaz à peine revu et corrigé. «Je vous envoie, écrivait Mirabeau à son préteur de harangues, après le premier discours sur les assignats, je vous envoie tous les compliments que m'a valus l'excellent discours dont vous m'avez doté. » Il suffit, au reste, de comparer le brouillon du théologien genevois avec les textes publiés, pour se convaincre de ce qu’eut d’intense la collaboration de Reybaz à certaines œuvres oratoires de Mirabeau.

La collaboration d'Erienxe Dumonr (1759 à 1829) sera plus active et plus intime encore. Les Souvenirs de Dumont, parus trois ans après sa mort, ont presque eu le même destin que la brochure de Ph. Plan: c’est grand dommage. Outre que leur valeur littéraire n’est point méprisable, qu’ils renferment des données précieuses et des considérations élevées sur le mouvement révolutionnaire, qu’ils sont la confession sincère d’un cœur généreux et d’un noble esprit, qu'ils ont tous les titres à être envisagés comme une œuvre presque impartiale dans les jugements et absolument véridique pour les faits, ils abondent en renseignements inattendus sur Mirabeau. Celui-ci ne se contenta pas de confier à Dumont {et à Du Roveray, son compatriote) la rédaction du Courrier de Provence ; il lui remit le « département des adresses. » Le discours du 16 juin 1789, l'adresse du 27 même mois, l’adresse au roi du 9 juillet, et bien d’autres morceaux qui figurent aux meilleurs endroits des Œuvres de Mirabeau, furent composés par Dumont, ou « caressés » par lui, pour me servir d’une des expressions favorites du tribun. Mais Dumont n’a pas fait que ses Souvenirs et plusieurs discours de Mirabeau. Indépendamment d’un

journal inédit, relatif à un voyage qu’il entreprit à Paris en 1801 et 18021, il est bien connu comme traducteur de Bentham et comme apôtre des idées du philosophe anglais en pays de langue française.

Un autre Genevois, J. Mazcer-Dupan (1749-1798), n’était pas homme à marcher dans l'ombre de Mirabeau, ni de quelque autre personnage de marque. Avec ses entêtements et son impétuosité de fanatique, son tempérament de lutteur et de pamphlétaire, sa gravité revêche de politicien calviniste, ses rudes boutades, son impitoyable sincérité, il était né pour les postes de combat, à l'avant-garde. Rédacteur du Mercure de France pendant les premières années de la Révolution, il défendit le trône menacé sans rien aliéner de la liberté de ses opinions. Cet étrange républicain de Genève avait écrit: « Heureusement que les peuples ne lisent point!» Il faut croire qu'ils ne lurent pas Mallet-Dupan, car le Mercure de France ne gagna que de belles batailles de plume contre les gazetiers révolutionnaires.

Rendons-lui cette justice cependant qu’il eut le courage de son drapeau, qu’il brava de sérieux dangers pour avoir crié dans son journal, en 1791, voire en 1792, des idées qu’il devenait téméraire d’avouer même en petit comité. On ne faisait pas, en plein Paris de suspicion et d’émeute, sans s’exposer aux plus périlleux hasards, le procès des doctrines et des maîtres du jour. La cour et la noblesse, qu'il défendait par crainte de pire, ne l’aimaient guère et le trouvaient singulièrement compromettant ; il était trop

1 Gœthe, auquel on avait communiqué ce journal, en disait : « Un journal, même écrit précipitamment, mais par un homme supérieur ayant le don d'obsatiiiiot, a toujours le plus grand prix. Tout ce qui sort d'une telle plume, tout ce qu'éprouve un pareil homme, acquiert de l'importance pour l'avenir. » — Le manuscrit est entre les mains de M. Auguste Blondel, qui le publiera prochainement.

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franc et trop brutal, il leur donnait de trop bons conseils et de trop vigoureuses leçons. Et puis, il était partisan de la monarchie constitutionnelle ; et puis, il détestait l'esprit de caste.

