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science du dialogue. Les personnages n'alignent pas des phrases plus ou moins sentimentales, plus ou moins prudhommesques; ils parlent à peu près comme ils doivent parler. Les aventures elles-mêmes de François Lemoyne de Blainville rappellent un peu le romanfeuilleton; les incidents se croisent avec une rapidité, l’action se déroule avec une progression d'intérêt dramatique vraiment remarquables chez un auteur canadien. Cet homme a su son métier sans avoir besoin de l'apprendre; il est aussi du nombre des heureux qui possèdent la perle rare, — le don. Sa langue, hésitante à l’origine, ampoulée et surchargée, s’est affermie et allégée par la suite. À cet égard, le progrès est sensible de Francois de Blainville à l'Intendant Bigot, au Chevalier de Mornac, à la Fiancée du rebelle, qui révèlent, à côté du talent de mise en scène et de description, de véritables qualités de style.

J'ai parcouru, de M. Marmette, avec infiniment d’intérêt. ses gentils Récits e! souvenirs, entre autres les pages alertes et piquantes sur Marmier et Claretie. Mais on y retrouve bien la marque canadienne, une ingénuité de provincial débarqué du matin ; notez, je vous prie, que je ne le regrette point et que j'éviterais M. Marmette déguisé en boulevardier.

L'histoire, le roman historique, le roman de mœurs même, tels sont les genres littéraires qu’on cultive de préférence et avec le plus de succès au Canada. La poésie, en revanche, y a longtemps végété ; il a fallu Crémazie et Fréchette pour la faire lire et la faire aimer.

Dans un pays jeune, où les loisirs et la fortune sont l'apanage de quelques privilégiés, la muse se tait ou chantonne dans son coin. « Nous ne sommes que des amateurs, » disait à M. du Bled un écrivain canadien. Le mot, pour être dur, est vrai, du moins pour les poètes; seuls, les deux noms que je viens de citer, et j'y «ionterai ceux de Lemay et Chapman, méritent d'être tirés de la foule des versificateurs d'occasion.

Presque toute la poésie du cru, avant Crémazie et Fréchette, tient dans de naïfs et touchants refrains populaires, pauvrement rimés, ou d'une prosodie approximative, comme La Claire Fontaine, — encore ces couplets sont-ils d’origine française, — l’Adieu du voyageur canadien, dont les strophes attendrissantes et mélancoliques ont retenti à travers toute l’Amérique septentrionale :

A la claire fontaine, M'eu allant promener, Je trouvai l’eau si belle , Que je m'y suis baigné.

Il y a longtemps que je t'aime, Jamais je ne t'oublierai..

Chante, rossignol, chante, Toi qui as le cœur gai; Tu as le cœur pour rire,

Moi je l'ai à pleurer.

I y a, etc.

Les poètes du Canada ont, en général, « le cœur à pleurer», non point comme les romantiques poitrinaires de la Restauration, mais comme des exilés et des vaincus. La gloire des aïeux est morte, la patrie perdue, et ils sont si loin, les rivages de France ! Car, plus encore que däns les œuvres de prose, monte de la poésie canadienne un long cri de regret et d'amour

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ont vers celle qui à inspiré ces vers vibrants à Louis Fréou chette : | les en. Quand des antiques jougs l'humanité se lasse, les Quand il est quelque part un peuple à secourir, et Qui donc à l'horizon voyez-vous accourir ? nt A genoux, opprimés ! c'est la France qui passe. et Vous ne demanderez pas à cette poésie de la philo- 8 sophie quintessenciée, ni des raflinements d'art. Elle ) est simple et sincère. Chez les mieux doués seulement, 7e vous percevre: l'influence des discussions littéraires qui du ont passionné notre siècle, de Victor Hugo à Verlaine. es Les autres ne se soucient point d'écoles ; ce sont des Fr «amateurs » qui riment à la bonne franquette et au petit bonheur. Et la note religieuse, la note catholique, domine, avec la note patriotique. Il a fallu, j'en | suis sûr, du courage à Fréchette pour publier des strophes de cet accent et de cet esprit : | « | | Je l'admire, d mon siècle, oui, je t’admire et t'aime, | Toi, qui sans sourciller sous l’obscur anathème | Des spectres que tu vas bravant, ; Le chef illuminé comme autrefois Moïse, Marches au but, avec un seul mot pour devise, Le mot des braves : — En avant !.….

