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« qu’à la condition de se nourrir scrupuleusement de sa sève ». Il semble bien que les bons auteurs des précédentes générations et les meilleurs de ce temps-ci ne méritent pas qu’on leur reproche de s'être oubliés ou négligés Leur style sent bien un peu son xvu° siècle, desséché et roidi ; ou, quand il s’ingénie à être moderne, il l’est avec timidité et non sans quelque gaucherie. C’est qu’ils ne sont plus très sûrs de leur instrument ; c’est qu'une sorte de dissociation s’est accomplie entre la littérature et le génie de la langue.

Mais le mal n’est point irréparable. Nous verrons que les livres canadiens, pour manquer peut-être d’aisance, de distinction, de grâce, pour pécher par la

Ù pa ‘ forme en un mot, reposent sur un fonds solide de » rep saines qualités et de fortes vertus nationales. Or, « si le respect de la langue est presque de la morale », , e e , .

cest une sérieuse avance pour le$ lettres d’un petit On . À . Ve

peuple que l’énergie du caractère, la droiture de l’in-

telligence et la dignité des mœurs. Au reste, l’art ne se confond pas avec les subtilités et les contorsions du virtuose ou du mandarin ; il n’est autre chose que de la vie noblement ou délicatement traduite par l'écriture.

Quelques renseignements encore sur le mouvement intellectuel au Canada.

‘éducation littéraire d’un peuple se fait essentiellement par l’école et le journal. L’instruction publique est en grand progrès dans le Dominion, depuis 1853 notamment. Ecoles primaires de paroisse, écoles su-

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périeures, collèges, lycées, universités, tous ces établissements prospèrent, grâce à une organisation qui pourrait être plus libre, qui est assez sage. A côté de l’université anglaise de Toronto (Ontario) et de celle du Manitoba, existe une université française, indépendante de l'Etat, née du séminaire fondé par Mgr de Laval, le premier évêque de Québec, et dirigée par le haut clergé catholique dans un esprit timidement libéral ; une succursale de l’Université Laval, créée à Montréal, s’est récemment séparée de l’institution-mère.

C’est l’Université Laval qui a été l’une des plus fermes colonnes de la nationalité franco-canadienne. Les conditions d'entrée, les examens y sont extrèmement sévères, rapporte M. Chauveau, et les études poussées assez loin dans tous les domaines de l’intelligence, quoique la littérature française du xix° siècle, par exemple, ne figure point sur le programme, que les sciences naturelles et physiques soient traitées trop superficiellement. Sa bibliothèque comptait 60 000 volumes en 1876. Ajoutons que des concours biennaux d’éloquence et de poésie entretiennent une salutaire émulation parmi les étudiants et donnent parfois des œuvres d’un réel mérite.

Diverses sociétés tentent de grouper et d'encourager les Canadiens-Français qui se vouent à la littérature. Et vraiment, la tâche est assez lourde. « Jusqu'à ces dernières années, dit M. Chauveau, la publication d’un livre, ou même d’une brochure, était pour l’auteur une occasion de dépense bien plus qu’une source de profit. » Et puis, le territoire du Dominion est si vaste que les écrivains de même langue sont condamnés à un isolement relatif. Et encore, les rivalités, les jalousies, les étroitesses ne sont pas malheureusement l’apanage exclusif des auteurs de l’ancien monde, non plus que la manie des coteries et des chapelles.

Nous avons des sociétés historiques, ou historiques et littéraires, à Montréal et à Québec; nous avons une Académie canadienne, la Société royale, qui compte vingt hommes de lettres canadiens-français sur quatrevingts membres, et dont l’action est en somme bienfaisante; nous avons des revues, les Nouvelles soirées canadiennes, le Canadien-Français, mort récemment après avoir fourni une courte mais honorable carrière, la Revue canadienne surtout, « petites oasis intellectuelles, remarque judicieusement M. Du Bled, où la politique fait trève et laisse le champ libre aux travaux littéraires, à la nouvelle et aux vers. » La Revue canadienne, qui est un peu une Revue de Belgique ou une Bibliothèque universelle de là-bas, plus modeste cependant et plus locale, est secondée, dans son œuvre de diffusion de la langue nationale, par des périodiques comme le Recueil littéraire, le Glaneur, V'Etudiant, où la jeunesse du pays s’essaie et se forme.

Nous avons enfin le journal, qui fut longtemps toute ou presque toute la littérature populaire du Canada. À la Gazette de Québec, l’aïeule, — son premier numéro parut en 1764 — ont succédé de nombreuses feuilles régionales, qui pullulent aujourd'hui. Elles eurent, la plupart, l'existence difficile; elles firent d'assez pauvre besogne, au point de vue littéraire, bien entendu. Mais M. Chauveau n’exagère point lorsqu’il affirme que « le progrès de la presse française quant au nombre et à la valeur réelle des écrits, a été considérable dans un court espace de temps.» Il suflit de nommer le Canadien, la Minerve, le Pays, et l’on pourrait en citer bien d’autres, qui tiennent ou tinrent dignement leur rang. A cette heure, les grands journaux, canadiens -sont rédigés avec infiniment plus de soin et ils ont un caractère d'originalité infiniment plus marqué qu’autrefois. Leur commun malheur néanmoins est de s’épuiser en des polémiques passable-

ment vaines, plutôt que de discuter les grandes questions et de se tourner vers les idées générales. Il faut dire encore que la vénération de la bonne langue n’y est point la préoccupation dominante, que la critique littéraire y est par trop effacée, que l’américanisme y sévit à bien des égards, qu’on ne s’y pique point d’atticisme !.

Toujours est-il que plusieurs feuilles canadiennes semblent s'associer à la campagne d’épuration du langage menée par M. Buies et quelques-uns de ses confrères, qu'elles cherchent à faire l'éducation du goût public et à s'élever au-dessus des petits intérêts de boutique ou de clocher, qu’elles attirent et développent des talents distingués. La presse du pays compte des écrivains dont elle a le droit d’être fière, MM. l'abbé Casgrain, A. Buies, Tardivel, Beaugrand, Routhier, De Celles, De Cazes, Hector Fabre, Alphonse Lusignan, mort il y a deux ou trois ans, Gérin, Faucher de Saint-Maurice, Fréchette, Lemay, Bourassa, Marmette et tant d’autres que nous retrouverons dans la suite de cette étude. Elle est, au surplus, inspirée par le plus vif patriotisme, elle a conservé, dans les procédés et dans l'allure, cette fièvre et cette flamme, cette décision et cette crânerie qui sont dans le tempérament latin.

Existe-t-il un mouvement intellectuel au Canada ? La question pouvait se poser en 1830 et même en 1850; elle a reçu depuis une réponse victorieuse. La Nouvelle France ajoute quelque chose au patrimoine de la pensée et des lettres françaises.

1 4 la mémoire de Alphonse de Lusignan, in-12, Montréal, 1892 (voir, entre autres, p. 1 et s., 31 ets.)

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