Mallet-Dupan quitta la France lorsque la situation n’y fut plus tenable ; il s'agissait pour lui de sauver sa tête, qu'il n'aurait pas gardée longtemps sur les épaules. Il s’érigea dès lors en médecin consultant et en missionnaire salarié de la contre-révolution, servant des idées qui étaient siennes, mais leur demandant aussi le pain quotidien. Correspondant attitré des cabinets de Londres, de Vienne et de Lisbonne, il leur envoie de l’une ou de l’autre de ses nombreuses stations — car sa vie n'est plus qu’une suite de voyages — des mémoires très éloquents, très nourris, passionnés ou sagaces selon l'occurrence, sur les affaires intérieures, les ressources, les plans militaires de la France. Quelle est la valeur historique de ces mémoires ? Il semble que M. Sayous d’abord, le premier éditeur de Mallet- Dupan, et pour ne citer qu’un nom à côté de Sayous, M. Taine, aient bien exagéré la portée politique et le mérite documentaire de ces Correspondances, qu'on a exhumées en partie et dont on s’est emparé pour battre en brèche la révolution, œuvres et hommes. Mallet- Dupan travaillait sur des matériaux de seconde main, la plupart du temps, des extraits de feuilles publiques, des lettres particulières ; c’est sur ce fond assez pauvre que s’exerçaient sa verve, son imagination, sa puissance de dialectique et la violence de ses rancunes. Un ministre autrichien, le baron von Thugut, mandait à son collègue Colloredo : « Ce verbiage, tiré presque toujours des gazettes, ne vaut pas l'argent qu'il coûte. » Et Catherine Il écrivait à Grimm, en 1793, qu’elle trouvait « Mallet-Dupan et ce très vilain et bête Necker, non seulement haïssables, mais en outre bavards et ennuyeux au possible. » Voilà com-

ment la clientèle de Mallet-Dupan appréciait la prose de san fournisseur ! Nous sommes moins difliciles, — et nous avons raison — mais nous le sommes trop peu.

Je reviens sur un point assez important. On a fait encore de Mallet-Dupan le chevalier désintéressé de . la réaction monarchique ; il convient d’en rabattre sur ce point comme sur d’autres. J'ai prouvé! que c’étaient là des éloges plus gratuits que ses services. Il était pauvre; il soutenait une cause qu’il croyait juste ; il se faisait payer pour cela. Et maintenant, que subsiste-t-1l, en somme, de toute son œuvre ? Cette œuvre même, presque entière, ses Correspondances, ses Considérations sur la nature et la durée de la févolution, son Essai historique sur la destruction de la ligue et de la liberté helvétique, son Mercure de France, son Mercure britannique et, si l’on y tient, ce qu'il a écrit pour les Annales de Linguet. Seulement, et de grâce, qu'on ne nous présente pas cela comme parole d’'Evangile ! Qu'on y voie tout uniment, ou des articles de journaux, ou des pamphlets de plus ou moins de poids, ou des fantaisies politiques de plus ou moins de clairvoyance et d’ampleur. Il y a, sans conteste, dans ses Correspondances, dans ses Considérations, des vues profondes, des pages de raison éclairée, de lumineuses visions d'avenir, des paradoxes fortement motivés et surtout de merveilleuses satires débordantes de verve amère, de flagellante ironie. Quant au «témoin » de la Révolution, si complaisamment invoqué, rangeons-le dans la catégorie des témoins suspects! Et ne nous souvenons que de l'écrivain qui, malgré son ton emphatique et prècheur, a, dans le style, l'allure et l’envergure d’un grand rhéteur.

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1 Histoire littéraire de la Suisse romande, 11, 348 et suiv.

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ver contre l’hégémonie politique et intellectuelle de la France moderne. La Bibliothèque britannique (1796 à 1815), fondée à Genève par les frères Marc-Auguste et Charles Pictet, — nous devons à ce dernier de copieux et remarquables Mémoires édités en 1891 — fut une protestation enveloppée et timide du vieil esprit genevois contre l’esprit français. Cette «oasis pour les idées anglaises » initia du moins la Suisse et la France au mouvement scientifique et littéraire de la Grande-Bretagne.

M'appesantirai-je sur d’autres écrits politiques ? La fin du siècle dernier a été, pour la Suisse romande, la période brochurière par excellence. Mais à quoi bon s’attarder au menu fretin de la littérature militante ? Je me borne à mentionner les Mémoires, demeurés en partie inédits, de Frédéric-César de Laharpe, le précepteur d'Alexandre de Russie, le metteur en scène de la révolution helvétique ; je ne puis passer sous silence les très littéraires et si incisives Lettres de J.-J. Cart, dirigées contre l'administration bernoise dans le Pays de Vaud.

