LE XVII ET LE XVINC SIÈCLES

point rares ; la Biographie nationale, qui a les tolérances ou les complaisances de ces sortes de recueils, en fournit de longues ,énumérations. Presque rien n’a survécu de cette production littéraire, née, après que l'élite des savants et des lettrés a été décimée, dans l'angoisse de guerres incessantes, sous l’œil d’un pouvoir jaloux. Tout près, au-delà de la frontière septentrionale, la petite Hullande tient grande école de protestantisme et de liberté; elle reçoit de la France, elle prête au monde des idées, des espérances et des

. gloires. La Belgique soupire, s’efface, ou demande

l'oubli aux tristes plaisirs de la servitude.

Il est malaisé de faire un choix dans la nomenclature des scriptores minores, ou minimi, qui s'offrent à nous. Et pourtant, quelques figures se détachent,

‘en noble relief, sur le fond de la médiocrité géné-

rale ; seules, elles attireront notre attention.

Que parlé-je de médiocrité générale ? Oui, à ne considérer que les écrivains de langue française, car si je traitais aussi des Belges qui ont persévéré dans l’emploi du latin, j'aurais plus d’un nom considérable à citer. N'est-ce pas Jansen, ou Jansénius, l’évêque d’Ypres, qui ouvre le xvn° siècle, combattant d’une part les projets de monarchie européenne formés par Richelieu, et, de l’autre, entrant en lice pour la réforme de l'Eglise ? Son Augustinus, qui suit, à trois ans d'intervalle, le Discours de la méthode, n’aura-t-il pas un retentissement presque égal au chefd'œuvre de Descartes ? L'Université de Louvain n’estelle point, par ses professeurs, un des plus actifs foyers de science dans le monde catholique ? N'est-ce pas à Bruxelles que, vers la fin du siècle, deux agitateurs fameux, Arnauld et le P. Quesnel de l’Oratoire, viendront. chercher un refuge contre leurs adversaires, les jésuites, et n'est-ce pas à Bruxelles encore qu’Arnauld mourra dans les bras de son compagnon d’exil ?

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Un vent de jeunesse et d'indépendance souffle de Bel-

gique sur le catholicisme traditionnel. Le jansénisme en sort, le jansénisme y restera ct y maintiendra, jusqu'à la Révolution, les principes de l'Eglise gallicane, inspirant l'illustre jurisconsulte Zeger Bernard van Espen et le non moins illustre théologien Ruth d’Ans.

Van Espen, auquel d’Aguesseau confessait tout devoir, a rédigé en latin ses magistrales consultations sur le droit canon. Mais Paul-Ernest Ruth d’Ans nous a laissé, en français, des lettres, des réponses, des réfutations, d’un style vigoureux, qui roulent toutes sur la querelle entre molinistes et jansénistes. Un de leurs amis, Maur d’Antinet, retiré en France, collabora au Dictionnaire de Du Cange, au Recueil des historiens de Dom Bouquet. Les jésuites s’efforcèrent en vain d’étouffer la voix, de briser la plume de ces fiers polémistes, de ces purs savants.

Une réaction anti-mystique s'annonce, vers la même époque, en Belgique. La critique historique s’exercera désormais sur les miracles et les légendes. Nous aurons la collection des Acta sanctorum, à laquelle travaillèrent des religieux, dont le siège fut, de 1634 à 1773, au musée bollandiste d'Anvers ; Bolland sera l’initiateur de cette immense entreprise, réorganisée en 1836 sous les auspices de Guizot. Les Bollandistes les plus distingués furent, aux xvn® et xvin* siècles, Godefroy Henschen et Daniel Papebrock, les élèves et les émules de Bolland. Ces modestes et laborieux érudits,

dont la passion pour la science n’a d’égal que le désintéressement, sacrifient, les uns leur fortune, les autres leur vie, pour assurer l'unité et l'existence de l'œuvre. Ce sont des jésuites qui se vouent avec le plus d'ardeur aux Acta; des prémontrés et des bénédictins les assistent. La puissante société, qui lutte contre la liberté en poursuivant la Réforme, rend ici d’inestimables services à la vérité.

