CHAPITRE II

I. Caractères généraux de !: littérature canadienne, — II. La

littérature canadienne sous la domination française : les Relations des Jésuites, le P. Charlevoix, les Lettres de la Mère Marie de l'Incarnation, quelques noms. — III. La littérature canadienne sous la domination anglaise; les historiens : Du Calvet, Marcel Bibaud, F. Garneau et son Histoire du Canada, Maximilien Bibaud, J.-Ch. Taché, Joseph Tassé, l'abbé Faillon, l'abbé Ferland, T.-P. Bédard, l'abbé Casgrain, Turcotte, Sulte, E. Lareau et son Histoire de la littérature canadienne, J. Doutre, etc. — IV. I'éloquence parlementaire ; le journalisme : L..A. Dessaules, E. Parent, Hector Fabre, Arthur Buies et ses Chroniques canadiennes, L.-O. David, Routhier, Lusignan, queues noms. — V. Le roman et la nouvelle : J. Doutre, P.-J.-0. Chauveau, E. Chevalier, C.-R. de Boucherville, J.-C. Taché, de Gaspé, le Jean Rivaud de Gérin- Lajoie, N. Bourassa, Faucher de Saint-Maurice, N. Legendre, J. Marmette, Mme Laure Couan, H. Beaugrand, etc.— VI. La poésie : chansons populaires, J. Quesnel, J. Lenoir, Fiset, Octave Crémazie, Lemay, Chapman, L.-H. Fréchette, ses pure boréales, sa Légende d'un peuple et ses Feuilles voantes.

S'il suffisait qu’un peuple eût une grande histoire pour qu'une grande littérature en sortit, les Canadiens se seraient fait une belle place dans les lettres françcaises. Et d’abord, comme le dit Garneau, « l’histoire

de la découverte et de l'établissement du Canada ne le cède en intérêt à celle d'aucune autre partie du continent. » Et ensuite, l'héroïque résistance de Montcalm et de ses compagnons d'armes fournit à l'imagination et au souvenir une mine inépuisable de précieuse matière littéraire.

Mais l’histoire la plus glorieuse ne suscitera pas nécessairement des écrivains à un pays. La nature elle-même, qui est au Canada d’une si imposante ou si mélancolique majesté, ne saurait, à elle seule, créer des poètes. Une littérature ne se forme et ne se développe que dans des conditions particulières de bienêtre matériel et de progrès social. Elle est une fleur de civilisation. Il lui faut, d'autre part, les réserves de travail et de pensée accumulées par de nombreuses générations et de larges groupes d'humanité, toute cette longue suite de traditions, de sympathies, d’efforts et d'œuvres qui unissent d'un lien mystique les membres de la même famille d'hommes et finissent par constituer la nationalité. Il lui faut encore le libre épanouissement du génie national dans un milieu favorable, l’aiguillon bienfaisant de l'émulation, l’ambition d’un rôle à jouer dans le monde intellectuel, un souverain, peuple ou roi, à tout le moins une élite qui, soit affaire de mode, soit besoin d'esprit, regarde l'art comme la suprème parure. Il faut enfin qu’elle exprime, dans une lumineuse synthèse, toutes les idiosyncrasies, toutes les aspirations, l’âme entière d’une race.

Qu’était-ce que le Canada sous Louis XV ? Une petite colonie de soixante mille Français. Qu'est-ce que le Canada à la fin du xix° siècle ? Un Etat de trois millions d'habitants, Français, Anglais, Irlandais, perdus dans d'immenses territoires et violemment associés par un acte politique, — des émigrants ou des fils d'émigrants. Or ceux qui cherchént fortune au-delà

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des mers ne s’expatrient point pour faire de la littérature. La lutte pour l'existence, qui les préoccupe exclusivement, ne leur laisse pas de loisirs, n’'entretient pas non plus en eux le goût de ces choses d'agrément et de luxe que sont les lettres et les arts. Considérez les Etats-Unis eux-mèmes ! [ls portent le poids de leur passé trop court, de leurs trop récentes origines. C’est toujours une colonie qui tend à devenir une nation et qui, malgré son extraordinaire prospérité industrielle et commerciale, malgré l'étendue de ses frontières, malgré le chiffre de su population, n'offre pas, depuis les guerres de l'indépendance, de mouvement littéraire comparable à celui de la France, de l'Angleterre, de l'Allemagne, ou même de la Russie, de l'Italie, de l'Espagne, durant la même période. Comment voudriez-vous que les’ Canadiens-Français, dans une situation plus difficile et plus modeste, eussent une littérature aussi importante, par exemple, que les Wallons en Belgiijue ou les Romands en Suisse ? Ils n’ont pas eu de temps pour les conquêtes idéales. « Aujourd'hui même, écrit M. du Bled, en pleine paix, en pleine liberté, que d'obstacles, que de circonstances défavorables ! Isolé, privé de cet éther intellectuel qui se dégage d’un public lettré, de cette éducation artistique qui se fait par les yeux, dans la rue, au théâtre, par la contemplation des milliers de chefs-d'œuvre que renferme une vieille société, par la conversation avec les maitres illustres, l’homme de lettres canadien languit, livré à ses propres ressources. » Au demeurant, le public manque aux écrivains bien plus que les écrivains au public. Le Canada est pauvre, relativement. S'il y a quelque aisance dans les villes, et encore n'est-elle point générale, on ne rencontre à la campagne que des paysans courbés sous la dure loi du travail. M. Lareau, en quelques phrases d’une pittoresque justesse, ajoute ces traits

