CHAPITRE IV

1. De la révolution française à la révolution belge : la poésie et le théâtre ; Ph. Lesbroussart, E. Smits, A. Clavereau, le baron de Reiffenberg, quelques noms. — II. 1830 en Belgique ; l’histoire, la politique, la philosophie : van Bemmel, van Præt, Kervyn de Lettenhove, de Gerlache, Nothomb, M. Potvin, Laveleye, Quettelet ; des noms. — III. Le goût littéraire et la critique, quelques noms; les petits genres littéraires : van de Weyer, Grandgagnage, Lebrun, De Fré, Coomans, Weydt; M. Goblet d'Alvielle : Octave Pirmez. — IV. La poésie : A. van Hasselt, Ad. Mathieu ; quelques noms ; le théâtre. — V. Le roman : Moke, Ch. de Coster et Uylenspiegel, Greyson, Leclercq, Hymans, Caroline Gravière, quelques noms; conclusion.

Les dernières années de la domination étrangère en Belgique — restauration autrichienne, conquête française, réunion à la Hollande — sont presque pour le pays une saison de réveil intellectuel. Le vent de révolution qui souffle de France, renouvelle la littérature belge, cette petite littérature de province qui se pétrifiait dans de pâles imitations et de vains essais,

car les hommes de la valeur d’un Jansénius, d’un van Espen, ou d'un prince de Ligne, y constituent des exceptions et les deux premiers refusent d’ailleurs au français les honneurs de leur plume. Si les grands noms sont toujours rares, il y a enfin du mouvement et de la vie dans cette Belgique exposée plus que jamais à l'invasion des armées et du génie de la France. Ce fut une période d'attente, de recueillement, de préparation, que les quarante années allant de 1789 à 1830. Nous retrouverons, dès cette dernière date, la plupart des écrivains qui s’exercent à former l'esprit public, à donner de fortes assises politiques et morales au peuple belge. Les lettres se font utilitaires, dans la plus noble acception du mot; elles visent à l’action, non à l’art.

Louis-Joseph Devez a écrit sa volumineuse Histoire générale de la Belgique (1805 à 1807), qui a vieilli sans doute, qui est pleine d’inexactitudes et de trous, qui a été composée à une époque où le terrain des chroniques belges était à peine défriché, qui fut néanmoins le premier travail d'ensemble sur le passé du pays et qui contribua peut-être à inspirer au peuple, avec la conscience de ses droits, la fierté de ses gloires. Avant lui, à côté de lui, Desmez, J.-J. Rapsaët, L.-A.M. De Bast, Charles-Louis-Maximilien Diérix, le patriote exilé et le vaillant érudit, excitent l’amourpropre national dans leurs publications historiques. Diérix, en particulier, fait revivre toute l’épopée de l’ancienne Flandre, en évoquant les figures populaires des Artevelde. Willems, de Gerlache, Gachard, vingt autres, débutent alors, les uns rimant, par surcroît, comme le philosophe van Meenen, ou comme le jurisconsu':: Je Donker, ou comme de Potter encore. La prose ne suffit pas à l’œuvre d'indépendance et de. régénération que la Belgique rêve d’abord d’accomplir sous l’égide de la Hollande, — « nous ne voyons

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pas quel vœu il nous resterait à former », s’écriait le

professeur Raoul — qu'elle tentera bientôt d’entreprendre pour son compte, les promesses et les espérances de 1815 ne s’étant pas réalisées.

Elle aussi, la poésie, voit un commencement de renaissance avec Lesbroussart, avec Mathieu, avec les idylles de Comhaire, les vers de Ch. Rogier qui entrait, lyre en main, dans la carrière, avec Weustenraad. Presque tous ces noms reparaîtront dans la suite de ce chapitre. Le théâtre se développe et, s’il ne fournit pas de chefs-d'œuvre, il produit quelques pièces intéressantes. Assurément, le Cromwell (1793) de Tardy n’inspirera point Victor Hugo, mais Les Sacrifices de van Acker, drame bourgeois en bons alexandrins, avec plus d’une situation pathétique, tiendront honorablrment la scène. Le poète Philippe Lesbroussart se lance dans le vaudeville satirique ; sa Féte de Sotfroid (1805), péché de jeunesse, est dirigée contre Geoffroy, le critique des Débats; son /ntrigue en l'air raille très agréablement la passion de réclames et la folie de découvertes de l’astronome Lalande qui, sous le nom d’Astrolabe, se démène sans cesse entre ciel et terre et fait annoncer qu'il en va finir avec l’Inconnu. Ce couplet, mis dans la bouche d’Astrolabe-Lalande, n'est-il pas gentiment malicieux, quoique d’un style médiocre :

J'ai bien vu — j'ai cru voir souvent, — J'ai couru planète et comète; Je suis bien vieux et cependant Ne craignez pas que je m'arrète.

Dans les cieux, la terre et les mers, Je n’ai donc plus rien à surprendre :

Mais il me reste les enfers, J'y vais bientôt descendre.

Lesbroussart avait eu comme collaborateur, pour

l'Intrigue en l'air, Edouard Smits, l'auteur d'une tragédie, Marie de Bourgogne, qui, aflirme M. Faber, eut un immense retentissement. Il faut avouer que l'on a surfait ces cinq actes et que le patriotisme local aida autant à leur succès que le sujet même de la pièce. Ce «créateur de la tragédie dans son pays» a le souffle et l'imagination du poète dramatique ; sa psychologie est assez superficielle, sa langue bien embarrassée. Je conçois cependant que les Belges citent volontiers la Marie de Bourgogne de Smits, leur meilleure œuvre de théâtre jusqu’en 1830; je concevrais plus difficilement qu'ils fissent cas de l’Elfrida (1824) et même de la Jeanne de Flandre de cet écrivain. Smits en demeura à ces trois ouvrages :

Eux, dis-je, et c'est assez.

Il avait essayé, dans Jeanne de Flandre, de mettre la politique sur les pianches. Mal iui en prit. La po-

lice intervint, ce qui l’engagea vraisemblablement à intercaler dans ses Œuvres poétiques, parues en 1847, une: « petite relation des déboires qui découragent les auteurs dramatiques belges. »

Il prouve du talent, mais il n’est pas jouable,

disait son rival Aug. Clavereau, le plus ingénieux, sinon le plus distingué, des représentants de la littérature théâtrale en Belgique. On n’a guère de lui, dans le genre sérieux, que la traduction en vers d’une tragédie allemande. De 1819 à 1828, il prodigua les comédies et les livrets d'opéra; je ne m'occuperai point de son drame, Valmore, sombre erreur d’un auteur gai. On lui reprocha de prendre son bien, à la façon de Molière, partout où il le trouvait, même de s'approprier tranquillement, en les donnant comme

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siens, des vers de Florian, de Crébillon, Il se défendit de ces accusations de pillage; il ne réussit point à les détruire et il ne paraît pas qu'il y tint beaucoup. Ainsi, quand on le blâma de ce qu'il avait trop libéralement usé du droit de plagier, dans sa plus jolie comédie, les Projets de bonheur (1822), il se contenta de répondre, sur un ton victorieux : « Quelques mots me justifieront. J'ai puisé le fond de mon sujet dans un conte de M'"° de Montolieu. » A tout prendre, était-ce donc un si grand crime d’avoir su tirer une aimable pièce, arrangée en vers coulants et spirituels, d’une rapsodie de bas-bleu suisse ? Est-ce que ceci était de Me de Montolieu :

Point d'or, point de succès, c'est la règle commune : On n’a pas de crédit quand on est sans fortune,

Il en coûte bien cher pour briller à Paris,

Et la gloire, en un mot, s’y vend à très grand prix.

Le baron de Pellaert lutta de fécondité avec Clavereau; c’est tout ce qu’on en peut dire. Le baron F, de Reiffenberg, travailleur utile dans d'autres domaines, a laissé quelques bluettes sans prétention et des fragments d’une tragédie: Le comte d'Egmont. Le Guillaume d'Orange (1821), tragédie de F.-J, Alvin, est d'un dramaturge expérimenté, mais d'un poète qui l'est moins. Quant aux vaudevilles d’Auguste Jonhaud, cet Eugène Scribe de province, ce prodigieux faiseur, qui dort enseveli sous plus de cinq cents pièces de théâtre, toutes sans importance, nous nous garderons bien de les exhumer ; on peut, en revanche, signaler, ne serait-ce que pour l'épigraphe, sa trilogie

sur Charles X :

Eh bien! qu'il s’en aille aussitôt :

Ce n'est plus qu'un Français de trop !

Et c'est peut-être un nom de trop, également, que celui de Jonhaud dans ce tableau du théâtre belge avant 1820. Le genre national n’est pas encore créé. On tâtonne, on imite, On ne parvient pas à enfanter de ces œuvres qui sortent du cœur et où s'exprime le” génie d'un pays. C’est la Muette de Portici, un opéra parisien, et les mauvaises mais chaleureuses strophes de la Brabançonne, qui soulèveront l’âme populaire et feront 1830 :

…C'en est fait ! Oui, Belges, tout change, Avec Nassau, plus d'indigne traité :

La mitraille a brisé l'orange

Sur l'arbre de la liberté.

Insignifiante ou médiocre, dans sa relative fécondité, telle a été la littérature française de la Belgique de Marnix à 1830. Quelques individualités isolées dominent leur époque, ou l’éclairent; puis, l'obscurité descend, et le silence. Après le bel épanouissement de la période bourguignonne, ce n’est plus guère qu’un balbutiement d'écrivains qui en restent presque tous à l’enfance de leur art. Le peuple wallon n’a pas de génie propre et, quand il aurait celui de l’imitation, ce n’est point là ce qu’il faut pour faire une renaissance littéraire.

La Wallonie, contrairement à la Flandre, où le réveil artistique fut extraordinaire, où la sève intellectuelle put, d’un tronc solide de traditions, d’aspirations et

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de gloires nationales , sans cesse remonter aux branches, la Wallonie végéta sans vivre jamais.

Elle ne possédait pas, comme la Flandre, ou comme sa grande voisine, la France, ce fonds dont parlait M. Lalaye, dans un article de ln Revue des Deux- Mondes sur quelques romanciers belges, « ce tempérament toujours semblable à lui-même, sous les transformations superficielles que lui imposent les années et les circonstances. » Elle fut une terre d'inquiétude, de soumission et d'attente, une de ces pauvres terres publiques, si l’on peut ainsi dire, pétries et repétries par les guerres, les conquêtes et les servitudes. Comment aurait-elle amassé, au cours de son existence précaire et douloureuse, ce patrimoine de forces intelligentes et de richesses morales qui permet à un peuple de se continuer à travers les générations, après s'être formé, et de se proposer un but, et de poursuivre un idéal ? La Wallonie a son importance dans les combinaisons militaires de l’Europe, elle paie son tribut au trésor de ses maîtres, et c’est tout. Elle ne vit point de sa vie, ni même d'aucune autre.

« La race, écrit M. F. Nautet, est peu littéraire parce qu’elle est peu expansive. » Ceci est vrai surtout de la race wallonne. Et pourquoi voudriez-vous qu’elle fât expansive, elle qui n'eut, sous son ciel monotone, dans ses vastes plaines tristes, que le droit d'accepter le joug et de s’user au travail? Et puis, elle n’a pas mème de langue qui lui appartienne, elle n’a que des « parlers » ou des patois, d’informes corruptions ou de gauches altérations du bas-français pour les classes inférieures, et, pour la bourgeoisie, qu’un français approximatif, indigent et lourd, qui se dénature au lieu de se renouveler. André van Hasselt a expliqué par les troubles civils et les guerres religieuses le sommeil de la pensée en Belgique ; et, selon M. Ch. Potvin, les persécutions catholiques ont fait tout le

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mal. Ces causes ont certes contribué, dans une large mesure, à prolonger le silence de l'esprit belge. Mais elles sont loin de tout éclaircir, car enfin les siècles les plus littéraires peut-être ne furent-ils pas les plus bouleversés par les armes, les plus sevrés de paix et de liberté ?

