LE XVII ET LE XVIN® SIÈCLES

naissances; Ch.-F. de Nieuport, qui imite Condillac dans son Essai sur la théorie du raisonnement et qui parle «un peu de tout» dans ses agréables Amusements d'un sexagénaire; Pyrard enfin et même l’amman de Bruxelles, Rapedius de Berg, un annaliste dont, selon M. Ch. Potvin, l’un ou l’autre écrit rappelle les Lettres persanes. Les œuvres de ces hommes sont trop peu personnelles, cependant, pour compter dans l’histoire littéraire ; elles comptent à peine dans l’histoire de la philosophie ; elles ne sont qu’un assez faible écho, ou qu’un reflet, de celles de Montesquieu, de Voltaire, de Diderot, et c’est leur faire bonne mesure que de ne point les oublier complètement.

Dans la politique, nous rencontrons Henri van der Noot, « d’une portée d’esprit au-dessous du médiocre,» dit son compatriote de. Grelache, un bourgeois clérical aux allures de tribun, à la remuante ambition, au verbe emphatique, et F. Vonk, l’allié, puis l’adversaire de van der Noot, démocrate vaillant qui prépare l'avenir au libéralisme belge, un écrivain nerveux et fier.

On sent, malgré tout, que la Belgique n’est encore qu'un pays en voie de formation, un petit monde pétri par les dominations étrangères, et qui se cherche, et qui ne se trouvera que sur le chemin de la liberté. L'épanouissement et l'originalité manquent fatalement à sa littérature, qui végète à l’étroit et sans but.

Et que sera la poésie, dont il me reste à parler ? La poésie belge est fort pauvre, en dehors du théàtre, durant tout le xvu° et le xvini° siècles. Quels noms évoqueraient un souvenir ? Serait-ce Jean d'Ennetières, traducteur de Boëce en prose et en vers, auteur d’un poème en seize chants, Le chevalier sans reproche (1633), qui n’est plus à cette heure et depuis longtemps, qu’une rareté bibliographique, mauvais poète, ampoulé et plat? Seraient-ce le P.Rémy, avec sa Madeleine, le P. Wastelain, ou peut-être le P. De Bassarderie qui vécut dans la douce illusion d’être, avec son grand poème L'Accord de la grâce et de la liberté, l'heureux contradicteur du janséniste Louis Racine dela Gréce et de la Religion ? C’est de l’art de province, indigent et prétentieux. Il vaut mieux rappeler que Ch. Boudens de Vanderbourg a trempé dans une supercherie littéraire assez pareille à celle de Macpherson, la publication des Poésies de Clotilde de Surville (1803), que ses Œuvres d’Horace en vers français (1812), d’une langue correcte et sèche, sont le travail consciencieux d’un érudit et d’un lettré, et qu’il a été l’un des intermédiaires les plus intelligents de la littérature allemande en France : il faut citer entre autres, et avec éloges, sa très bonne traduction de Laocoon de Lessing !.

1 Geschichte des deustchen Kultureinflusses auf Frankreich, von Th. Süpfle, 2B de in-8, 1886-1890, Gotha, IT!, 26, 109, 125,

l'y a plus à prendre, et beaucoup plus, dans la littérature dramatique. On sait combien furent intenses l’action et l'influence de l'Italie et de l'Espagne sur le théâtre français des règnes d'Henri IV et de Louis XIII. S’il est concevable que le génie italien n’ait rien prêté aux faiseurs de tragédies et de comédies belges — l’Italie n'a, en effet, envoyé que des acteurs en Belgique — il semblerait que l'Espagne, alors maîtresse du pays et à l’apogée de sa puissance, dût en quelque sorte imposer son goût et ses œuvres aux écrivains des Pays-Bas catholiques. Il n’en fut rien. Que si nous négligeons nombre de pièces insignifiantes, mal charpentées et mal rimées, en retard d'un demisiècle au moins pour le métier et la langue, et si nous ne nous arrêtons pas à l’opéra importé en Belgique vers 1650, aussitôt après son apparition en France, il nous faudra bien aller jusqu’à F. Passerat, secrétaire de l’Electeur de Brunswick, qui a commis entre autres, une tragédie, Sabinus, et une comédie, le Feint Campagnard. Cette dernière pièce est, au reste, supérieure à l’autre, par une certaine ingéniosité d’intrigue et par le style, terne et mou sans doute, mais facile et agréable.

Le théâtre de Bruxelles, construit en 1700, avec beaucoup de luxe, ne provoquera-t-il pas un réveil du drame et de la comédie ? C’est le ballet, hélas! qui est en faveur, et l’opéra. On signale toutefois, en 1725, une représentation du Bourgeois gentilhomme. Les écrivains nationaux sommeillent. À part une «tragédie sainte », La Passion de N. S. Jésus-Christ, jouée en 1728, un vaudeville, Le Jugement comique, et une comédie d'imitation italienne, Arlequin larron, de Bruseau de la Roche, que suivent les Fourberies d’Arlequin de l’acteur Cadoret, — ces deux auteurs sont des Français, d’ailleurs — on ne donne guère, jusqu’en 1750, que du Molière, du Corneille, Pierre et Thomas,

du Regnard, du Dancourt, du Boursault, du Marivaux, peu ou point de Racine.