Mais trève aux généralités! Voici le doyen des musophiles du Dominion, Joseph Quesnel, un coureur à | des bois et un coureur des mers, qui n'avait pas le i- «cœur à pleurer », celui-là, un vrai Gaulois, moitié t aventurier, moitié artiste, qui roulait le monde, son e violon à la main, Boileau et Molière dans sa poche. ' | Il a composé des chansonnettes, des comédies, — et e | de la musique sacrée; il mourut à Montréal en 1809. J.-D. Marmet, Michel Bibaud, l'historien Garneau,

puis H. Routhier, Gérin-Lajoie, Chauveau, ont courtisé la muse en patriotes plutôt qu’en poètes, ou en rimeurs de circonstance. Passons ! Joseph Lenoir, un Lamartine montréalais, fut assez téméraire pour versifier Graziella; mais il a racheté cette erreur de disciple trop enthousiaste ou fort prétentieux, dans quelques poèmes éloquents, ainsi dans .Le Huron mourant que M. Lareau, juge lyrique en l'occurrence, ne craint pas d'appeler « un chef-d'œuvre de hardiesse et de génie. »

M. Lareau traite de « La Fontaine du Canada » M. Paul Stevens, un Belge fixé à Montréal; il est prudent de beaucoup en rabattre, quoique les Fables de cet auteur renferment des apologues joliment tournés, trop secs d’ailleurs et qu'on souhaiterait plus piquants.

L.-J.-C. Fiset, un fin sertisseur de rimes canadiennes ; E. Labelle, un amateur de talent souple et gai; A. Cassegrin, E. Prudhomme, B. Sulte, qui ne se souvient plus de ses vers de jeunesse, bien gracieux pourtant, avec le rayon d'humour qui les éclaire, les Epines et fleurs, de M. Marsile, les Québecquoises et les Feuilles d'érable de M. Chapman, surtout ses Feuilles d'érable, qui sont d’un bon élève des romantiques, d’un poète à l'inspiration abondante mais au style peu chàtié, — ces noms et ces titres veulent être signalés d’un .mot seulement. Cette poésie retarde sur celle de la France ; elle imite, sans même mêler une petite note originale à ses imitations; elle n’a que la valeur d’un modeste produit local, et ce serait vraiment peine perdue que d’insister. Je fais tort peut-être à l’un ou à l’autre des écrivains que je citais tout à l’heure. Mais quand bien même ils auraient commis, les uns et les autres, qui une ode vigoureuse, qui une élégie délicate, qui un honnète morceau épique, ils ne s’imposent pas à l'attention. « Mon Dieu ! ce sont de bons vers ! » disait Jules Lemaître, à propos de je ne sais

plus quel poète; et il allait tranquillement à un autre sujet. Qui n’a pas aligné de «bons vers» parmi nos contemporains ? L'essentiel est d’abord de n'en faire que de ceux-là, ensuite d’en faire parfois de meilleurs.

J'ai hâte d'atténuer l’apparente sévérité de mes appréciations en ajoutant que la muse canadienne a chanté pour de véritables poètes. Ainsi Octave Crémazie !, r né à Québec en 1827, et mort au Hâvre en 1879, à l’âge de quarante-huit ans, après une lamentable existence de rèveur et de bohème rangé. Celui-ci n’est pas un versificateur plus ou moins expert dans l’art de bâtir un alexandrin; c'est une âme profonde avec un coin de génie. Le souffle des grandes harmonies et des hautes émotions a passé sur lui. Hélas ! l'influence Ê du milieu, l'isolement littéraire, les infortunes de sa F vie, ne lui ont pas permis d'atteindre à l’œuvre définitive, au chef-d'œuvre. « Le défaut de Crémazie était la négligence, » a dit son émule, M. Fréchette. On peut trouver des excuses à cette négligence, celles que j'ai indiquées déjà, d’autres encore. Il ne fut ni compris, ni soutenu; la sympathie et l'intérêt de ses compatriotes ne lui vinrent que trop tard. À ses amis qui le suppliaient de publier les livres qu’il « devait à son pays », il répondait de Paris : « Mon pays n’a pas besoin de mes faibles travaux et il ne me donnera jamais un sou pour m'empêcher de crever de faim sur la terre d’exil. » Et puis, il n'avait réussi ni à rompre avec la prosodie classique, ni à s’assimiler complètement les heureuses innovations du romantisme; il était pris dans un entre-deux regrettable pour l'épanouissement de son talent et la durée de ses vers, car, en littérature, rien ne s'impose, rien ne demeure de ce qui n’approche pas la perfection et de ce qui n’est pas revêtu d’une forme brillante et personnelle, ou

Œuvres complètes de Octave Crémazie, Montréal, in-8, 1890.

personnelle à tout le moins. Crémazie, ballotté entre l’art ancien et le nouveau, n’a pas su choisir ou s’émanciper.