Songez aux temps de la Réforme, voyez le règne de Louis XIV ! Ou, pour rester chez vous, ces ducs de Bourgogne sous lesquels votre littérature fleurit, ce Charles-Quint, sous lequel vos lettres nationales jettent un dernier éclat, furent-ils donc des souverains paisibles et débonnaires ? Non, les trois cents ans durant lesquels l'intelligence belge — je dirai indifféremment belge pour wallonne — a dormi, se conçoivent infiniment mieux à considérer le défaut d’aptitudes littéraires du peuple et le brusque effacement de l'influence française. Demandez-vous, effectivement, ce que la belle saison de l’ancienne Belgique, ce fameux « siècle des ducs de Bourgogne jusqu’à Charles-Quint » eût été sans le voisinage et le secours de la France ! M. Nautet fait judicieusement observer que toute cette littérature, ou presque toute, est d'importation française : « Les poètes sont tous originaires des contrées sud du Hainaut, de l’Artois et du Cambrésis. Le trouvère Richard le Peèlerin est de l’Artois; Graindor est de Douai; Froissart est de Valenciennes et Lemaire de Bavai. Tous se sont formés par des voyages en pays de soleil. » La culture française extirpée du sol wallon, la langue se dessèche, les lettres se meurent ou retournent au latin.

Il a fallu la Révolution, il a fallu 1830, il a fallu surtout le mouvement général d'échange et de fusion qui s'opère dans le monde moderne, pour que la Belgique trouvât son âme et son génie. Située aux confins de deux civilisations et de deux esprits, admirablement placée pour les pénétrer et se les assimiler,

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poussée en outre par le besoin d'affirmer sa jeune nationalité et sa jeune indépendance, la Belgique a voulu être non seulement une patrie politique, mais une patrie spirituelle et morale. Elle a travaillé avec ardeur, fondant le présent de toutes pièces puisque aussi bien le passé ne lui fournissait pas de ressources, préparant l'avenir. [Il est tout naturel qu’une nation naissante, encore que possédée d’un énergique désir de devancer le temps, ne puisse combler d’un jour à l’autre un déficit de trois siècles dans sa vie, et que, pour y réussir, elle doive ne pas compter que sur elle-mème.

Aussi la Belgique se tournera-t-elle, tantôt du côté de l'Allemagne, tantôt vers les frontières de France, et puisera-t-elle dans les profondes réserves accumulées par le génie des deux races germanique et gauloise, tout ce qu’elle chercha d’abord en vain sur son propre sol. Pour ne parler ici que littérature, le romantisme a paru en Allemagne avec Klopstock, Lessing, Gœthe, Schiller, il a surgi en France avec Chateaubriand, avec M'"° de Staël, les initiateurs, avec Hugo le magnifique disciple, théoricien médiocre, mais poète sublime. Les Belges boiront aux deux courants de rénovation littéraire ; ils auront l’ambition, comme l’a noté l’un des leurs, d’être l’endroit sensible de l'union, et quelques- uns de leurs livres montrent quelle fut la propriété fécondante du mélange.

Par malheur, les nécessités de la politique, l’accaparante besogne des luttes de partis, tout un état à organiser et à diriger par un peuple débutant dans l’art de se gouverner, retardèrent et alourdirent l'essor des lettres. Les écrivains eurent des préoccupations de « politiciens », la littérature fut le champ de bataille des opinions. Du moins, la langue s’assouplit et se purifia, grâce au retour de l'influence française ; et,si le patriotisme belge s’émut parfois des

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visées de la France, il ne se crut pas obligé pour autant de regimber contre l'irrésistible puissance d’expansion de l'esprit français. Il n’en saute pas moins aux yeux que la littérature belge, toute militante et de reflet, sinon d'imitation directe, ne pourra prétendre, dès 1830, à l'originalité; elle n’y arrivera que plus tard, quand la nation, née d'hier, aura eu le temps de se reconnaître, d'assurer ses destinées, destinées chancelantes malgré tout, menacées du dehors par l’instabilité de l'équilibre européen, menacées au dedans par les grosses incertitudes du mouvement social.

Il n'importe. Le réveil littéraire de la Belgique date de 1830.

Un peuple jeune, qui bâtit sa maison et sème son champ, tout à la joie de la liberté, éprouve nécessairement la tentation d’étudier le problème de ses origines pour résoudre celui de son avenir. Son histoire l’attire, qu’elle ait été humble ou glorieuse ; il est fier d’être devenu ce qu'il est, s’il ne peut l’être d’avoir été ce qu’il fut. Mais la Belgique avait été si étroitement mêlée à nombre de grandes affaires de l’Europe, que son passé devait offrir un assez vif intérêt. Il ne saurait être question, dans ce livre, de faire une nomenclature complète des historiens belges ; je m’en tiendrai aux principaux, à ceux dont les œuvres eurent une portée réelle et conservent un mérite durable, sinon permanent.

La première place appartient à EuGèNE van BEMMEL (1824 à 1880), le fondateur, en 1854, de la Revue trimestrielle, où l’on trouve « de véritables archives pour la littérature, les sciences et les arts, » et l'éditeur d’une grande encyclopédie belge, la Patria belgica (1873 à 1875), qui est un large tableau de la nature, de la vie, de la culture du pays ; ce recueil fournit, dans un ensemble méthodique où l’on voudrait sans doute une ordonnance plus sévère et des parties moins

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inégales, à peu près tout ce qu'il est nécessaire de connaître sur la Belgique physique, politique, sociale, intellectuelle et morale. L'esprit qui anime ces trois volumes est celui d’une sage modération et d’une admiration légèrement complaisante ; il fallait respecter « la moyenne libérale de l'opinion », il était prudent de voir rose pour que la Patria belgica fit son chemin et ses affaires. Van Bemmel lui-même n’écrivit que trois monographies pour son copieux ouvrage, mais les plus solides sinon les plus brillantes, sur « l’aspect pittoresque du pays », « l’histoire politique moderne », « la littérature française contemporaine en Belgique. »

On est redevable encore à cet estimable érudit d’une Histoire de la Belgique, « empruntée textuellement aux récits des écrivains contemporains » (1880), d’un mémoire de savante et prime-sautière philologie sur « la langue et la littérature provencçales », enfin d’une sorte de roman, à la fois historique et psychologique, Dom Placide, où l’auteur recommence plus ou moins Jocelyn, sans grand relief dans sa prose et sans élan dans son analyse d’une discrète passion de moine let. tré pour une jeune fille noble.

Jules van Præt n'a pas accompli une tâche beaucoup moins importante que celle de van Bemmel. Cet homme d'état, ce libéral avisé et ce bon conseiller, que l’on a surnommé le Nestor de la nouvelle Belgique, composa, en un style austère et froid, une docte et pénétrante Histoire de Flandre (1828) et une Hïistoire politique des derniers siècles (1867), qui sont d’un diplomate clairvoyant, d’un moraliste et d’un juge, bien plutôt que d’un narrateur habile et d’un peintre. Son beau-frère, Paul Devaux, journaliste avant la révolation de 1830, chef de parti ensuite, a occupé les loisirs de sa vieillesse en formulant sa doc trine du libéralisme politique, en s’élevant contre les

usurpations de la force sur le droit, en résumant ses lectures, ses méditations, ses souvenirs, dans de remarquables, quoiqu’insuffisamment documentées, Etudes politiques sur l'histoire ancienne et moderne, que reprendra, en y ajoutant plus d'idées que d’information exacte, l'illustre jurisconsulte et l’ardent polémiste F. Laurent. Mais la valeur littéraire de ces œuvres ne m'engage pas à les examiner de plus près, non plus que l'Histoire de la ville de Bruxelles, d'Alexandre Henne et Alphonse Wauters, la monumentale et consciencieuse Histoire de Charles Quint, du même A. Henne, La Belgique ancienne et moderne, du mème A. Wauters, l’Histoire de Flandre de Mathieu Polain, et tant d’autres ouvrages, ceux de Schayes, par exemple, de Hénaux, de Gérard, Reïffenberg, Gachard, Borgnet, Th. Juste, etc.

M. Kervyn de Lettenhove, en revanche, est un fin lettré autant qu’un historien. Je n’appuierai pas sur ses mémoires, ses commentaires, ses éditions de chroniqueurs belges, ses recherches parfois aventureuses mais si suggestives et si fécondes sur Froissart, sa Marie Stuart, mais sur son Histoire de Flandre (1847 à 1850) qui, pour avoir vieilli, pour commander des remaniements et des redressements, n’en demeure pas moins un bon livre, d’une forte et agréable érudition, d’une langue alerte et propre. On peut presque en dire autant de ses six volumes sur Les Huguenots et les Gueux, qui exposent copieusement, à la lumière de documents inédits, mais non sans parti pris et avec quelque tendance à « romancer » l’histoire, l’époque dramatique où les gueux et les huguenots s’unirent contre la politique catholique des rois de France et d’Espagne.

Le meilleur écrivain d'histoire en Belgique ne serait-il pas le baron E.-C. ne GerLace (1785 à 1871), que l’exercice de hautes fonctions dans l'Etat et de

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sérieuses études préparèrent excellemment à retracer, avec une probe et vigoureuse élévation, la vie politique de l’ancien pays et de la nouvelle patrie? Son Histoire du royaume des Pays-Bas (1839), son Histoire de Liège (1843), sont de ces œuvres qui enrichissent une littérature par le noble souffle d'humanité, la chaleureuse éloquence, l’amour du beau et grand inngage ; toutes ces qualités les mettent bien audessus des laborieuses compilations ou des froids aperçus de tant de ses compatriotes. On lui a fort reproché de s'être laissé guider par l'esprit de parti, d’être un ultramontain mal dissimulé sous l'apparence libérale de l’homme moderne ; il n’est pas impartial, je le concède, il n’est pas féru de démocratie ni de progrès. Le mérite s’attacherait-il à la couleur des opinions? Nous n’en sommes plus à dire

Nul n'aura du talent hors nous et nos amis.

Il est permis de ne point approuver des considérations du genre de celles-ci sur les causes et les résultats du mouvement philosophique qui aboutit en France à la Révolution ; il faut avouer qu’elles ne sont ni d’une petite intelligence, ni d’une plume médiocre : « Le mal était parti d’en haut ; les philosophes le dénoncèrent avec joie et avec scandale ; ils se firent les organes d’une opposition qui ne demandait qu'à éclater et ils en prirent occasion de formuler ces pernicieux systèmes qui devaient bientôt porter leurs fruits. Ils créèrent cette grande déesse de l'opinion, qu'ils disaient infaillible et dont ils se prétendaient les ministres parce qu’ils en étaient les flatteurs. Ils allumèrent les passions politiques, les plus dangereuses de toutes, parce qu’elles revêtent la couleur du bien public... Dieu, pour venger sa cause, n’a pas eu besoin de prendre sa foudre et d’écraser ces audacieux

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qui voulaient constituer une société humaine sans lui ; il les a laissés aller ; il les a attendus ; ils ont fait tout ce qu'ils avaient dit, tout ce qu'ils avaient voulu; et Dieu s’est trouvé justifié, sa seule loi est restée debout au milieu de toutes leurs lois. » Pas n’est besoin de s’associer à ces idées ; on en peut admirer l’expression forte et grave, qui est d’un écrivain tout près du premier rang.