Mais les Français ne se bornent pas à envahir le théâtre, ils s'apprêtent à occuper le territoire belge. Ils marchent sur Bruxelles, le 11 mai 1745, le maréchal de Saxe à leur tète. L’illustre capitaine se faisait accompagner d’une troupe de comédiens, qu'il plaça sous la direction de Favart et qu’il installa à Bruxelles. « Ne croyez pas, écrivait-il à Favart, que je regarde ma comédie comme un simple amusement; elle entre dans mes vues politiques et dans le plan de mes opérations militaires. » Le succès couronna les efforts et le talent de Favart ; la passion du maréchal pour la charmante femme de son directeur vint tout gâter. Au demeurant, pas plus sous Favart que sous ses successeurs immédiats, il n’est possible de mentionner une pièce du cru dans le répertoire du théàtre de Bruxelles, pour lequel le prince de Ligne composa bien, en 1777, le livret d’un opéra-comique en trois actes, Céphalide. La plupart des comédies ou des tragédies écrites par des Belges, au cours du xvinr° siècle, ne furent pas représentées ou ne le furent qu'en province.

Le Franc bourgeois (1706), d’un certain De Valentin, parut à Bruxelles mais on le joua à Munich. L’auteur de cette comédie nous dit que, si sa pièce déplaisait, il aimerait mieux en finir là que de voir ses œuvres

Porter dans l'univers le nom de « dancourades ».

Il est probable que la scène fut fatale au Franc bourgeois, car De Valentin ne donna plus signe de vie. Il avait du talent, les caractères de ses personnages sont assez bien étudiés, sa versification n'est pas trop gauche.

Si nous ne savons presque rien de De Valentin, nous sommes plus abondamment renseignés sur Gilles de Boussu, échevin de Mons, qui a la mémoire chargée de trois pitoyables tragédies et d’une comédie plus vulgaire qu’amusante, Les Disgrâces des maris ; le français, au surplus, y est fort maltraité quoiqu’on ne puisse refuser à l’auteur comique une verve réelle

de grosse plaisanterie.

Delile, premier médecin de l’évêque de Liège, lance en 1732, sous le titre : Le docteur Fagotin, une diatribe féroce contre un de ses confrères de la Faculté de Paris, qui avait eu l’audace de critiquer ses Réflexions sur l'eau ; il récidive deux ans plus tard, et foudroie son ennemi d’une comédie en trois actes : l'Embléme de la calomnie, barbouillée en prose avec des intermèdes en vers. C’est grotesque, rien de plus.

Le neveu du baron de Walef parle en ces termes d'Electre, tragédie de son oncle : « Elle fut tellement applaudie qu’on dut la représenter jusqu’à trois fois. » Cela n’a pas empèché le poète de laisser dans le mystère de l’inédit deux autres tragédies : Mahomet et Annibal à Capoue. Toujours est-il qu’Electre n’est pas sans valeur littéraire ; l’alexandrin du baron de Walef a de l'allure et de l’énergie.

En 1775, le commandant du Perron, de Liège, fait jouer Micette,une comédie en trois actes imitée de Marmontel. Sept ans après, M. Néel s'empare d’un sujet qui avait déjà inspiré Passerat : l’envahissement de la Belgique par les Romains. La tragédie de Néel, Les Belges ou Sabinus (1782), se distingue moins par la puissance dramatique et la forte peinture des caractères que par le souffle lyrique. Voici quelques vers extraits d'un récit de la révolte des Belges :

Déjà le fer brillait, le licteur éperdu Mesure en vain le coup dans les airs suspendu.

À son fatal époux Eponime attachée,

La tête sur son sein languissamment penchée,

Du licteur étonné, par un dernier effort,

Arrête encor le bras et demande la mort :

« Pourquoi choisir, dit-elle, ou compter tes victimes ?

» Frappe, nous avons tous commis les mêmes crimes... »

Ce n’est point là du style cornélien. Je ne vois rien, dans la poésie belge des siècles précédents, qui vaille les alexandrins de Néel.

Il ne me reste plus qu’à mentionner deux ou trois comédies en prose du chevalier de Nieulant, qui eut le tort de s'arrêter au début de sa carrière dramatique ; son Mariage d'Aglaë n’est point d’un amateur médiocrement doué. Elle est loin cependant d’égaler la comédie de L.-P. Rouillé, Le Connaisseur, trois actes en vers aimables et trois actes fort bien construits, qui eurent autant de succès à Versailles qu’à Bruxelles.

Somme toute, le théâtre belge, sans ètre stérile, ne produit, pendant le xvu° et le xvin° siècles, aucune œuvre qui soit une date ou un événement littéraire ; c'est du théâtre français, toujours en retard de quelque cinquante ans, en déficit de plusieurs grandes œuvres, et de trois écrivains de génie.