Les historiens ne chômèrent pas, eux non plus, durant ces temps de la Révolution, du Consulat et de l'Empire, si fertiles pour l'histoire. Mais leurs regards se tournèrent de préférence vers les âges lointains, quand ils ne s’arrètèrent pas devant les faits immédiatement contemporains qu’il était impossible de juger avec le détachement et la sérénité nécessaires. La pu-

blication du Conservateur suisse (au début, £trennes helvétiennes), du pasteur de Montreux, le doyen Pui- Lippe Brinez (1757 à 1845), donna un vif essor à l’histoire nationale, bien négligée depuis Guillimann, et où les travaux d’Alt, de Watteville et d’autres n'avaient pas marqué de sillon bien profond ; Ruchat, d'autre part, et de Bochat n'avaient guère fait, l'un que de l’histoire ecclésiastique, l’autre que de l'archéologie.

Bridel est un fureteur, plus heureux peut-être que persévérant, un annaliste et un conteur ; son recueil, bourré de notices biographiques, d’anecdotes, de monographies, de documents, le tout un peu jeté pèle mêle, au hasard de la découverte ou de l’occasion, n’en offre pas moins un tableau fidèle et varié de la vie suisse.

Je citerai encore d’abondants et sérieux Mémoires sur la révolution helvétique, trop visiblement tournés à l'apologie personnelle, ceux du magistrat vaudois Henri Monod, un partisan du nouvel ordre de choses, et ceux du colonel F. de Rovéréa, un admirateur et un défenseur du passé; les préoccupations littéraires n’y dominent pas, je le concède, quoique de Rovéréa narre dans une langue alerte et propre.

L'histoire universelle et l'étude des civilisations européennes eurent en J.-C.-L. de Sismonor (1773 à 1842) un écrivain érudit et ingénieux, assez diffus à la vérité, bien prolixe, et encore gris et lourd, mais riche en aperçus nouveaux et d'une information très étendue. On ne lit plus, on consultera toujours avec fruit l'Histoire des Républiques italiennes, la Lüttérature du Midi de l’Europe, ce consciencieux et parfois lumineux travail de littérature comparée et cette large révélation du mouvement intellectuel de l’Europe méridionale, l'Histoire de la chute de l'Empire romain, et enfin ce livre, supérieur aux autres par le don des hautes généralisations et le mérite des investigations origi-

nales, autant que par la conception entièrement neuve alors du rôle des masses silencieuses et opprimées dans l'existence des nations, cette Histoire des Françcais, qui permit à M. de Loménie de voir en Sismondi « l'historien le plus éminent du siècle en ce qui touche la science des faits et la solidité de l’érudition. »

Et n'oublions point qu'on n’a pas prêté suflisamment d'attention à ses Nouveaux principes d'économie politique (1813), qui contiennent en germe toute la théorie de notre socialisme d'état ; il est regrettable, pour la gloire de Sismondi, qu'il ait éparpillé ses vues, si remarquables pour le temps, sur les phases prochaines de l’évolution sociale, en deux volumes touffus et lîches, au lieu de les condenser dans un brefet clair exposé de système.

Chercherai-je une transition, pour présenter ici quelques noms ou quelques œuvres, dont la philosophie sera plus fière que la littérature ? Est-il nécessaire d'appuyer sur les doctrines pédagogiques et l’influence du ?. Girard, ce Pestalozzi de la Suisse romande, sur les écrits de F.-L.-M. Naville, ou même sur les Principes philosophiques, politiques et moraux (1785) du général bernois F.-R. de Weiss, qui offrent néanmoins, au milieu de bizarreries plus ou moins saugrenues et de curieux paradoxes, des éclairs d’une hardie sagesse, des pensées judicieuses et de pénétrantes ronsidérations ?

Jl vaut mieux rappeler l'Education progressive de M"° Necker de Saussure, qui est l’un des ouvrages les moins méthodiques, malgré l'apparence, et les moins didactiques, mais les plus substantiels et les plus sug-

, gestifs que nous ayons sur les plus délicates questions

de la pédagogie. Quelque manie de subtilité, quelque abus du détail et de la minutie, quelque exagération de gravité tendue et d’austère solennité, n’enlèvent

pas à ce livre la forte saveur et le vif intérêt que lui assurent les trésors d'expérience, d'observations et de méditations que l’auteur y a déposés, non sans y ajouter l'éloquence et la poésie de son style.