C'est à un diplomate, J.-B. Nothomb, qu'il échut en partage de composer la plus populaire et la plus vibrante des œuvres historiques sur son pays, l’Essai historique et politique sur la révolution belge (1833), un acte et un cri de patriote et de penseur. C’est un paisible et digne professeur, M. Charles Potvin, qui a dressé, de Ïla manière la plus large et la plus sûre, l’état des conquêtes intellectuelles du nouveau régime. Il ne cache point son drapeau ; il est du côté libéral, il le montre, plus peut-être qu’ii n’est désirable dans le tableau si animé, si personnel, si complet, qui forme le tome quatrième de cette encyclopédie de la Belgique moderne, parue sous le titre de : Cinquante ans de liberté. I] a présenté là le bilan du grand effort d’un petit peuple, qui était tout à l'ivresse de son indépendance enfin assurée. Il a laissé à d’autres le soin de retracer la vie politique de la nation, de marquer les progrès réalisés dans les domaines de l'instruction publique et de l’économie sociale, de suivre le développement des sciences, de rappeler l'essor pris parles Beaux-Arts durant la période de 1850 à 1880 ; il a choisi un sujet restreint, et pourtant le plus vaste par les horizons qu'il ouvre, les œuvres qu’il annonce, l'épanouissement qu’il célèbre, l'Histoire des Lettres en Belgique. |

S'il fait précéder les chapitres consacrés au mouvement littéraire de 1830, d’un rapide coup d'œil sur la littérature des siècles précédents, il ne fau-

drait pas chercher pour autant dans son livre autre chose que des noms, des titres et de brèves caractéristiques générales pour les époques antérieures à la révolution belge. Mais dès que M. Potvin arrive à la date glorieuse, à 1830, il est dans son élément, et il s’abandonne.

Comment alors ne pas louer sa minutieuse étude du sujet, ses courageuses appréciations, son sens critique et sa science ? 11 n’est, je crois, pas impartial dans le sens absolu du mot ; il veut l'être et, dans sa parfaite bonne foi, il le serait, si l’historien littéraire pouvait toujours imposer silence à l’homme politique. Il y a, d'autre part, dans ces quatre cents pages très nourries, trop nourries, allais-je dire, quelque éparpillement d'attention et un certain papillottage de noms, quoique la méthode de M. Potvin soit celle d’un auteur qui sait bâtir un ouvrage. Que n’a-t-il moins de peur des lacunes, que ne recule-t-il parfois devant la profusion des détails ? Son livre n’en est pas moins d’une franche saveur, d’une érudition avenante, d’une originale sincérité. Et que de jugements nets, que de mots bien frappés, et comme l’on jouirait de cette Histoire des lettres sil’on pouvait s’y reconnaître plus facilement, si M. Poivin ne glissait pas souvent dans l’inutile et fastidieuse nomenclature ! Il n’a point le secret de ne pas tout écrire. Je dois ajouter, pour être tout à fait juste, que son entrain, sa chaleur et sa compétence atténuent sensiblement, s’ils n’effacent pas, ces taches iégères d’une belle œuvre. Et j'ai été fort surpris de ne pas rencontrer le nom de M. Potvin dans l’Anthologie des prosateurs belges de MM. Picard, Lemonnier, Rodenbach et Verhæren.

Cet auteur s’offre d’ailleurs à nous avec un immense bagage littéraire d’éminent polygraphe. Il a publié mains recueils de vers, cultivant tous les genres, la chanson comme le poème épique, le drame comme la

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satire, sans qu’on puisse affirmer, avec l’un de ses admirateurs, qu’il ait creusé un sillon bien profond dans la poésie belge et qu’il soit le premier poète contemporain de son pays ; ilest,et il est resté, un romantique un peu attardé et assez indifférent aux questions de forme. Ses travaux de critique et d'histoire littéraire lui vaudront un renom moins contestable ; je n’en mentionnerai que les principaux: son volume sur Antoine Wierz, son Perceval le Gallois, ses excellentes biographies de Gerlache, de Lesbroussart, de van Bemmel, de Ch. De Coster, etc. Esprit alerte et distingué, travailleur infatigable, M. Potvin aura été l’une des forces les plus actives, les mieux armées et les mieux employées de la Belgique de ce temps.

Il ne m'est pas possible de m’étendre sur diverses matières qui tiennent ou touchent à l’histoire davantage qu'aux lettres pures, ainsi au journalisme belge, à l’éloquence parlementaire, aux écrits politiques et de science sociale, à la philosophie, où se sont révélés plus d’un talent distingué, et mème plus d’un homme supérieur. Il est des noms cependant qu'il est interdit d’omettre, ceux : d'Emile de Laveleye, le défenseur de la séparation de l'Eglise et de l'Etat, l'adversaire intelligent de notre système de propriété individuelle, le partisan déclaré de la souveraineté du peuple, théoricien du droit public, historien, économiste d’une réputation européenne, tête claire et curieuse, mais très sage et presque vierge de chimères, caractère indépendant et cœur généreux, artiste dans des sujets où on ne l’est guère, trop abondant et trop pressé assurément pour raffiner sa prose, passionné de belle langue malgré tout, et dont le dernier ouvrage, Le gouvernement dans la démocratie (1891), est le testament d’un libéral clairvoyant, qui veut, comme on l’a dit, la liberté assise sur une forte autonomie locale et la justice sociale réalisée par une certaine égalité,

dans un esprit de large christianisme ; d'Ad. Quettelet,

l’auteur ingénieux et hardi de la Physique sociale,

de l’Anthropologie, qui eut l'honneur de profes-

ser, l’un des premiers, que la science sociale est

avant tout une science d’empirisme avisé et non de

haute spéculation ; de G. de Molinari, bon écrivain,

économiste sagace ; du philanthrope Ducpétiaux, du

fameux criminaliste Thonissen, du philosophe spi-

ritualiste P. Fr. van Meenen, la plus grande renommée philosophique du pays, selon Victor Cousin, du baron J. Colins, une façon de Proudhon belge, du polémiste anti-catholique et du socialiste dogmatique Louis de Potter, de Sylvain van de Weyer, que nous retrouverons et dont je ne rappelle ici que la brillante étude sur Hemsterhuis, de J. J. Altmayer, dont on a des pages profondes sur l’/ntroduction à l'étude philosophique de l'histoire de l'humanité, de l'évèque V. Deschamps, théologien et controversiste bien connu, de l'élégant moraliste catholique van Weddingen, de Prosper de Halleville, l'historien des communes lombardes, l’auteur éminent de l'Avenir du catholicisme, de Victor Arnould, avec ses savoureuses, solides et brillantes études politiques et sociales, du professeur chrétien G. Kurth qui a écrit les Origines de la civilisation moderne, de G. Tibergheim, le « panthéiste », le Krause belge, au rationalisme religieux et sentimental, du major Bruck, le voyant extraordinaire et le martyr de son rêve scientifique, de J. Ch. Houzeau, dont on a des œuvres magistrales, quoique aventureuses, de synthèse philosophique, comme l'Histoire du sol de l'Europe, les Etudes sur la « nature », les « facultés mentales des animaux comparées à celles de l’homme », de ce prodigieux entasseur de volumes et remueur d'idées que fut le jurisconsulte F. Laurent, un fanatique du travail, du droit et du progrès, de M. Hector Denis, un digne successeur de Laveleye, qui enseigne les

sciences sociales à l’Académie de Bruxelles avec une grande hauteur d'idées, que sais-je encore ?

Tous ces noms jetés pèle-mèle, tout ce formiduble labeur de la recherche et de la pensée belges qu'on devine plutôt qu’on ne l’aperçoit dans mon incomplète énumération, toute cette vigoureuse poussée d'œuvres et d’esprits, témoignent de la merveilleuse activité d'un peuple qui n'était rien, et qui s'élève, et qui s’exalte, et qui conquiert, dans la possession de la liberté, une noble place au soleil de la vie intellectuelle.

L'histoire, reprise de fond en comble, à l’aide des patientes investigations et du furetage désintéressé, puis coulée en des travaux solides dont plusieurs arrivent, par la pittoresque reconstruction du passé ou l'ampleur des généralisations, à faire bonne figure à côté de ceux des Thierry, des Michelet, des Martin et des Guizot; la philosophie et l’économie sociale abordées de front et produisant, non pas, je l'accorde, des systèmes d'une incontestable originalité, voués à la consécration définitive des chefs-d'œuvre, mais un riche et puissant remous de vues et d'idées, — toutes les ressources et toutes les énergies latentes du cerveau belge sont désormais en mouvement. Le goût de la forme, le culte de la beauté, le sens et l’ambition d'une littérature nationale, ne sont pas encore là; ils vont apparaître, et cette Belgique qui veut vivre de sa vie saura bien un jour vivre pour son art. Les murs de la maison et la charpente sont prêts; il s'agira d'achever l’intérieur du bâtiment, de l’orner, d'en faire plus qu’une demeure habitable, un sanctuaire du génie belge.

On essayait ses ailes au bord du nid, on va prendre vol, en tâtonnant peut-être, en s’étourdissant parfois et en se donnant le vertige ; et nous aurons la Belgique de ces vingt dernières années

Le demi-siècle de liberté que nous étudions n'a pas suscité que des historiens, des politiques, des économistes et des philosophes. Les lettres eurent leur printemps aussi. Il est vrai de dire que la littérature de 1830 à 1880, ne s'est pas, à quelques exceptions près, complètement affranchie de l’imitation des modèles étrangers, ni entièrement débarrassée du poids que trois cents ans de sommeil littéraire ont fait peser sur elle. Vous la verrez conserver quelque chose de provincial, dans la mauvaise acception du mot, l’incertitude du style, la timidité de la pensée, un peu d’effroi et beaucoup de superstition à l'endroit des nouveaux courants d'art qui entraînent les écrivains de l’autre côté de la frontière française. L'esprit belge est trop neuf pour n'être’ pas, dans quelque mesure, un esprit à la suite, dans la littérature, à tout le moins, car il n’a pas tardé à s’émanciper dans la philosophie et les sciences.

Les critiques de la Belgique, pour commencer par eux, nous montrent bien, dès 1830 et pour longtemps, qu'ils n’ont pas trouvé d'emblée un terrain fertile où asseoir des théories littéraires originales ; ils auront même de la peine à acclimater des théories d'emprunt, quand elles s’éloigneront du goût traditionnel qui est, pour l'instant, à une sorte de classicisme dégénéré, qui sera plus tard à une façon de romantisme affadi. Il faut ajouter qu’ils vont, la plupart, graviter autour de l’art officiel, représenté par l’Académie royale de Belgique, spensatties des couronnes et des récom-

penses, partant guide de l'opinion et arbitre des écrivains.

Or, sans qu'il y ait lieu de s'élever contre cet art ofliciel avec toute la fougueuse et par trop amère indignation des jeunes écoles, — qu'on se rappelle le cas de M. Maeterlinck refusant, en 1891, avec un dédain non dissimulé « pour l’invraisemblable palmarès officiel de la Belgique », le prix du concours triennal de littérature dramatique ! — il est juste de reconnaitre qu'il s'est à l'ordinaire défié du libre talent, qu’il l’a découragé ou révolté. « La Belgique politique est reconstituée, disait Nothomb, dans son Essai sur la révolution, la Belgique intellectuelle doit renaître. » Grande parole, noble espoir. Mais une renaissance intellectuelle est plutôt gènée par les censeurs littéraires et les codes d'esthétique ; elle ne devient une vivante et fière réalité qu’à cette condition primordiale d'échapper à tout système de tutelle ou de contrainte. Elle surgit et s’affirme ; elle ne s’administre pas comme le cadastre ou les impôts. Les critiques belges, attirés dans l'orbite de l’Académie royale, formés par elle en majorité et sortis d'elle, ne remplirent donc pas un rôle bienfaisant à tous égards. Au reste, l’étranger exerça sur eux une irrésistible puissance de séduction, par l'éclat et la richesse de sa production littéraire; la littérature nationa!e à ses débuts leur sembla un champ bien étroit pour s’y mouvoir exclusivement.