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au tableau : « Comment il se fait qu’au Canada la littérature ne reçoive pas une impulsion plus puissante, la raison ne fait mystère pour personne... Elle est banale même... Primo vivere!... Faites que la provenance du publiciste s'écoule plus facilement; cotez-le au maximum sur les tablettes du libraire, et vous verrez fleurir autant de bouquets de poésie que de lecteurs. Mais que le plaisir de produire et de payer pour produire est une fantaisie qui passe vite!» Peu de fortunes, peu de positions indépendantes, peu de chances de succès, la tutelle du clergé exercée sur les écrivains, le «réalisme de la vie pratique » envahissant tout, absorbant tout, voilà les causes apparentes d’une indigence littéraire qu'on a peinte cependant sous des couleurs trop sombres. Des noms comme ceux d’un Garneau, d’un Crémazie, d'un Buies, d’un Fréchette, ne sont-ils pas très honorables pour la littérature d’un petit peuple noyé dans la vaste agglomération anglosaxonne.

On le conçoit aisément, les lettres canadiennes sont à la fois trop jeunes, trop isolées et condamnées à une vie trop précaire, pour être un rameau vigoureux de la littérature française, ou même un arbrisseau original donnant ses fleurs, portant ses fruit:, tirant toute sa sève du sol où il aurait poussé. Elles ne sont, elles ne peuvent être qu'une branche plus ou moins parasite, et une branche tardive perdue dans le feuillage.

La distance est grande de Paris à Québec, les idées et les formes littéraires circulent lentement. Ainsi le romantisme a mis quelques dizaines d'années à faire le voyage du Canada. « Tout nous vient de l’autre côté de l'Atlantique, explique M. Lareau. Nous empruntons là nos modèles: Pascal et Racine, Shakespeare et Byron, Cervantes et Vega nous arrivent entre deux ballots de marchandises. C’est l’Europe qui nous trace les règles ; elle reste encore l'arbitre du bon goût,

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exactement comme une mère enseigne à sa fille à garnir une poupée.» Oui, « tout nous vient de l’autre côté de l’Atlantique, » entre «deux ballots de marchandises ! » Mais les marchandises trouvent immédiatement leur destinataire, tandis que les livres attendent le lecteur.

> Et pourtant, elle a bien sa physionomie particulière, son caractère propre, cette littérature du Canada; elle ne ressemble ni à celle de la France, ni à celle de la Suisse ou de la Belgique. On la prendrait peut-être pour une littérature de quelque province du Nord ou de l’Ouest, qui serait demeurée très conservatrice et très catholique, Normandie ou Bretagne, s’il existait une littérature provinciale dans un pays où tout ce qui n'est point marqué à l’estampille parisienne ne compte guère. Avec ses airs un peu frustes, son inspiration essentiellement locale, si je puis ainsi dire, sa psychologie superficielle, l’honnêteté de sa pensée, les timidités et les insuffisances de ses moyens d’expression, sa crainte de heurter de front une opinion pu- -blique dirigée par des prêtres ; avec son inaptitude presque générale à tout travail d’art pur, sa passivité en face des problèmes qui agitent et tourmentent l’âme humaine, l’éparpillement de ses efforts, dispersés, la plupart du temps, sur mille objets, le sentiment de son impuissance à être autre chose qu’un pâle reflet ou un écho lointain, elle végétera fatalement plutôt qu’elle ne vivra, et les Français ne lui feront que la politesse de quelques lauriers académiques, bien qu’elle eût dès l'origine et qu’elle ait de plus en plus sa modeste, mais très réelle valeur: — une langue appauvrie ou corrompue, je l'accorde, mais sobre, mais robuste, mais vierge de tout argot « moderniste », une philosophie qui est à peu près celle qu’on enseigne dans les collèges de jésuites, mais dépouillée de tout son appareil scolastique et d’une touchante ingénuité, un