IL y avait en lui de belles parties d’un poète de premier ordre, une imagination féconde, une élévation de pensée, une sincérité de sentiment, une sérénité d’esprit, une noblesse de cœur qui marquent d’une riche empreinte chacune de ses pages. Ses chants religieux, ses odes patriotiques , ses légendes canadiennes — rappelez-vous Î ia délicieuse Fiancée du marin! — sont dans la mémoire de tous, là-bas. Mais Crémazie n’est plus là pour accueillir d’un sourire les témoignages d’une admiration tardive! Il ne serait pas sorti du rang, néanmoins, s’il n'avait laissé son poème, inachevé, de La promenade des trois morts, l’une des plus saisissantes et des plus originales évocations lyriques des mystères de l’au-delà.

Il s’est penché

Sur les hôtes plaintifs de la cité dolente Qu'en un rêve sublime entrevit le vieux Dante,

et il a créé du fantastique chrétien, et il a été le commencement d’un Milton catholique et français.

Combien la Comédie de la mort de Gautier semble artificielle et glacée, combien telles strophes mêmes de la Légende des siècles ont l’air d’un simple exercice de prodigieux virtuose auprès de l'étrange et puissante ébauche de Crémazie ! Pourquoi le vers n’en est-il pas plus libre et plus ferme ? Pourquoi ces gaucheries, ces faiblesses, cette pauvreté des moyens d'expression ?

Octave Crémazie est mort en France, dans la mèrepatrie qu'ont célébrée ses stances débordantes de tendresse. Ecoutez-le !

tre s’é-

Un navire français, La Capricieuse, est arrivé en 1855, dans le port de Québec. Tout le Canada est dans l’allégresse. Et Crémazie jette aux frères d'Europe ce fier souhait de bienvenue, dans lequel il fait allusion au vers du Chant du vieux soldat canadien :

Îls reviendront et je n’y serai pas.

«Il: » sont revenus! Le « vieux soldat canadien » l'avait annoncé et son âme s'échappe de la tombe pour fraterniser avec les Français :

Voyez, sur les remparts, cette forme indécise, Agitée et tremblante au souffle de la brise;

C'est le vieux Canadien à son poste rendu.

Le canon de la France a réveillé cette ombre

Qui vient, sortant soudain de sa demeure sombre, Saluer le drapeau si longtemps attendu.

Tous les vieux Canadiens, moissonnés par la guerre, Abandonnent aussi leur couche funéraire

Pour voir réaliser leurs rêves les plus beaux.

Et puis, on entendit, le soir, sur chaque rive,

Se mêler au doux bruit de l'onde fugitive,

Ur long chant de bonheur qui sortait des tombeaux.

C’est un talent d’un tout autre genre que celui de M. L. Pamphile Lemay, le plus persévérant des poètes canadiens. M. Lemay a plus de grâce que de force, de facilité que d’haleine, de bonhomie que d’élan. Son style coulant, propret, convient à son inspiration délicate mais un peu molle. « Ce n’est pas le rugissement du lion, dit M. Fréchette dans son langage imagé, c’est le roucoulement de la colombe ». Voilà, en termes grandiloquents, la différence nettement établie entre Crémazie et le traducteur d’Evangeline. M. Lemay nous a donné, en alexandrins français,

qui rendent très suflisamment le ton et la couleur de l'original, le suave et pur chef-d'œuvre de Long- fellow. Sa phrase flexible et mélodieuse serre le texte anglais d'aussi près qu'il est possible ; elle traduit toujours avec fidélité, sinon avec un bonheur constant, elle ne trahit jamais. Je cite, au hasard :

Elle éteignit sa lampe. Inandant les carreaux, Aussitôt les rayons de la lune sereine Flottèrent en faisceaux sur les tapis de laine, Et son cœur, vaguement agité par l'espoir, Au pouvoir merveilleux du bel astre du soir Obéit doucement comme l'onde et la nue.