Coïncidence heureuse cependant, le romantisme était à son apogée en Europe lors de la révolution belge. Des souffles nouveaux pénétraient, emportaient l'âme européenne. La Belgique dut suivr. elle suivit, de loin, sans hâte, sans enthousiasme, et non sans résistances. Qu'était-ce, au demeurant, que la littérature pour cette nation émancipée de la veille? Une belle inutilité, inaccessible au peuple, indifférente au

gros des politiciens, soutenue seulement ou cultivée par une élite, bénéficiant d’une protection officielle bien intentionnée, certes, mais modestement eflicace, Elle ne faisait vivre personne, à coup sûr.

Mon rève, c'est d'être un poète Un peu lu par ceux qui le sont,

mais les écrivains n'étaient guère lus que par les confrères. La popularité ne leur venait pas, les lents progrès de l'instruction publique ne donnaient que de faibles espérances de succès.

Quant aux revues littéraires, elles naissent et meurent. La ARevue belge, lancée par la « librairie romantique », a bien compris que « dès qu'un pays est admis à prendre rang parmi les Etats européens, il contracte envers le reste de la grande famille des peuples l’obligation de verser au foyer commun son contingent de lumières. » Elle lutte douze ans et disparaît. Une autre revue n6 demande qu’à « féconder la nationalité.» Elle a une existence plus courte encore. La Revue de Bruxelles (835 à 1850), la première Revue d: Belgique (W846 à 1850), proclament, elles aussi, que « le monument qui consacre et perpétue la nationalité, c'est une littérature. » Mais l’apathie du public, l’àpreté des conflits politiques, condamnent ces tentatives.

On a surtout peur du nouveau. On «ne voit que les défauts du romantisme », que Grandgagnage et d’autres raillent à tort et à travers ; le professeur Raoul, qui meurt après l'apparition de son Anti-Hugo, n'a voulu faire là «qu’une dernière leçon à ses élèves, ou plutôt un dernier adieu.» L'Académie royale ne sait trop à qui entendre. Le patriotisme belge se méfie de la littérature d'importation. Seuls, quelques auteurs

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marchent résolument avec le siècle, un van Hasselt, un Mathieu, un Max Weydt, un Michiels.

Peu à peu, la littérature française, le romantisme français lui-même, ont raison des préventions et des jalousies de secte ou de clocher. La Revue trimestrielle de van Bemmel, qui se transforme en Revue de Belgique, tient pour le juste milieu, « ni Alceste, ni Philinte. » Alfred Michiels, en revanche, dans son Histoire des idées littéraires en France (1843), s’érige en contempteur des classiques, attaque violemment la tradition et la routine, car il a bu à la source même du romantisme, il est un fervent de la grande littérature allemande — ses Etudes sur l'Allemagne le prouvent surabondamment — et il unit à la vivacité française quelque chose de la profondeur germanique; Adrien van Hasselt, disciple de Victor Hugo, publie ses Essais sur la poésie belge, qui sont d’un chercheur passionné et consciencieux plutôt que d’un critique. Sainte-Beuve est appelé à la chaire de littérature française de l’Universitt de Liège; il accepte et ne vient pas. Un de ses admirateurs, M. Gustave Frédérix, l'ingénieux et spirituel feuilletoniste littéraire de l’/ndépendance belge, déclare que «le talent n’a toute sa distinction et toute sa facilité qu'à Paris. » La critique d'art et la critique musicale s’honorent des noms de Michiels, de Wiertz, de Jean Rousseau, de Coppixters, de Fétis. Des anthologies, celle entre autres de van Hollebecke pour les poètes belges, rapprochent le pays de sa littérature, qu'a découverte F.-V. Goethals dans son Histoire des lettres, des sciences et des arts en Belgique.

Et je signale encore les Etudes morales et littéraires (épopées et romans chevaleresques), le Sainte-Beuve, le Cours d'histoire de la littérature française aux xvn° et xvin® siècles de M.Léon de Monge, esprit distingué, amoureux du génie classique, grand connaisseur de notre vieille littérature, savant d’une sévère et rare

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érudition. Et je ne parle pas des jeunes, de Lucien Solvay, un esthéticien de valeur, üe Camille Lemonnier, d'Edmond Picard, d’Octave Maus, du peintre Alfred Stevens, de F. Nautet et de tant d’autres que nous reverrons presque tous au chapitre suivant, critiques littéraires ou critiques d'art qui indiquent les chemins de l'avenir.

Vous n'avez ici que des notes ; elles ont leur signification. Les symptômes se multiplient d’une intelligence et d’une inquiétude toujours croissantes de l’évolution littéraire et artistique, en même temps que d’un souci de plus en plus vif du mouvement de la pensée française et de l'épanouissement du génie belge:

La critique ne pénètre rien peut-être, elle regarde tout ; elle ne dirige point, ne s'impose pas, elle étudie et se forme. Elle s’essaie, d'autre part, au rôle cosmopolite qui lui est tout naturellement dévolu, cherchant à interpréter, à fusionner, à s’assimiler l’esprit des deux civilisations qui se heurtent aux portes de la Belgique. Th. Olivier s’écriera, à ce propos : « La littérature belge a besoin, plus que toute autre, d'envisager la critique au point de vue le plus élevé, car la critique est vraiment la mission nationale du Belge... Apprécier, trier sans relâche, avec une neutralité ferme et vivante , telle est la condition de notre grandeur et de uotre originalité.» Et M.F. Nautet demandera que la Belgique ne s’asservisse ni à l'influence germanique, ni à l'influence française, qu’elle se refuse à être autre chose que l” «endroit sensible de l’union » des cultures allemande et latine, que la réceptivité belge ne soit pas poussée jusqu’à l'abdication de toute vie nationale. Oui, la critique a, dans le pays où passa Erasme, où naquit Marnix, un fertile et vaste domaine, comme toutes les petites France hors de France sur la littérature desquelles porte notre enquête. Amiel disait de la Suisse ro-

mande ce qu'on peut dire de la Belgique : « Elle doit être à la grande nation ce que Diogène était à Alexandre ; » M. G. Renard ajoutait qu’elle aurait tout avantage à être « un jardin d’acclimatation où les idées germaniques font un stage avant de pénétrer et de s'implanter en France.» Cela est fort bien ; encore faudra-t-il avant tout que la Belgique, comme la Suisse romande, existe vigoureusement par elle-même , nourrisse sa littérature de sa sève et de son propre sang.

M. Potvin nous apprend que « la critique littéraire a été souvent niée en Belgique » ; son livre sur l’histoire des lettres belges prouverait déjà, à lui seul, que ce fut à tort. Elle s’est éparpillée, elle a manqué de direction, peut-être de principes, certainement d’idéal artistique, jusque vers la fin de ce siècle, gâtée, au surplus, à Bruxelles, plus qu'ailleurs, par l'esprit de camaraderie, et à Bruxelles comme ailleurs, par l’espèce de magistrature oflicielle que l’Académie royale exerça trop exclusivement dans le sens de la tradition. Mais laissons-l:, maintenant qu’elle paraît avoir trouvé ses voies , laissons-la faire son œuvre et revenons aux lettres belges après 1830 !

Il importe, avant d’en arriver au roman, au théâtre, à la poésie, de nous arrêter aux petits genres littéraires, s’il est de petits genres en littérature quand on leur consacre de grands talents. Moralistes, humoristes, pamphlétaires nous réclament.

Le premier nom qui sollicite notre attention est celui de Sylvain van de Weyer, le mordant et fin satirique de Richard Cobden, roi des Belges, des Pendules de M. Thiers, de tant d’autres libelles à l’agile et pénétrante ironie. Elle est de lui, cette phrase d’une pittoresque justesse d’expression : « Le français est la langue la plus facile à savoir mal. » Van de Weyer est le Paul-Louis belge, avec des réminiscences directes, avec le trait moins aiguisé et moins attique, avec

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Considérons ensuite l'originale et joviale figure de Fr. Grandgagnage, ce magistrat qui éprouva, disent les éditeurs de l’Anthologie des prosateurs belges, « comme une joie de lancer sa toque par dessus les moulins de la fantaisie. » Ce fut bien le plus wallonisant des Wallons et le plus intraitable des classiques de province, que cet acharné parodiste des romantiques et cet irréconciliable adversaire de l'influence française. Ses polémiques accusent des vues bien étroites, son rire, assez frais, est bien long; il délaie et ressasse volontiers. Toujours est-il que ses Voyages et aventures de M. Alfred Nicolas (1835), qui tiennent le milieu, sans ‘lat, entre Don Quichotte et Bouvard et Pécuchet, qui restent fort loin du chef-d'œuvre de Cervantès et de l’énorme boutade de Flaubert, se lisent encore sans fatigue, dans leurs meilleures parties, décèlent un tempérament alerte et résolu de Belge bien portant, ont du piquant et de la vivacité quand ils ne tournent pas à la raillerie aigrelette ou travaillée. « Le wallon est au français ce que la bière est au vin, » a-t-il écrit; son «wallon » à lui, esprit et langue, est moins de la bière compacte qu’un petit vin acide qu’il a trop souvent étendu d’eau.

De ses autres ouvrages, je ne ferai que mentionner son Congrès de Spa, — « nouveaux voyages », non renouvelés, de M. Alfred Nicolas — sa Vie champétre, sa Vie urbaine, ses Nouveaux loisirs, gasconnades de Wallon, ou « vallonades » tout simplement, comme il dit ; il y est entré trop peu de sel, mais l’humour belge s’y est donné libre carrière en un style qui ne manque ni d’entrain, ni de saveur. Grandgagnage a ce privilège, qui n’est pas mince en littérature, de ressembler à tout le monde le moins possible. Il à, outre l'accent, presque le génie du terroir.

«Ecrivains belges, mes amis, nous ne savons pas écrire. » Qu: donc s’est confessé avec tant d’humilité, confessant du même coup la majorité de ses confrères? Firmin Lebrun, le «roi des drôles », comme il lui plaisait de se qualifier, un érudit débraillé et maussade, un censeur chagrin, avec des éclairs de bon sens et des pétillements d'esprit, plutôt qu'un humoriste et un moraliste. Il avait fondé le Méphistophélès, titre qui dit tout et qui dit trop, où il batailla aux côtés d’4dolphe Mathieu, aue nous saluerons d’un mot parmi les poètes. Cet Adoiphe Mathieu avait dà, nous apprend M. Potvin, quitter Bruxelles après une querelle de presse avec un officier dont le nom appelait le calembour.

Mais lorsqu'il s’agit de cochon, J'aime La Hure.

chantait Mathieu, que ces vers firent voyager. Il rapporta de son demi-exil ses trois volumes De Bruxelles à Constantinople, qui sont l’œuvre d’un touriste à l'œil ouvert et à la plume dégourdie.

L. De Fré, lui, évoque, davantage encore que van de Weyer, le souvenir de Paul-Louis Courrier, « brillant politicien de la littérature, » et «habile tacticien du pamphlet. » Ses nombreuses brochures, publiées sous le pseudonyme de Jean Boniface, eurent un succès retentissant et même un brin tapageur. Tout cela est bien oublié, bien plus sans doute que les virulentes Guépes progressistes, assez récentes à la vérité, de J. Wilmart, bien plus que l’Académie des fous (1861), La bourse et le chapeau de Fortunatus du parlementaire belge J.-J. Coomans, mais moins que les romans, fort médiocres au surplus, de ce dernier auteur. De la bonhomie malicieuse, un aimable goût de fronde et de paradoxe, le franc rire d’une riche santé, n’en voilàt-il pas assez, quand s'y ajoutent une langue nette et

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une verve facile, pour faire des livres amusants et littéraires? Ce sont de ces livres que fit Coomans, — Coomans le satirique, nor le romancier, bien entendu.