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L'histoire profane n’est point négligée. Mais elle ne suscite que des écrivains de deuxième ou troisième ordre. Jean-Baptiste Christyn, un jurisconsulte et un homme d'Etat, généalogiste et annaliste à ses heures, n’a aucune prétention littéraire, pas plus que son neveu et homonyme auquel on a gratuitement attribué la première édition des Délices des Pays-Bas (1714). Quant à Patrice-Mac Nény, c'est un réfugié irlandais qui joua, vers le milieu du xvm* siècle, un rôle prépondérant dans l'administration de la Belgique autrichienne, membre du Conseil suprême, trésorier général, président du Conseil privé; il a laissé des .Wémoires historiques et politiques (1760) où l'homme d’affaires se révèle davantage que le styliste, mais des mémoires intéressants et sûrs de magistrat sévère ; on ne leur a guère reproché que de « manquer trop d'esprit républicain. »

Dès 1772, l’Académie de Bruxelles, fondée par Marie-Thérèse, ouvre une large et savante enquête sur tout le passé intellectuel du pays, consigne les résultats de ses recherches dans une série de Mémoires, de Bulletins, de Publications, qui paraissent voici plus d’un siècle, amassant, un peu pêle-méle, les trésors et le fatras. Dans le même temps, J.-N.-PI, Paquot, professeur à Louvain, puis à Liège, travailleur d’une érudition solide, mauvais écrivain au demeurant, incorrect et lourd, donne ses Mémoires pour servir à l’histoire littéraire des dix-sept provinces des Pays-Bas (1765 à 1770), plus riches en renseignements que remarquables par la méthode et le style.

Enfin, le prince Cu.-J. pe Li6ne (1735 à 1814), brave et spirituel soldat, plus à son aise encore dans un salon qu’à l’armée, pas auteur le moins du monde, mais si prime-sautier de langue et d'idées, avec ses négligences et ses prodigalités de grand seigneur, sera digne d’inspirer ce jugement à M"° de Staël : « Peut-

être est-il le seul étranger qui, dans le genre français, soit devenu modèle au lieu d'être imitateur. » Froissart et Commines, si l'on veut, pour les Belges, Rousseau, Benjamin Constant, à défaut de M"° de Staël elle-mème, pour les Suisses, furent des « modèles » aussi; néanmoins aucun étranger ne s'est mieux que lui approprié le génie de l'esprit français, si je puis ainsi dire, sa gracieuse désinvolture, sa piquante familiarité, sa fantaisie pétillante, son avenante noblesse. Est-il rien de plus charmant que ses pages intitulées : Mon séjour chez Voltaire : « Ce que je pouvais faire de mieux chez M. de Voltaire, c'était de ne pas lui montrer de l'esprit. Je ne lui parlais que pour le faire parler. J'ai été huit jours dans sa maison et je voudrais me rappeler les choses sublimes, simples, gaies, aimables qui partaient sans cesse de lui; mais, en vérité, c'est impossible. Je riais ou j'admirais, j'étais toujours dans l'ivresse. Jusqu'à ses torts, ses fausses connaissances, ses engouements, son manque de goût pour les beaux-arts, ses caprices, ses prétentions, ce qu'il ne pouvait pas être et ce qu'il était, tout était charmant, neuf, piquant, imprévu. Il souhaïitait de passer pour un homme d'Etat profond, ou pour un savant, au point de désirer d’être ennuyeux. Il me dit un jour : «On prétend que je crève des critiques. Tenez ! connaissez-vous celle-ci ? Je ne sais où diable cet homme, qui ne sait pas l'orthographe et qui force quelquefois la poésie comme un camp, a si bien fait ces quatre vers sur moi :

Candide est un petit vaurien, Qui n’a ni pudeur, ni cervelle.