Elle buvait alors une ivresse inconnue.

La lune s’échappait, souriante et volage,

Des plis mystérieux d’un vagabond nuage.

Une étoile aux cils d’or la suivait dans le ciel...

Evangeline est la perle des Petits poèmes que M. Lemay réunit en 1883, dans un volume où je trouve des contes comme La chaine d’or, Le bien pour le mal, œuvres estimables mais sans relief. Le traducteur de Longfellow a aussi publié des Fables, d’une forme un peu lourde mais d’une spirituelle invention la plupart, et trois cents pages de poésie sous ce titre excentrique : Tonkourou. Ce dernier livre est une sorte de roman canadien versifié; je l’ai parcouru et je lai fermé en me disant : Pourquoi ne l'avoir pas écrit en prose ? M. Lemay n’a pas assez de souffle, ni assez de virtuosité, pour conduire son lecteur, sans le fatiguer, à travers une histoire délayée en six ou sept mille vers. Sauf les descriptions, qui sont fraîches et larges, je ne vois rien à louer dans Tonkourou.

Je conseillais à M. Lemay de revenir à la prose. Ce ne sont point ses Comédies qui m'ont dicté cet avis. On ne peut, en effet, rien imaginer de plus naïvement anodin que l'acte unique de Sous bois, ou les deux

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exte duit

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actes de La Livrée, ou mème les trois actes de Rouge et bleu, la moins insignifiante de ces pièces. Pas de psychologie, presque pas d'action, et un esprit qui s'oublie volontiers dans le calembour. M. Lemay est un gracieux poète de bluettes ; il n’est guère que cela. Dès qu'il aborde le poème épique, le grand lyrisme, ou même la comédie, il s’égare et s’épuise, dans Tonkourou, comme dans Sous bois. Ses titres littéraires, qu'il ne faut point rabaisser, sont et resteront : plusieurs de ses fables, quelques-uns de ses contes, sa charmante traduction d'Evangeline.

M. Louis-Honoré Fréchette nous attend, le seul poète canadien connu en France et d’ailleurs le poète le plus remarquable du Canada. Il suffira, je pense, de signaler son volume de début {Mes loisirs), qui annonçait en M. Fréchette un lyrique de cœur ardent et de main experte ; la vocation était incontestable. Bien plus que Crémazie, ou que Lemay, il avait le sens et le goût de la forme ; et il chantait comme eux, sans dessein et sans effort, au seul appel de la voix divine.

La politique s’empara de lui. Il combattit vaillamment, mais sens succès, contre les abus du pouvoir, et, de guerre :asse, se retira un temps sur terre américaine, à l'Exil Hermitage de Chicago, d’où il lança ses « châtiments », sa Voix d’un exilé. Que de colères exhalées et provoquées, quelle satire farouche et vengeresse |

J'ai cravaché ces gnenx de notre honte épris ;

Et, bousculant du pied cette meute hurlante,

J'ai, farouche vengeur, à leur face insolente, Craché les flots de mon mépris !

Mais, malgré tout, quels cris de douleur et d’a- ) 8 »

mour vers la patrie !

M. Fréchette avait composé, durant son séjour à

Chicago, un long poème, Les fiancées de l'Outaouais, le livret d’un grand opéra, une comédie ; tous ses manuscrits furent détruits lors du terrible incendie qui dévora la « reine des lacs ». Il a donné du reste plusieurs volumes de prose, des brochures de polémiste, des contes et des croquis canadiens, des traductions de romans anglais. Mais revenons au poète !

Si M. Fréchette n'a pas toujours la profondeur d'accent et la sereine objectivité de Crémazie, il est infiniment plus égal et plus littéraire que celui-ci. I a, d'autre part, la veine poétique plus abondante et plus ariée, il a plus de verve et d’entrain, et il a autant d'envergure. Cette âme généreuse et passionnée est servie par un esprit plein de décision et de noblesse. M. Lareau voyait juste, quand il écrivait en 1876: « Avec les années, et par l’étude et la méditation, il surpassera tous ses rivaux ». M. Lareau a été prophète dans son pays ; la prédiction s’est réalisée.