Mais le plus fin des humoristes de Belgique, durant les « cinquante ans de liberté », fut cet enjoué, ce délicat et ce charmant érudit qui a nom Max Weypr (1822 à 1873). Il débuta par le droit et finit dans une chaire de philologie latine, sachant tout, écrivant sur tout, ne se livrant tout entier cependant que dans ses chroniques à la Revue de Belgique, où il répandit à pleines mains le bon sens et l'esprit. Celui-ci n’est pas seulement un amateur de province, un Grandgagnage ou un Coomans; c’est un lettré tout en grâce, en ironie attique, en raison limpide, et c’est un artiste nourri des mets les plus rares de la table classique, qu'il a savourés en les arrosant d’excellent vin de France. L'intelligence est plus pénétrante, certes, et plus flexible, que haute et forte, comme le style a plus de désinvolture et de clarté que de vigueur et d’éloquence. Et, à propos du styliste, on ne sera pas étonné de ce que sa langue a parfois de neuf et de pittoresque en découvrant, sous la plume de Weydt, ce conseil dont on s’est peu inspiré vers 1860, mais qu’on suit aliégrement aujourd’hui : « Reprenons Froissart et Commines; c’est notre bien... Que d'expressions imagées, que de locutions marquées au bon coin nous pourrions faire entrer dans notre style!» Weydt est l’un des plus authentiques précurseurs de la jeune génération, l’un de ceux qui l'ont lancée à la conquête d’une langue nouvelle, préparant ainsi l’évolution de la littéra- 1 ture belge. .

Est-ce bien un moraliste que M. Æ£. Goblet d'Alviella ? N'est-ce pas un simple touriste, curieux des idées plutôt que des choses, des civilisations traversées plutôt que de la nature entrevue ? Je le nomme ici, faute de lui pouvoir assigner une place plus convenable. L’au-

teur de L'Inde et l'Himalaya s’est bien essayé au roman, avec sa Partie perdue, mais il n’a été qu'un romancier d'occasion, et sa brusque entrée dans la littérature d'imagination ne fut pour lui qu’un prétexte à développer une thèse : la difficulté extrème pour les libéraux belges de passer au protestantisme.

Que disais-je que M. Goblet d’Alviella n’est qu’un simple touriste, touriste sérieux au demeurant, et se doublant d’un économiste et d’un philosophe? Il est connu encore par des volumes très informés et très primesautiers d'histoire religieuse et de théologie comparée, son Evolution religieuse contemporaine (1884), son /ntroduction à l'histoire générale des religions (1886), son /dée de Dieu (1892), etc.

Nous retrouvons les moralistes avec OcTAve Pirmez (1832 à 1883), le moraliste belge par excellence, un Amiel doux, triste et clair, qui, dans la solitude de son château d’Acoz, a distrait sa mélancolie en composant une demi-douzaine de livres exquis ou distingués à tout le moins. Il a été de bonne heure « attentif aux sonneries funèbres. » Son cœur délicat et pur ne s’est point résigné à subir les petitesses et les misères sociales. « On ne vit dans le monde que par le bruit qu’on y fait... La société met à nos plus généreux instincts la camisole de force... » Alors, pourquoi s’assujettir à la loi commune, marcher avec le troupeau? Alivns plutôt nous réfugier à l’écart, loin de la foule, loin de la vie! « Je suis, écrivait-il dans ses Lettres à José, un bénédictin sans froc dans un couvent sans enceinte, un religieux sans devoirs obligés dans une liberté que la conscience seule limite, livré à tout le charme du silence, des songes et des aspirations. »

Pirmez n’est pas, comme l’auteur du Journal intime, un abstracteur de quintessence, un cerveau germanisé, qui s’abîime dans une sorte d’intellectualisme exaspéré

et stérile : c’est un limpide, séduisant et, en somme, naïf esprit, un rêveur tout uniment et un poète. Il aime la nature, il en jouit de toute son âme, il met toute son âme à la peindre. Il est un croyant, docile sans fanatisme, sincère sans ostentation. Îl est un pessimiste encore, non point un philosophe anxiensement penché sur le tragique dualisme de la création, mais un égoïste gracieux et souffrant, qui trouve la terre inhabitable, un peu parce qu’eile est mal faite, beaucoup parce qu'il s’y ennuie ou parce qu'il ne sait pas s'y plaire; nous sommes loin avec lui de Pascal, de Leopardi, de Schopenhauer, de tous ces grands martyrs de la pensée dont il n’est qu’une réduction aimable et calme. On admirera surtout en lui le fin ciseleur de maximes; on ferait tout un volume précieux et rare, en cueillant à travers les pages de Feuillées (1861), de Jours de solitude (1869), des Lettres à José (1884), et mème des Heures de philosophie ou de Rémo, les plus jolies fleurs de ses méditations et de ses rêveries. Je cite, au hasard : « Le mépris n’est que de l’envie renversée... Toute science est une parvenue ; seule, l’innocence est de vieille roche... Une pensée est un événement dans la vie de certains esprits... On se joue de la vie, mais on est le jouet dn temps... »

La Belgique ne fut pas hospitalière à cette littérature plaintive et lassée. « Mes seuls compagnons, avait dit Pirmez, sont l’amour et la mort. Ils conversent ensemble à mes côtés, il me distraient et jamais ne me fatiguent. » À quoi Max Weydt répondait : « C’est très bien pour vous, Monsieur ; mais ne craignez-vous pas qu’à la longue ils ne fassent un effet tout contraire sur vos lecteurs ? » Et, quand Pirmez gémissait : « Je m'effraie des grands loisirs où s'écoule ma vie, » la plume de Weydt avait ce grincement narquois : « Je m'en effraie plus que vous, Monsieur. »

Il faut dire que Pirmez, s'il s’est répété et s’il a « moulu ses pensées, » :i sa langue n’est pas toujours correcte et si parfois le belge y va parce que le français n'y peut aller, est un de ces nobles et charmants artistes dont tout le talent est dans l’âme.

: Nous touchons à la poésie avec Octave Pirmez, car son existence fut de celles qu’on imaginerait volontiers pour un poète, et un parfum de suave lyrisme est répandu sur toute son œuvre.

Le Parnasse belge, entre 1830 et 1880, ressemble au Parnasse romand de la même époque : beaucoup de noms, beaucoup d'efforts, de l’éparpillement chez les auteurs, de l'indifférence dans le public, aucune individualité de premier ordre. Et pourtant, la Belgique eut un commencement de grand poète avec ANDRÉ van HassezT! (1805 à 1874). Tandis que nombre de ses compatriotes et confrères restaient fidèles à l’école classique, lui fut, dès ses vers de début, un disciple des romantiques, un admirateur de Victor Hugo.

Pauvre destinée que celle de van Hasselt, destinée d'auteur provincial qui n’a pas émigré ! Malheur à ceux qui se décident à vivre de leur plume, et sur place, s'ils n’ont pas du génie, ou, ce qui vaut mieux pour le succès, de la chance ! On devine toute une lamentable existence de méconnu. en lisant ceci dans l'ouvrage de M. E. Nautet : « Van Hasselt, qu'on ap-

1 Etudes littéraires, par Eug. Rambert, 1 vol. in-12, Lausanne, 1890, p. 99-171.

Ù a urs anints

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pelait le raseur, faisait la terreur des directeurs de journaux qui avaient fini par condamner leur porte pour le visiteur myope, poli, flave et long, s’extirpant des poches, avec de vagues sourires, des cahiers de sa petite écriture à la Lamartine. » Presque ignoré, jalous“ cependant, battu à tous les concours de poésie, il se console de ses échecs et se venge des envieux en ces alexandrins de franche allure adressés à l’un de ses correspondants, le chevalier de Rosenthal :

Cinq fois, le tribunal savant m'a délivré

Un brevet de Lazare et de pestiféré.…

Car, tu ne le sais pas, en Belgique nous sommes

Une collection superbe de grands hommes.

Les poètes surtout y poussent à foison.

On en fait deux ou trois récoltes par saison;

Et, de peur qu'il n’en reste aucun doute à personne, L'Etat, tous les cinq ans, les classe et les poinçonne.…

Mais les juges bruxellois sont incléments à van

Hasselt. Eh! quoi :

De leurs ccdes caducs je bouscule les lois.

Il manque à mon ragoût un peu de sel gaulois,

Et cette épicerie hélas ! déjà si rance

Qu'ils tirent des vieux fonds de boutique de France. Aussi, haro complet parmi ces maîtres queux

A me voir triturer mes plats autrement qu'eux.

On songe involontairement à tel morceau célèbre des Contemplations :

J'ai mis un bonnet rouge au vieux dictionnaire...

« Si vous étiez ici, quels beaux vers nous ferions ! » lui écrivait de Jersey le poète de la Légende des siècles. Il faisait de beaux vers, seul, perdu dans sa Bel-

gique réfractaire aux talents non « poinçonnés, » alignait des odes, des ballades, des sonnets, des poèmes, des « études rythmiques, » jetait sur le papier son épopée des Quatre incarnations du Christ, suivait le mouvement poétique en France, ne lisait sans profit ni Leconte de Lisle, ni Sully-Prudhomme, ne réussissait pas, malgré tout, à vaincre la froideur du public, à forcer la sympathie des jurys officiels. Il vieillit, seul encore, chargé de livres et sans gloire; il souffre de son isolement immérité, de son obscurité souverainement injuste ; il est du genus irritabile, la critique le froisse et l’irrite, - «tais-toi, lâche aboyeur », criera-t-il à quelque censeur — il se réfugie dans le douloureux orgueil des incompris :

Si l'impure grenouille, au fond de ses marais, Enfle sa rauque voix dans la boue et la fange, Qu'importe au rossignol en ses vertes forêts ? Qu'importe le démon à l'ange ?

Cinq volumes de vers, et de vers sonores, et même d'assez grands vers, n’ont point fait la fortune littéraire d'André van Hasselt. Son art n’est pas assez génial pour qu’on lui pardonne de n’être ni très châtié, ni très neuf; sa voix est toute en échos, si bien que Hugo, Lamartine, Musset, se reconnaîtraient dans telles de ses pages qui ne sont, hélas! ni d'Hugo, ni de Lamartine, ni de Musset. Ce qui restera de lui, c’est peut-être son originale tentative de poésie « rythmique », tentative renouvelée de Louis Bonaparte, roi de Hollande, et menée assez loin. Il y a là, qui sait? de précieuses indications pour l'avenir d’une prosodie qui, selon le mot très profond de Rambert, nous « condamne à une éternelle infériorité. »

Van Hasselt est le seul des poètes de sa génération dont le nom ait franchi la frontière belge. P. van Duyse

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n'est qu'un improvisateur ; son poème en huit chants sur Artevelde, la meilleure de ses œuvres, est-il autre chose que de l’histoire rimée avec une certaine exaltation ? Tout le monde d’ailleurs s'essaie au maniement de la lyre. La métromanie a gagné toute la Belgique, grands seigneurs, politiciens, magistrats, l'armée, le barreau, le corps enseignant, jusqu'aux médecins.

Des vers, il nous en pleut, c'est une épidémie,

raillait Ad. Mathieu, vers 1830, Des vers, oui. De la poésie ?.….