Ah ! comme on le reconnaît bien Pour le cadet de la Pucelle ! »

Vont ce que le maréchal de Ligne a écrit, dans les

les

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trente-deux volumes de ses Mélanges (1795 à 1809), sur la littérature, l'histoire, la philosophie, l'art militaire, n'est sans doute pas dans cette forme alerte. Mais sa correspondance, ses pensées, ses vers euxmêmes, cur il taquinait la Muse, attestent la même verve originale et facile du prince qui perdait sa fortune et semait son esprit avec la même belle insouciance. Ce moraliste mondain à l'eau-forte, son eauforte légèrement teintée de rose, et pailletée, et moussant comme du champagne, est bien français par le bon sens rapide et mordant comme par la frivolité intelligente et gaie ; il n’est belge que par la naissanee.

Le prince de Ligne, athée souriant et badin, a respiré de tout son être l'air du xvin® siècle. Mais cet air aurait-il passé sur la Wallonie et la Flandre pour n'y faire qu'une victime ? La philosophie est à la mode ; elle règne à l’armée, dans les salons, partout: elle porte même le froc et la mitre, elle va porter la eouronne avec le grand Frédéric et Joseph II.

L'un de ses adeptes les plus fervents, en Belgique, et les plus actifs, sera un étranger, le Toulousain Pierre Rousseau, qui jeta sa soutane et s’en fut chercher à Paris des rentes qu'il n’y trouva point. Il partit un beau jour pour les Pays-Bas autrichiens, afin d’v publier son Journal encyclopédique (1756 à 1793), œuvre de propagande en faveur des nouvelles doctrines. D est parfaitement inutile de rappeler que Rousseau fit du théâtre, que plusieurs de ses petites comédies furent jouées à Paris entre 1740 et 1755. Il se nommait Rousseau de Toulouse, de peur d’être confondu avec ses homonymes Jean-Jacques et Jean-Baptiste Rousseau. La précaution était exagérée ; d’où

cette épigramme :

Trois auteurs que Rousseau l’on nomme, Connus de Paris jusqu'à Rome,

Sont différents; voici par où :

Rousseau de Paris fut grand homme, Rousseau de Genève est un fou,

Rousseau de Toulouse un atome.

Un autre disciple des « philosophes », un Parisien de Liège, André-Ernest-Modeste Grétry, le fécond et délicieux musicien. Il eut non seulement l’ambition de révéler dans sa musique «l'accent de la vérité » et de « l’enfoncer plus avant — que Glück — dans le cœur des hommes ; » il publia deux ouvrages considérables, où il jeta sans ordre ses idées et ses souvenirs. Ses Mémoires ou Essais sur la musique (1789), exquis de naturel mais un peu délayés, le rapprochent moins de Jean-Jacques et de l'Encyclopédie que ses trois volumes intitulés: La vérité (1803), où il se prit à faire de la prophétie politique tout en développant, avec quelques accès d'humeur paradoxale, les lieux communs de la métaphysique. Grétry prouva une fois de plus qu’il n’est pas aisé d’être prophète, mème en pays étranger, même dans des matières qu'on aborde en dilettante assez mal préparé.

Mais Rousseau de Toulouse et Grétry sont plutôt des amateurs de philosophie, l’un soldat insuflisamment armé et peu brillant de la phalange encyclopédique, l’autre simple causeur la plume à la main. Les vrais penseurs belges de l’époque, ceux qui ont l’étoffe et la vocation du métaphysicien ou du moraliste sont : C.-F. de Nélis, l'âme du parti patriote avec van Eupen, sous Joseph II, le savant évêque d'Anvers, dont les Entretiens philosophiques, parus trois ans avant sa mort, ont sacrifié largement à l'esprit du siècle; l'abbé A.-T. Mann, un polygraphe, qui a écrit sur la physique, la méténrologie, la géographie, la numismatique, l’histoire, et qui fut presque célèbre un temps par ses Principes métaphysiques des étres et des con-

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