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bagage, mince en somme, d'œuvres importantes, j'en fais l’aveu, mais où l’on découvrira sans peine de fières ou solides ébauches et des perles d’une assez belle eau, une ardeur de patriotisme, naïve au regard des sceptiques et gauche parfois, mais qui a son éloquence et sa noblesse, le culte des vieilles vertus, la religion des purs souvenirs, culte banal, religion facile, n’est-ce pas ? mais une religion enfin et un culte, au milieu d’une société où ces mots prêtent à sourire.

Qu'elle reste moins fermée aux préoccupations artistiques, qu'elle surveille sa forme avec une minutieuse sévérité, qu’elle contribue à l’avènement d’un régime de tolérance pour les idées, que, tout en continuant à puiser dans le trésor du passé national, légendes, martyres d’héroïsme ou de foi, souffrances et luttes pour la liberté, tout en songeant au présent, tout en préparant l'avenir intellectuel du pays, elle suive d’un œil plus attentif, plus passionné même, le mouvement littéraire de la mère-patrie, afin de perfectionner son instrument et d'élargir son horizon!

Surtout, qu’elle appelle la critique et l’encourage, plutôt que d'écouter les conseils d’une stérilisante susceptibilité, d’endormir les auteurs sur l’oreiller de l'admiration mutuelle, ou de se contenter du suffrage des autorités ecclésiastiques ! Un auteur romand, qui n’est point suspect de tendresse pour les hardiesses de l’esprit, a dit en excellents termes : « Notre littérature sera littéraire ou elle ne sera pas. Pour beaucoup de gens, parmi nous, un bon livre, c’est encore un livre pieux; je ne cesserai de protester contre cette assimilation funeste : un livre mal écrit n'est jamais un bon livre.» [Les Canadiens peuvent aussi faire leur profit de ces paroles de M. Ph. Godet.

Il ne faut pas désespérer de la littérature canadienne, aujourd’hui moins que jamais. Nombre d’écrivains la représentent dignement, quelques-uns même

avec éclat, dans cette seconde moitié du siècle. Ils sont plus littéraires déjà que leurs devanciers ; les meilleurs de leurs livres sont connus en France. Il n’est pas nécessaire qu'ils abdiquent rien de ce qui constitue le fond et la condition mêmes de leur originalité. Canadiens ils sont, Canadiens ils doivent rester ; mais qu’ils aient l’ambition d'importer le style de la France d'Europe dans la France d'Amérique ! Les circonstances ont d’ailleurs changé depuis vingt ans, quoiqu'aucun talent supérieur ne se soit révélé dans la génération qui a suivi celle de Fréchette et de Buies. Ceux qui tiennent une plume, simples amateurs jadis, délaissés ou mal récompensés, pourront bientôt, souhaitons-ie, envisager la carrière des lettres autrement que comme un mauvais chemin vicinal, au bout duquel M. Lareau défiait plaisamment, en 1874, « les plus courageux et les plus illusionnés d’embrasser deux fois de suite, aux dépens de leur bourse, le spectre de la gloire littéraire ». Il est notoire, qu’à part M. Fréchette et en dehors du journalisme militant, les publicistes canadiens ne font pas leurs frais, même en l’an de grâce 1894.

Humbles débuts assurément, que ceux de la littérature canadienne. Les premiers colons ne maniaient guère que la pioche. Il s’agissait pour eux de défricher et de labourer, non d'écrire.

En 1635, les Jésuites fondent un collège à Québec ; mais, selon l’historien Isidore Lebrun « Québec n'avait

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pas encore cent habitants à cette époque » et « les sauvages eux-mêmes eurent plus d'institutions que les Limousins et les Champenois ». Des écoles s'élèvent cependant, l'instruction se répand un peu partout. Mgr de Laval jette en 1663, dans le « séminaire de Québec », les bases de ce qui sera l’Université Laval, deux siècles plus tard.