Je ne mentionnerai que Ph. Lesbroussart, déjà nommé, un lauréat d'académie qui ne fut rien de plus ; Adolphe Mathieu, un romantique, avec un vif penchant à la satire, avec quelques fiers accidents de lyrisme, à l’ordinaire un Horace de Mons ou d'Ixelles; Th, Weustenraad, qui commence par chanter le saintsimonisme pour chanter ensuite la démocratie et le travail. Parlerai-je de Buschmann, Eug. Gaussion, Stassart, M'"° van Ackere, M'° Nizet, et vous ferai-je entrer dans le gynécée des muses belges ? Non, et comme j'ai signalé précédemment les poésies de M. Ch. Potvin, je passe sur toute cette littérature, qui n’a laissé derrière elle que quelquesfleurs d’anthologie. Nos contemporains immédiats feront mieux. C’est encore dans la traduction des maîtres ou des modèles étrangers que les poètes belges brillèrent le plus, ainsi Wacken avec ses Fleurs d'Allemagne, E. de Linge avec son Hermann et Dorothée, M"° van Ackere avec ses Harpes étrangères, etc.

Et que sera le théâtre en Belgique de 1830 à 1880 ? Il semble qu'il soit définitivement entré dans Îles mœurs, comme le constate M. Faber ; il est moins

sûr qu'il soit entré dans l'art, mais il est certain qu'il a vécu en bonne partie aux frais de la littérature française et même par le concours d'acteurs français.

Immédiatement après la révolution belge, trois auteurs P.-E. Noyer, avec Jaqueline de Bavière (1834) et Siméon (1836), Victor Joly, l'écrivain pittoresque et lyrique des Ardennes, le bizarre et redouté bohème de la presse, avec Jacques d'Artevelde (1835), Th. Weustenraad, se lancent dans le drame historique en prose. Ed. Wacken, lui, débute par l'Abbé de Rancé et remporte un petit triomphe avec André Chénier (1841), écrit en vers nerveux et assez adroitement charpenté ; il publia deux autres pièces et s'arrêta tout à coup, en pleine production, pour tenter la fortune à Paris. Louis Labarre réussit dans la comédie en vers. Jules Guilliaume, qui a signé le livret du Nabucodonosor de Verdi, fait représenter à Bruxelles des œuvres rimées avec entrain et d’une assez belle verve, Pic, repic et capot, Comment l'amour vient. M. Ch. Potvin a plusieurs de ses drames couronnés, mais sa Mère de Rubens, par exemple, n'obtient à la scène qu’un succès d'estime... Les concours triennaux, les récompenses officielles, ne parviennent pas à doter la Belgique d’un théâtre national, du moins en langue française ; les Flamands y ont moins de peine.

En somme, la littérature d'imagination en Belgique fut, à ne considérer que la poésie et le théâtre, plus riche de noms et de titres que de talents. Le roman£ne

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nous dédommagera-t-il pas de cette abondante stérilité ? Ni les œuvres, ni les auteurs ne feront défaut, mais la quantité sera infiniment plus remarquable que la qualité de ce millier de volumes sortis en un demi-siècle du cerveau des romanciers belges. A part Charles de Coster, un maître, à part Caroline Gravière, à part cinq ou six conteurs d’un talent distingué, tout le reste est du vulgum pecus des adroits, des médiocres ou des piètres amateurs, qui écrivent ua livre comme on fait autre chose, pour se désennuyer sinon pour amuser les autres, pour être imprimés un jour sinon peur être lus, pour voir leur nom au re:-de-ch:nssée d'un journal au risque d'y faire, sans jeu de mots, de la littérature de bas étage.

Serait-ce montrer trop de rigueur ou de décin?

On pourrait croire que l'essor pris, dès 1£30, par l'étude de l’histoire nationale dut mettre les Belges en veine et en goût de romans historiques, d'autant plus que le moyen âge devenait la matière littéraire à la mode. Quelques essais, plus ou moins intéressants, veulent être rappelés sans insistance, puisque aussi bien Henri Conscience, le chantre en prose des gioires de la Flandre et le peintre de la vie flamande, n’a pas employé notre langue. Voici d’abord 4. G. PA. Moke, un pédagogue lettré et un savant, qui a fouillé en annaliste sérieux le passé de ser: ays et qui a de tout un peu dans son bagage d'auteur. Ses romans historiques, Les Gueux de mer, Philippine de Flandre, Herman, ou la civilisation et la barbarie (1832), sont d'un narrateur consciencieux, d’un psychologue dérouté, d’un malhabile arrangeur, d'un styliste sans art. « Il leur manque surtout, dit M. Potvin, ce qui est supérieur à la science et au professorat ». D’être de la littérature, je suppose. Et M. F.Nautet de renchérir : « En revenant à la hâte de ces excursions pénibles, on sent, avec la vivacité réactive, à quelle nuit incolore ont

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succédé, comme une aube, nos juvéniles et lumineuses lettres actuelles ».

Exhumerai-je après cela les Récits historiques de Polain, qui eurent plus de vogue qu'ils n’ont de mérite, ou les romans de l’archiviste de Saint-Génois et de Bogærts, ou les nombreux romans-feuilletons de Maurage, du vieux Dumas et du Montépin à sauce belge ? A quoi bon? Le roman historique, vivante reconstitution des choses et de l’âme d’une époque, a certes sa raison d’être, son prix et son charme : à une condition essentielle toutefois, c’est qu’il soit traversé par un véritable souffle d'art, c’est que le cœur et l'esprit de tout un microcosme social y palpitent, c’est qu’on y trouve non point des copies approximatives, mais de chaudes et puissantes résurrections, ou du moins des reconstructions exactes et littéraires.

Il fut donné à Cnarces pe Cosrer (1827 à 1879), le plus grand romancier belge et un grand romancier, d'incarner, en français d’une sève rare, le génie flamand dans un type immortel, avec toutes les ressources de l’imagination et de l’art, toute la poésie de la vie et du rêve. De Coster a, suivant un critique, « racheté toute l’iniquité littéraire précédente par ses œuvres et le martyre qu’il endura ». On l’a comparé à Rabelais et à Shakespeare.

Ch. de Coster fut longtemps méconnu de ses compatriotes. Il vécut triste et pauvre, sans joie et sans gloire, en irrégulier et en fantasque, en artiste et en bohème, « avec des passions de millionnaire et des moyens de chiffonnier ». Il est mort incompris, et presque obscur. Mais l'heure de la justice a sonné, les jeunes générations saiuent en lui leur père intellectuel, le précurseur et le révélateur.

Après ses Légendes flamandes (1858), qui annonçaient un observateur pénétrant et un vigoureux évocateur, en même temps qu’un admirable peintre, de

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la vieille Flandre, après ses Contes brabancons (1861), d’une fantaisie si ample, d’une si pittoresque vérité, avant son curieux Voyage de noces où l’on perçoit l’in-

fluence directe de Flaubert, il avait publié, en 1868, cette extraordinaire, cette merveilleuse Légende d'Uylenspiegel, le Jean de Nivelles belge et une sorte de Panurge mystique.

. L’antique et légendaire figure d'Uylenspiegel, renouvelée et grandie dans un cadre d’épopée, érigée en type d’une race et du génie de la race, résume tout le xvi® siècle flamand, avec des prolongements dans l'idéal et dans l'avenir. Quel tableau coloré et dramatique de la Flandre espagnole, tyrannisée, révoltée, bruialisée, toujours sanglante, toujours vaincue, toujours prête aux revanches de la liberté ! Que de portraits gravés pour la postérité, celui de Charles Quint, celui de Philippe IT, et tant d’autres ! Quel sens précis et robuste des instincts et des appétits populaires, et comme de Coster est entré dans l’âme du peuple, s’est identifié avec elle ! Combien ses personnages, Uylenspiegel en tête, et Kathe line la voyante, et Nele, et tous, combien ils sont d’une joyeuse, d’une forte, d’une tendre, d’une douloureuse, ou d’une tragique réalité ! C’est tout un monde vivant que ce livre, et de quelle vie intense ! Le réalisme symbolique, s’il esi permis d'associer ces deux termes, n’a pas enfanté de plus étonnant chefd'œuvre, que ce livre dans lequel le jury du concours quinquennal de littérature française (1863-1868) vit surtout « un capharnaüm pantagruélique », au lieu de «la leçon d’héroïsme et de civisme à laquelle on avait d’abord songé ».

Uylenspiegel est certes un chef-d'œuvre, mal fini peutêtre, brusqué et obscurci vers le dénouement, composé au hasard du génie, à la Shakespeare, point utilitaire et, pour cette raison, en dehors de la tradition

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belge, nullement français non plus par l'ordre, la mesure, la clarté, plein d’imprévu, et, selon l’occurrence, débordant de grosse verve comique, enflammé de passion, violemment dramatique, et partout d’une incontestable supériorité de conception et de style. Historien, conteur, peintre, psychologue, philosophe, poète, visionnaire, de Coster est tout cela dans Uylenspiegel, et d’une façon souverainement originale. Il a moins fait un simple roman que l'encyclopédie romancée de toute une race. « Le livre, a dit M. C. Lemonnier, a des significations profondes. Il plonge par ses racines dans le présent et le passé... Il ya tout, en ce livre étrange et puissant, du rire, des larmes, de la torture, de la folie ; il y a surtout l'espérance d'un peuple qui se sent immortel et qui lutte pour son immortalité ».

Je suis désolé de ne pouvoir analyser comme il conviendrait les cinq parties d’Uylenspiegel ; je renvoie aux études consciencieuses ou brillantes de MM. Potvin et Nautet, non sans avoir extrait ces lignes des dernières pages de l’œuvre :

« Uylenspiegel ne se réveillait point. Deux nuits et un Jour se passèrent...

» Et, tout affolée, Nele se pencha sur le corps d'Uylenspiegel et le baisa avec des larmes et des sanglots.

» Le bourguemestre, échevins et paysans eurent pitié, mais le curé ne cessait de dire joyeusement : Le grand Gueux est mort, Dieu soit loué !

» Puis, le paysan creusa la fosse, y mit Uylenspiegel et le couvrit de sable.

» Et le curé dit sur la fosse les prières des morts ; tous s’agenouillèrent autour ; soudain il se fit sous le sable un grand mouvement, et Uylenspiegel, éternuant et secouant le sable de ses cheveux, prit alors le curé à la gorge :

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» — Inquisiteur ! dit-il, tu me mets en terre tout vif pendant mon sommeil. Où est Nele, l’as-tu aussi enterrée ? Qui es-tu ?

» Le curé cria :

» — Le grand Gueux revient en ce monde. Seigneur Dieu ! prenez mon âme.

» Et il s'enfuit comme un cerf devant les chiens.

» Nele vint à Uylenspiegel :

» — Baise-moi, mignonne, dit-il.

» Puis il regarda de nouveau autour de lui; les deux paysans s'étaient enfuis comme le curé, avaient jeté par terre, pour mieux courir, pelle, chaise et parasol ; les bourgmestre et échevins, se tenant les oreilles de peur, geignaient sur le gazon.

» Uylerspiegel alla vers eux et, les secouant :

» — Est-ce qu'on enterre, dit-il, Uylenspiegel, l'esprit, Nele, le cœur de la mère Flandre ? Elle aussi peut dormir, mais mourir, non ! Viens, Nele.

» Et il partit avec elle en chantant sa sixième chanson, mais nul ne sait où il chanta la dernière... »

La Flandre est libre, l'étranger et ses alliés sont dispersés, l'avenir est ouvert à Uylenspiegel, — à cette ‘ace © qui ne mourra jamais », qui n'aura jamais chanté sa dernière chanson. Le dénouement du livre est moins un dénouement qu'une prophétie et un symbole.