Cu. V. de Bonsrerren (1745 à 1832), un Bernois qui ne le fut guère, a conservé la réputation d'un psychologue fin et avisé qui, dans l'Homme du Midi et l'Homme du Nord, causerie facile, élégante et pétillante, bien que souvent étroite dans ses admirations et, duüns ses conclusions, assez aventureuse, a fort habilement démontré ou tenté de démontrer la supériorité de la civilisation des peuples du Nord sur celle du Midi. Le Midi, à ses yeux, c’est « les moulins à vent négligés qu'il voit tourner à vide, » le Nord, c’est le travail, le recueillement, la puissance, « la plus sublime des puissances, celle de faire quand il le veut sa propre destinée. » Sainte-Beuve, qui s'était épris de Bonstetten, vantait jusqu'au français du spirituel Bernois, français agile et pittoresque, mais d’une correction douteuse et d'une trame qui n'est pas très serrée.

Je n'ai point parlé de deux des écrivains les plus illustres de la Suisse française : M"° de Staël et Benjamin Constant. Qu'en dire aussi, qui n'ait pas été dit, et dans des études définitives, soit par Sainte-Beuve, soit par M. Sorel, ou M. Brunetière, ou M, Faguet, ou d’autres encore ? Et puis, ces étoiles de première grandeur ont choisi le ciel de France pour sv fixe: quand le caprice des hommes ou la fatalité de: eve nements ne les ont pas condamnées à briller ailleurs.

BeNsAMIN Consranr (1767 à 1830), que M" de Staël, son crageuse amie, appelait, dans les bons jours, « le premirv esp-it du monde, » a laissé, outre son gros traité 7: :z Poligion ct sa tragédie de Wallstein, une doctrine écnt la fortnne fut grande, — ce libéralisme, que ses discours, ses brochures, ses appels et ses let-

tres ont formulé avec une étonnante rigueur de sys: tème, — et une confession, le roman d'Ado/phe, où la psychologie appliquée aux œuvres d'imagination, a célébré l'un de ses plus incontestables et de ses plus douloureux triomphes. Le libéralisme se meurt, l'individualisme irréductible de Benjamin Constant

le le pas aux principes du socialisme moderne, Mais son Adolphe vivra, comme l'une des enquêtes les

.plus clairvoyantes et les plus dramatiques, duns sa

vérité sans scrupules et sans fard, sur les dessous de la passion.

Adolphe, Ellénore! Benjamin Constant, M"* de Staël! Nous n’avons pas à nous arrêter devant leurs tumultueuses amours. Leur influence seule nous intéresse, et leurs œuvres. Mapae pe STAëL (1766 à 1817), fille du banquier Necker, a été une magnifique prèteuse d'idées et une persévérante chercheuse de nouveau, bien plus qu'un écrivain de génie. Elle a eu des pressentiments, des divinations et des révélations qui la placent au premier rang des inventeurs littéraires ; et c'est là, pour un auteur, quand son goût n’est pas trop inférieur à son esprit, ni sa forme à sa pensée, le suprème mérite. Laissons de côté les essais de jeunesse. et même le livre sur l’/n/luence des passions, et mème Delphine, et encore les Considérations sur la révolution française ! Ses deux volumes De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales, apparaissent, quand on en veut dégager la riche substance, mélangée sans doute à beaucoup de prétentieuse déclamation et de hasardeux paradoxes, comme l'ingénieuse et l’éloquente préface de ce qui va être le romantisme français. Mais elle a fait plus; si elle n’a pas toujours compris le génie de la France, elle l’a du moins renouvelé et enrichi, en le mettant en contact direct avec l’âme italienne et l’âme allemande ; elle a provoqué, par surcroît, l'essor de l’é-

cole romantique au-delà des Alpes et jeté sur le Rhin un large pont, trop souvent rompu, pour un précieux échange de sympathies et de pensées. Corinne et De l'Allemagne sont des dates importantes pour l’histoire de l’esprit européen; trois pays, trois littératures, trois civilisations, leur doivent beaucoup. On dirait, sans grande exagération. pour la France et l'Allemagne, ce qu'un excellent juge, M. Domenico Berti, a dit de Mr° de Staël pour l'Italie? : « Elle a entrevu l'avenir. de l'Italie ; elle s'est montrée par là prophétesse, et elle a devancé, dans ses appréciations, tout ce que d’autres ont écrit depuis, sans la nommer. »

Je passe, non sans ajouter que le père et la mère de M"° de Staël,le ministre Necker et M"*° Necker, ont, l’un, avec son Eloge de Colbert et son traité De l’importance des opinions religieuses, l’autre, avec ses Mélanges, donné aux lettres romandes des ouvrages que la postérité eût peut-être repris, s’ils n'étaient

gâtés par l’amphigouri et par ce que M"° Necker appelait elle-même le « tortillage. »

La littérature d'imagination serait-elle demeurée stérile ? Non, certes, ou plutôt : hélas! non, car elle ne brillerait que par s2 banale et redoutable fécondité, si une Hollandaise, devenue Suisse par son mariage,

1 Th. Süpfle, Geschichte des deutschen Kultureinflusses auf Frankreich, 2 vol. Gotha, 1886-1892 ; cf. II 1, 102 et s. Zeitschrift für vergleichende Litteraturgeschichte, N. F. II.