Il n’est pas facile de signaler quelque nom d'auteur canadien, pendant la domination française. L’imprimerie ne fut introduite au Canada qu'après l'annexion à l'Angleterre. Mais plusieurs Français visitèrent le pays, quelques-uns : séjournèrent où s’y établirent. De là, des mémoires, des relations, qui ne brillent à l'ordinaire ni par leur exactitude, ni par leur style. Quand on a mentionné les œuvres de Champlain, d’une information assez sûre et d’un tour aisé, l’Histoire de la Nouvelle France de Marc Lescarbot, un livre amusant et véridique, les Relations et le Journal des Jésuites (ce dernier publié en 1871 seulement), sorte d’annales canadiennes où les renseignements précieux et les fastidieux détails abondent également, l’Aistoire du Canada (1686) du frère Gabriel Sagard, compilation candide, la Description du pays composée par Denys, L'Etat présent du Canada par de Saint-Vallier, le successeur de l’évêque de Laval, les deux volumes très substanticls du R. P. Leclerc sur le Canada pendant l'administration de Frontenac, les Voyages du baron de La Houtan qui sont déjà, quoiqu’ils aient paru en 1705, dans le ton agressif et badin des Lettres juives, avec leurs grivoiseries, leurs inventions, leurs attaques contre les Jésuites, les Lettres édifiantes ét curieuses de quelques missionnaires de la Compagnie de Jésus, enfin l'Histoire et description générale de la Nouvelle France, par le:R. P. Charlevoix, ouvrage très complet, trop complet, une véritable encyclopédie canadienne, faite sur des documents de première

main avec beaucoup de conscience, écrite avec beaucoup de simplicité et d'abandon, — quand j'aurai cité tout cela, je pourrai me dispenser d’en dire davantage sur la période française.

Une figure pourtant se détache, en vive et pure lumière, sur le fond obscur de la littérature canadienne des origines, celle de la Mère Marie de l'Incarnation. M. l'abbé Casgrain a raconté avec une grâce charmante et une délicate émotion, en panégyriste au demeurant, la vie de cette sainte femme, « une autre Thérèse », d’après le mot de Bossuet. La Mère Marie est une mystique dans toute la force du terme, une de ces créatures exaltées que les pratiques religieuses, la ferveur de la piété, un tempérament porté à la contemplation et au rêve, font sortir de la condition humaine et livrent à cet « instinct divin » sur lequel Béat-Louis de Muralt a écrit un si étrange petit livre. Elle a passé sur cette terre ; elle en a connu les épreuves, les servitudes, les misères, mais elle y a passé les yeux sans cesse tournés vers le monde de la vision et de l’extase.

Ses Lettres spirituelles et historiques (1681) nous la montrent plongée dans ses naïves et tendres adorations ; elles nous donnent aussi des détails, qui ont leur prix, sur le Canada pendant trente-deux années de résidence chez les Ursulines de Québec. Mais ce que nous cherchons de préférence dans ces Lettres, c’est le mystère d’une existence spirituelle, les célestes ravissements, les ineffables allégresses, les transports d'amour divin.

Nous ne discutons pas; nous oublions que nous sommes d’un siècle mort aux sublimes folies de la foi; nous lisons avec une curiosité sympathique et déconcertée des pages de cette douceur infinie, ou encore de cette joie triomphante : « Mon fiancé, répond-elle un jour à ses compagnes qui croient à une

passion terrestre, mon fiancé est d’une grâce et d’une beauté parfaites ; il est riche, noble, puissant et incomparable en toutes perfections. Déjà il s’est assuré de mon cœur ; à lui seul je me confie, à lui seul je garde ma foi. Son amour, à lui, est chaste ; ses caresses sont pures ; et sa fiancée ne dépose jamais sa couronne virginale. Il a placé un signe sur mon front pour que je ne reconnaisse pas d'autre fiancé que lui. Il m'a parée de magnifiques joyaux... J'ai aspiré le lait et le miel de ses lèvres; et la pourpre de son sang a coloré mes joues. Déjà il fait retentir à mes oreilles ses harmonieux accords, et, ce que j'ai si longtemps désiré, je le vois; ce que j'ai si ardemment désiré, je le tiens ; je me sens déjà unie à celui que j'ai aimé de toute la dévotion de mon cœur ». Il n’y a pas de science ni d'art dans les Lettres de la Mère Marie ; il y a quelque chose de plus ou d’autre que de la science et de l’art, cette flamme intérieure qui consume, à laquelle l’être tout entier s’abandonne avec délices, et une matérialisation étrange et candide du sentiment religieux.

Nous sommes là dans le merveilleux chrétien, qui devait naturellement fleurir au Canada dans ces profondes solitudes, dans ces postes avancés et périlleux des missions catholiques où la foi attendait et opérait des miracles.

Quelques voyageurs, quelques annalistes ., une sainte, voilà toute la littérature canadienne durant la domination française. Elle sera plus pauvre encore de 1760 aux premières années de notre siècle ; puis, tout à coup, vers 1830, elle prendra son essor et ne retombera plus dans l’indigence première.