Ce qu'il importe encore de relever, c'est que Ch. de Coster inaugure la nouvelle ère littéraire en Belgique ; s'il rejoint la Renaissance belge du xvi° siècle par le thème et l'inspiration de sa Légende d'Uylenspiegel, il devance son époque par les originalités et les audaces de sa forme. « Par saut d’hérédité, constate M. F. Nautet, il semble que l’âme des ancêtres de la Renaissance revive en Belgique dans les jeunes âmes de la seconde moitié du xix° siècle » Ch. de Coster a relié le passé au présent, il est le trait d'union

entre les deux moments les plus glorieux de la pensée wallonne et flamande. Quant à son style, dont je n'ai presque rien dit, il a toutes les richesses, toutes les témérités c: toutes les coquetteries ; il s’est retrempé dans la langue de Froissart, il annonce la « scripture » moderne, iluide, simple, naïf, adorablement naïf ici, là d’une majestueuse ampleur et d’une couleur étonnante, plus loin d’une brutale énergie et d’une saisissante splendeur, avec quelque préoccupation de l'effet, quelque parti-pris de vulgarité ou quelque ‘excès de préciosité archaïque, extraordinairement parlant et vivant dans cet Uylenspiegel en grande partie dialogué.

Uylenspiegel est une création, comme Don Quichotte, comme Panurge. Mais voilà, de Coster est l'enfant d’un petit pays, son héros n’incarne que l’âme d’un petit peuple ; sa gloire aura quelque peine à passer la frontière francaise.

Roman historique, roman de mœurs, épopée, farce, idylle, conte fantastique et prophétique, Uylenspiegel est de tous les genres, mais une littérature ne produit guère, au cours de plusieurs siècles, qu’une œuvre ou deux de cette envergure ; la littérature de la Belgique n’en a produit qu’une. Si nous mettons Uylenspiegel à part, nous voyons bientôt que le roman de mœurs eut, en terre wallonne, une fortune plus méritée que le roman historique ; il est malheureusement dominé en général par des arrière-pensées politiques, il est plein d’allusions satiriques et d’intentions militantes : les branches gourmandes absorbent sa sève et l'étouffent.

Le baron de Reiffenberg, avec lequel nous avons déjà fait connaissance, un polygraphe doué d’une surprenante et redoutable facilité de iravail, aura beau s'appeler, non sans candeur, un «fils adoptif de Candide», ses petits romans ne seront ni de la haute

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LE XIXC SIÈCLE

fantaisie voltairienne, ni de l'observation ou du pamphlet un peu poussés. M. Emile Greyson, en revanche, talent flexible et délicat, regarde bien sans descendre jusqu’au fond des choses, écrit agréablement sans ambition de style. Joli conteur, humoriste à la Dickens, a-t-on dit de lui, et je ne vois pas qu’on le puisse mieux caractériser. Ses nouvelles, ses Récits d'un Flamand, sa charmante étude de mœurs hollandaises, Juffer Daadje et Juffer Doortje (1873), suivie de Faas Schonck, ses Aventures en Flandres, sont d’aimables choses, fort attachantes. Une pointe de « modernisme» se glisse dans les derniers ouvrages de *{. “reyson.

Emile Leclereg, lui, s’est exercé de préférence à traduire, selon le modèle des petits réalistes français, les scènes de la vie bourgeoise, tout en y mettant son grain de politique. C’est, disait en 1868, un rapport de concours, «le plus fécond, le plus original de nos conteurs wallons. » Il est, avant tout, un peintre de caractères et un observateur. Sa psychologie cependant, pour n'être point superficielle, n’est ni très subtile, ni très profonde: Sa vue des choses est exacte et franche, niais sans pénétration. Sa langue solide et dure a du relief. Ce n’est pas un romancier exquis, ce n’est pas un romancier puissant ; il se fait lire nourtant, grâce à la sincérité de l'expression et à l'accent de vérité qu'il v à plaisir à rencontrer dans Albert Mauvais, Séraphin, V'Avocat Richard, Sœur Virginie et vingt autres volumes, tout construits d’ailleurs en faits et en idées, sortes de procès-verbaux romanesques plutôt que romans.

«@ [n’a pas su dominer 1a foule, il en faisait partic,» disent de Louis Hymans les éditeurs de lAnthologie des prosateurs belges. X faut avouer qu'on chercherait vainement un grand écrivain dans l’auteur de tous ces livres, aussi nombreux que hàtifs, auquel un critique

conseillait d'avoir plus de talent et de mieux parler français. Ah ! l’excellent conseil, — et facile à suivre! Hyÿmans en ‘avait il autant besoin qu'on pourrait l'imaginer ? Ses scènes de mœurs bruxellois’: ne sont banales ni par le style, ni par le sujet et la manièr: de le traiter; une heure de travail de plus consacrée à chaque page les eût mises en rang asse; honnête. Il donne, comme Leclerq, ia petite note réaliste, avec l'inévitable ragoût de satire politique. Si Leclercy étudie des caractères, au surplus, Hymans bâtit: des tvpes, ainsi que l’a judicieusement indiqué M. L:'1ye, et cela au risque de verser dans la caricature et la “harge. La Famille Buvard (1858) et la Courte échelle 1859) sont les œuvres les plus connues de ce littérateur qui fit de tout et dont, j'en ai bien peur, il ne rester: rien, sauf, peut-être, sa très complète Histoire parlementaire de la Belgique.

Ces deux romanciers belges poursuivaient toujours un but, ce qui est légitime, sans se préoccuper sullisamment de l’art, ce qui est fatal à la durée d’un livre ; ils attaquaient, jugeaient, condamnaient les travers et les abus en hommes d’une opinion ou d’un parti, bien plus qu’en moralistes désintéressés. Ils ne reculaient pas devant les situations scabreuses ou pires. Leclercq a, par exemple, dans sa Fille du Peuple, dans son Séraphin, des tableaux de genre — d'un genre qui n’est pas précisément le bon. Qu'on se rappelle la misérable vie de Louise dans le premier de ces récits, et l’existence de soudard que mène le conscrit Séra-

phin! Ils veulent porter des coups, rendre des ver:

dicts, se distinguant en cela des confrères français dont ils ont imité les procédés, mais non les efforts plus ou moins sincères vers l'impersonnalité.

C’est une femme, CaroLiNE GRAvière (81)! à 1878), de son véritable nom M"° Ch. Ruele:5, qi: fut, après Ch. de Cos’er, le romancier belge l: :nic:1x doué pour

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l'imagination et le style. La Belgique eut en elle sa George Sand, non moins passionnée, non moins réfractaire aux mesquines, aux tyranniques, ou mème aux justes exigences du monde, plus femme au demeurant que femme de lettres, tendre épouse, mère parfaite qui ne s'est mise sérieusement à écrire qu’en 1864, après seize années de mariage entièrement vouées à la famille. Elle avait souffert d’une éducation rigide, d’une jeunesse bridée par les préjugés et la mode, d'une vocation littéraire contrariée; la vie lui enseigna l'expérience des grands devoirs, lui inspira la religion du dévouement, lui apporta son lot de douleurs physiques et morales, prépara enfin son esprit et son âme à de fortes œuvres où éclatent toutes les ressources d'un talent prime-sautier, toutes les générosités du sentiment, toute la haine des conventions menteuses, toutes les protestations d’une fière conscience. Caroline Gravière s’abandonne complètement dans ses livres, elle écrit avec son cœur.

Vous la verrez défendre la cause des libertés et du progrès, contre la coalition des hypocrisies et des égoïsmes. Elle plaidera à la George Sand, elle aussi, en contant, d’une voix chaleureuse et indignée, avec une décision et une bravoure de femme exaltée, avec une fougue et une richesse d'invention souvent admirabies, dans une langue ardente et rapide « où les mots collent aux idées», «en brusque écrivain à thèse » qu’elle est exclusivement. Quand elle s’est essayée à l'art impersonnel, qu’elle est sortie de son « moi », elle a perdu beaucoup de sa verve et de son style. Elle n’est originale que lorsqu'elle se livre, dans des romans ou des nouvelles qui sont des pages de vie.

Je signalerai les meilleurs de ses récits : La mi so, dramatique théorie des droits de la passion, Sur l'Océan, poignante défense des droits de l'enfant, l'Enigme du docteur Burg, Une Parisienne à Bruxelles.

Sa nièce, M!!° Marguerite Vande Wiele, a donné un roman de début un peu mince, mais délicat et jüste, Lady Fauvette, qui eut plusieurs éditions. Le Filleul du roi, Insurgée, Misère, ce dernier volume paru tout récemment, font de leur auteur une digne héritière, très personnelle, au demeurant, du talent de Caroline Gravière.

Nous pouvons ne pas insister sur Mademoiselle Vallantin, une M"° Bovary belge, par Paul Reider (Ernest Scarron), sur les gracieux contes d’'Eugène Gens, sur le Roman d'un géologue de X. de Reul, sur les charmantes nouvelles de Rosalie et Virginie Loveling, sûr les pittoresques et piquantes Notes d'un vagabond de Léo: oi: martin, sur les gentils romans d'Hermann Pegamcri, 0 on connaît mieux, il est vrai, les Dir ans «d'histoire le Belgique que la Closière et les Jours d’épreuve, sur les Contes de M. A. Lavachery, sur les livres humoristiques de M. Edmond Cottier, le joyeux fantaisiste du «professeur Métaphus », sur les croquis spirituellement légers et poétiquement licencieux de Jeanne ‘Fhilda (Mathilde Kindt), sur les Contes posthumes de Louise Bovie ; et nous ne nous arréterons pas devant les noms de M" Joly, Braqueval, Langlet, Popp, femmes-auteurs dont les romans soft où furent appréciés en Belgique. Et que d'écrivains omis, ét que d'œuvres négligées !

Tout ce mouvement littéraire de 1830 à 1880, bien confus, certes, bien tiré en tous sens, allant à l’aventüre, moins encore dépourvu de vigueur créatrice et de goût des lettres, que de passiofi pour l’art ét d'unité dans l'effort, tout ce mouvement littéraire a été comme refréné, alourdi où détourné de sa voie par l’influence du milieu et les nécessités de la politique. On a couru au plus pressé ; il s'agissait de faire un peuple avant de faire des livres, où plutôt de la litfératnre, car les livres n’ont point manqué, Une nation Qui #°° ile à

la liberté, qui a subi des siècles de domination étrangère, où deux races, par surcroît, se disputent la prééminence et deux partis le pouvoir avec un extraordinaire acharnement, aurait-elle acquis d'emblée ce fonds de vie originale offert, comme une matière inépuisable, aux écrivains d’autres pays ? Primo vivere ! « Nous avons vécu, » disait un ministre auquel on reprochait le lent épanouissement intellectuel de la Belgique.

L'équité nous oblige à reconnaître que, dans des circonstances défavorables, avec des ressources modestes, en dépit de l'indifférence du public, malgré la terrible concurrence des auteurs français, la petite Belgique a payé, en un demi-siècle, un sérieux tribut de travail et de pensée aux lettres nationales. Elle n’a pas révélé son génie du premier coup, il n’a pas déployé ses ailes dès la première heure. Quoi d’étonnant à cela ?

Le génie belge cherche à s'élever maintenant d'un large vol, encore inquiet et pesant, ou impatient et téméraire, vers les hautes régions d’un art qui veut n'être ni d’a-peu-près, ni d'imitation, ni d'emprunt. Mais il y aurait injustice à condamner en bloc toute la Belgique littéraire des «cinquante ans de liberté »; et les jeunes ont montré, la plupart, trop d’irrespectueuse insouciance ou de dédain amer pour les devanciers qui ont déblayé la route, préparé l'avenir, avec un entrain et une persévérance au moins méritoires. Quand le talent serait contestable, et l’œuvre, le labeur n'en est pas moins là. Aux générations nouvelles de faire plus et mieux, à elles de vaincre et de conquérir là où d’autres ont dû se borner à vivre et à travailler |

CHAPIIRE V

Il n'entre pas dans mon plan de tracer un tableau complet de la littérature actuelle en Belgique. Les sources me manquent pour l’étudier à fond, comme aussi le recul nécessaire pour la juger. Ceci ne sera guère qu'un appendice, tout en notes, aussi exactes que possible, mais rapides et qui n'auront rien de définitif. Et d’ailleurs, je considérerai moins le mouvement intellectuel dans son ensemble que dans les formules d’art particulières et les nouveaux idéals de la jeune génération ; pou: tout ce qui a trait à l’histoire, à la philosophie, à la pclitique, les indications du précédent chapitre pourront sullire.