? Mme de Staël et l'Italie, par Ch. Dejob, in-12, Paris 1890, p. 12.

Me pe Carrière (1740-1805), ne lui avait prêté les ailes, un peu courtes, mais si agiles et si hardies, de son libre esprit.

Les romans de M"° de Charrière, composés à Colombier, près du lac de Neuchâtel, sont mieux que des petits livres bien et gentiment écrits ; ils sont. avec ceux de M'"° de Lafayette et de Marivaux, les précurseurs du moderne roman d'analyse. Prenez Calixte, tenu pour son chef-d'œuvre —- à tort, selon moi, — prenez plutôt Trois femmes, le Mari sentimental, où mieux, attachez-vous à ces délicieuses Lettres neuchäteloises, d’une observation si vive, d’une émotion si contenue et d’un dessin si sobre, puis mettez cela en parallèle avec ce qui paraît, vers la fin du siècle, dans la Suisse romande, avec les couvées d’histoires sentimentales de M"° de Montolieu et le reste! Poursuivez la comparaison, et songez aux romans français d'alors! Vous serez charmés par une originalité d'accent et d'idées, par une dextérité de forme et un courage de pensée, par un raccourci de trame et de style, qui placent M"° de Charrière au nombre des femmesauteurs les plus distinguées, et non loin du premier rang dans la littérature de son temps.

Vous ne rencontrerez chez elle ni trace d'effort, ni recherche d'effet. La fable de ses récits est très simple ; ses personnages ne sont ni héros de tragédie, ni de mélodrame, ni surtout de scabreuses aventures, quoiqu’elle ne recule point devant les situations piquantes ; le cadre, c’est la nature mème et la vie de tous les jours. Ce qui les caractérise encore et les rend infiniment intéressants est ceci, qu'ils constituent une enquête lestement et savamment conduite sur le jeu des sentiments et des passions. Elle a réfléchi, elle a regardé, dans sa solitude de Colombier. La pauvre âme humaine, faible et douloureuse, inquiète et médiocre, M"° de Charrière l’a mise à nu de main experte, sans illusions, non sans une sympa-

thique pitié. Moins subtile que Marivaux, partant plus décidée, moins alambiquée et moins repliée, elle marche droit au but d’une allure discrète et ferme. Elle a non seulement la connaissance exacte des ressorts et des mobiles les mieux dissimulés de nos actions, non seulement les problèmes de philosophie ou de morale sont effleurés ou creusés par elle d’une plume incisive et qui ose, mais elle a une sincérité de cœur, une rectitude d'esprit, une sûreté de goût qui ne se démentent jamais, avec un style rapide et bref qui porte presque toujours.

Les autres romanciers de la Suisse française ne sont que de troisième ordre : Samuel de Constant, l'oncle de Benjamin, auteur de Camille et de Laure de Germosan, qui sont du M"° de Charrière alourdi et délayé ; M"° de Montolieu, qui fut un moment célèbre par sa Caroline de Lichtfield, parfait modèle de ces livres où un plat lyrisme tient lieu de tout, et dont on réédite encore les Chdteaux suisses, œuvre d’un genre qu'on appellerait volontiers le gothique larmoyant ; F. Vernes de Luze enfin, conteur et humoriste de verve modeste, et Gaudard de Chavannes, un Sterne amusant et superficiel.

La poésie, elle, ne vaut pas qu'on y perde une page.

De Boileaux les dieux sont avares,

gémissait encore, après 1830, César d’Ivernois, un versificateur d’ailleurs spirituel et dégourdi. Eh! oui, Boileau aurait eu beau jeu de railler tous ces poétereaux de province. La Suisse romande dégringole, comme la France, et plus qu’elle, en pleine décadence classique; le caveau de Genève a néanmoins fourni quelques aimables chansonniers, J.-F. Chaponnière,

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