L'Académie française couronna, en 1880, les Fleurs boréales de M. Fréchette. Et, depuis lors, le poète à fait paraître, outre deux drames que je n'ai pas lus, deux recueils, très dissemblables d'inspiration et d’allure, La Légende d'un peuple et Feuilles volantes.

C’est de La Légende d'un peuple surtout qu’en peut dire avec M. Jules Claretie : « Ce noble volume n’est pas un banal recueil de vers ; ce livre est de ceux qui ajoutent une ligne, un chapitre, à une histoire littéaire ». Nous retrouvons dans Fleurs boréales, dans Feuilles volantes, le lyrique de Mes loisir: ; le talent s’est assoupli cependant, s’est élargi, a mâûri, «ns rien perdre de ce qu'il avait de communicatif dans l'émotion, d’aisé et de chaleureux dans l’éloquence. Et savez-vous quelque chose de plus gracieux, de plus frais, par exemple, que des pages comme celles-ci (Le bonhomme Hiver) qui chantent allègrement dans l’œuvre virile de M. Fréchette ?

LA LITTÉRATURE GANADIENNE

Le bonhomme Hiver a mis ses parures, Souples mocassins et bonnet bien clos, Et, tout habillé de chaudes fourrures,

Au loin fait sonner gaiment ses grelots.

A ses cheveux blancs le givre étincelle ; Son large manteau fait des plis bouffants :

Il a des jouets plein son escarcelle

Pour mettre au chevet des petits enfants.

Son amour de la langue et son culte de la patrie françaises ne se sont pas affirmés avec pius d'énergie et d’élévation que dans La Légende d'un peuple. Ce livre est toute une épopée, l'histoire et la légende du pays racontées en vers robustes et sonores, tout le passé canadien, la découverte, la colonisation, les missions et les martyres, les luttes contre les sauvages, puis contre les Anglais, les plaines d'Abraham, la conquête, les protestations de la conscience nationale, Papineau, le gibet de Riel :

O notre histoire, écrin de perles ignorées !

Je baise avec amour tes pages vénérées.

O registre immortel, poème éblouissant

Que la France écrivit du plus pur de son sang !

Les cœurs au Canada sont demeurés français et personne, plus que M Fréchette, n'a gardé, vivante en lui, l’image de la première patrie. L’ « épilogue » de la Légende ‘un peuple est un hymne à la France.

qui à fatlli, qui à saigné, qui me peut, qui ne doit pas mourir :

La France est toujours là! Même aux joues des naufrages, Comme un phare subiime aux rayons éclatants,

Elle se dresse au bord des abimes du temps,

De son flambeau superbe illuniinant les âges

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Les?

La France est toujours là ! Semeur des jours nouveaux, Elle va prodiguant la divine semence,

Laissant par derrière elle une trainée immense D'exemples immortels e* d'immortels travaux...

Et puis, si les hibou. ve: — La France est morte! On entendrait là-bas, .i1r voix mâle et forte, Nos enfants, relevant le drapeau des grands jours, Crier au monde entier :

— La France vit toujours !

Ces vers colorés et vibrants sont dans la bonne et l'habituelle manière de M. Fréchette. Une flamme d’«rdente conviction et d’invincible espérance les anime. Que d’autres riment les petites affaires de leur « moi», ou qu'ils entraînent leur muse dans les brumes de la métaphysique ! Il célèbre, lui, les nobles et saintes réalités de la patrie et du progrès ; il exalte les solidarités et il salue l'avenir de sa race. C’est un croyant et un inspiré, qui déploie au vent de la grande poésie le drapeau de son idéal et de sa foi.

On pourrait signaler, dans son style, quelques négligences. IL vaut mieux admirer tout uniment cet écrivain, au souffle si chaud, à la forme si ample. Seul de tous ses confrères canadiens, Fréchette a compris que le poète ne l’est qu’à demi, s’il n’a pas tout ensemble le don et l’art: or, ce poète est un artiste, et cet artiste est un homme, dans la plus haute acception du mot, l’un des plus sympathiques, des plus désintéressés, des plus loyaux ; et, quant à ses livres, ils sont bien de ceux qui, comme le disait M. Jules Claretie dans la préface de La Légende d'un peuple, « ajoutent une ligne, un chapitre à une histoire littéraire ».

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