Ce n’est qu’à partir le 1870 ou 1880 que l'esprit de suite et le besoin d'u: ié, des préoccupations artistiques très vivrs, une opposition à la fois littéraire et nationale à la préaminance des influences étrangères, l'abandon de plus e1 plus caractérisé des arrière-pen-

sées politiques, se sont manifestés dans les lettres belges. À une époque de production très active, muis plus mélée encore, à une littérature qui se cherchait fiévreusement mais sans méthode et sans la claire vision de ses fins naturelles, va succéder une période de féconde et fougueuse émulation, de libre et puissant essor, Ce sera l'âge d’or, — d'un or qui, pour n'être pas franc de tout alliage, ne sera certes point de bas aloi. Charles de Coster fut le précurseur génial, M. M. Picard, Lemonnier et quelques autres, les initiateurs de ce qu’on appela « le jeune mouvement littéraire belge. » La Belgique ne se contentait plus de « vivre » ; elle voulait, après les lu: gues années de tâtonnements, d'expériences et de préparations, agir et briller, agir par elle-même, répandre sa propre lumière.

M. F. Nautet a écrit: « La guerre franco-allemande donna l’essor à une foule d'éléments vagues... On regarda un peu du côté de cette austère Allemagne qui, tandis que l’on dansait en France, redressait lentement son dos robuste que le malheur avait courbé. Le monde germanique réapparut en scène ; M. T'aine allait publier des livres sur l'Angleterre destinés à servir d'Evangile littéraire à la jeunesse, et M. Ernest Renan présentait Strauss aux jeunes générations, après lui avoir fait une de ces exquises, savantes et pourtant simples toilettes littéraires dont il sait, lui seul, la coupe séduisante. Tout cela mit dans la circulation des idées... Puis, autour de toutes ces matières nouvelles, plus ou moins graves, voltigeait le joli papillon de Heine dont les ailes frôlèrent plus d’une oreille rose de jouvenceau... C’est effectivement à cette époque que la jeune génération littéraire, qui devait, à un moment donné, sans signal ni mot d'ordre, surgir de tous les points du pays, achevait ses études. Elle apporta tout natnrellement la fraicheur de son esprit et

la lucidité, toute pure, toute vierge, de son intelligence et de sa curiosité, à la perception de ces nouveaux domaines poétiques et philosophiques. La direction était donnée, le pli se forma, le goût fut établi. En France même, la chute de l'empire fit surgir d’entre les pavés toutes sortes de pousses bizarres, pleines de vie. On s’en ressentit chez nous. » Ceci explique bien des choses, sans tout éclaircir. On était arrivé à ce tournant du chemin où il importe de prendre une décision.

La Belgique littéraire des cinquante dernières années s'était épuisée, sans grand profit pour les lettres nationales, dans des commencements de quelque chose ou des imitations de quelqu'un. Cela inspirait-il le désir de continuer ? Cela engendrait-il quelque sentiment de fierté ou d'enthousiasme ? On était las et presque honteux du passé. On demandait du nouveau, du nouveau à tout prix; et ces vers de Baudelaire chantaient dans plus d'une mémoire :

Nous voulons, tant ce feu nous brûle le cerveau, Plonger au fond du gouffre, enfer ou ciel, qu'importe, Au fond de l'inconnu, pour trouver du nouveau !

Flaubert, les parnassiens, Baudelaire, les raffinés d'art et les excentriques, exercèrent d’abord une attraction toute particulière sur les «Jeunes Belges », qui ont incliné plus tard vers Zola et les Goncourt, puis même vers Mallarmé et Verlaine, ou encore vers Barbey d'Aurevilly et Joséphin Peladan, chacun, au reste, subissant plus directement l'influence qui convenait à son tempérament ou qui paraissait à la mode, et les plus vigoureux s’efforçant de conserver leur originalité au cours des voyages de leur esprit en pays de jeune France. Le romantisme, qui avait eu tant de

peine à s’acclimater en Belgique, ne compte plus que pour les professeurs et les retardataires ; d'Hugo luimème, on n’admire guère que le virtuose. L’ « expression littéraire », la forme, passionne, au début, bien autrement que les idées.

Mais la race est militante, de toutes les énergies de son âme. La doctrine de l'art pour l’art sera condamnée à ne jouir que d’une courte faveur sur un sol de choc et de luttes d'opinions. Toujours est-il qu’elle eut son heure de triomphe. M. Edmond Picard a exposé tout ceci, dans sa langue nerveuse et ferme, où l’on sent l’homme de conviction et de bataille en même temps que l'écrivain épris de modernité: « Ce qui caractérisait le jeune mouvement littéraire belge, a-t-il dit, c'était le retour aux exigences artistiques de la forme. Le style, la couleur, l'accent, le rythme, l'harmonie, l'émotion, reprenaient leur dignité royale et s’efforçaient d’orner les idées qui, depuis tant d'années, marchaient chauves et dépouillées... La forme reprit le dessus avec un excès et une préoccupation maladive, comme lorsque dans un corps une inflammation localise passagèrement l’activité sur un organe en y concentrant le sang outre mesure. Les jeunes d'aujourd'hui sont atteints de ce mal qu'on pourrait appeler la fièvre du langage... Il y a en cela une promesse et un péril. Un péril si cette manie persiste. Une promesse, si elle n’est que la prise de possession complète de la forme, préparant le retour vers l’équilibre entre elle et le fond. »

Telle est, esquissée à grands traits, la genèse, telles sont les tendances, les mérites et les lacunes des nouvelles lettres belges. La réaction contre le mouvement, en vérité peu artistique, de 1830, a été très violente et assez générale; elle fut une protestation d'art. Il faut souhaiter qu’elle soit de plus en plus une mise en œuvre d'idées, qu’une ère de travail serein

vienne après la mêlée des écoles et la course au clocher des esthétiques inédites.

Avant 1870 ou 1880, la plupart des hommes de talent étaient absorbés par la politique, les affaires, les travaux d’érudition et de vulgarisation. À côté de la Revue générale, dévouée aux doctrines catholiques et inspirée actuellement par M. Weste, la Revue trimestrielle, transformée en Revue de Belgique, « totalisait l'effort littéraire ». La Revue de Belgique était — est encore — une Revue des Deux-Mondes de province, quelque chose comme la Bibliothèque universelle de Lausanne, avec moins de variété et plus de poeitique ; cet honnête et solide périodique serait, si nous en croyions ses adversaires, peu ouvert à tout ce qui sort du cadre de la littérature officielle, — d’une littérature de tradition encouragée par l'Etat et représentunt l'opinion moyenne, littérature tout ensemble éclectique et conservatrice dans son éclectisme, qui laissa de Coster dans l'isolement le plus complet et poussa les jeunes à la révolte. En réalité, elle ne s’interdit guère que la licence du langage, elle tient à être admise dans les familles, elle ne sépare pas la question d’art de celles de convenance et de dignité.

Mais, de 1874 à 1884, se fondent vingt-cinq revues ou journaux, presque tous littéraires et nés viables, dont le plus grand nombre va entrer en lutte contre la Revue de Belgique. L'organe précurseur est l’Artiste (1875), mort depuis : « Le front hart, la plume crâne,

l’Artiste inscrit sur son drapeau ces mots qui sont l'expression exacte de l'art contemporain : Naturalisme ét Modernité ». La « Jeune Belgique », qui se déclare « naturaliste et moderniste », a son inspirateur et son chef, M. Camille Lemonnier, qu’on suit sans docilité et qui est d’ailleurs un esprit très mobile ; elle est, à tout prendre, « moderniste » seulement, le naturalisme ne lui ayant prêté ni les nerfs aigus, ni la sensibilité exacerbée, ni le culte de la forme, ni le goût d’impressionnisme, qui caractérisent la plupart des rédacteurs de l’Artiste ; et l’on sait que M. Lemonnier a mis du temps à se rapprocher de M. Zola.

La Revue artistique (1878) de MM. Mæs, Eekhoud,

Rooses, va

Naiître, vivre et mourir dans la même saison,

comme d’autres publications plus éphémères encore. Le Journal des gens de lettres (1880) de M. Valentin dure cinq ans. Mais l’Art moderne, créé par MM. Edmond Picard et Octave Maus, en 1882, viendra à la rescousse de l’Artiste et se posera en champion de l'esthétique nouvelle, tout en professant que la littéature ne doit pas abdiquer son grand rôle social ; il visera à combiner l’art et l’action. Entre temps, la Jeune Belgique, fille de la Jeune Revue, sort des Universités de Bruxelles et Louvain, timidement nova trice à ses débuts, sous la direction de M. Bauwens, délibérément lancée dans la manière offensive par MM. Max Waller et Albert Giraud, très française au surplus de ton et d’allure : « Nous sommes des écrivains français », a dit M. Giraud, le poète de la revue avec MM. Ivan Gilkin et Valèr: Gille. Les auteurs se gronpent, se serrent les coudes, attaquent, détruisent, bâtissent mème, avec une ardeur sans pareille, dé-

6 2 on À mm me

passant parfois le but, hésitant, eux aussi, comme les devanciers et s’éparpillant, mais, en dépit de quelques écarts et de quelques injustices, possédés par une belle fougue de conviction, entraînés par une sincère

passion de l’art.

Quoi qu'il en soit, la dispersion des efforts, la multiplicité des tentatives, les petites rivalités de chapelles, la fièvre de bataille, risquaient de compromettre l'œuvre de la « Jeune Belgique. » Un foyer de concentration était nécessaire. La Société nouvelle, qui paraît dès 1884, sera-t-elle ce foyer? Son programme annonce que la période de maturité est arrivée pour la réforme littéraire belge; elle accueille toutes les idées avancées, elle fait appel à tous les talents originaux : « Nous voulons faire une œuvre absolument honnète, une œuvre humanitaire au-dessus de toute idée de parti, où se rencontreront tous ceux qui savent que la société souffre et veulent un avenir meilleur... Tous pourront exprimer leurs convictions de science et d'art. Les jeunes viendront, et nous réaliserons peutêtre ce rève de créer en Belgique un mouvement vers les études sociales. » Ainsi l’art pur céderait le rang à l’art social, littérature et science seraient abordées dans un esprit de libre recherche et d’actif progrès. MM. F. Brouez et A. James, es directeurs de la Socièté nouvelle, lui ont imprimé, comme l’a fait observer M. F. de Nion, «certaines allures de jeune Revue des Deux-Mondes. »

L'Art moderne, plus vif et plus militant, et avant tout journal d'esthétique, la Jeune Belgique, revue où l’on s’essaie et où l’on ne craint pas de briser les vitres, peuvent et doivent exister à côté de la Société nouvelle ; le recueil de MM. Brouez et James reste le plus important des périodiques nouvellement créés et le plus assuré d’une vie utile. Je n'oublie pas une publication plus récente, la Wallonie, « petit céni:le

les les ne re

francisant, inféodé aux semblants d'écoles symbolistes françaises, » dit M. de Nion, et le Mouvement littéraire de MM. Roussel, Nyst et Donnav, qui date d'hier.

N’est-on pas frappé d’étonnement en constatant la puissance du réveil littéraire en Belgique ? Comme ce petit peuple travaille et, après avoir été longtemps à la remorque des influences étrangères, se jette bravement aux postes d'avant-garde ! La France hors de France saura, comme la France elle-même, représenter et féconder le génie latin, — à la condition toutefois de préférer l’état de santé à l’état de fièvre, la mesure à |” «outrance », l’éternelle beauté à la « modernité » passagère.