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réquisitoire amer et passionné contre le clergé catholique français, et un réquisitoire qui a naturellement sa contre-partie dans une vigoureuse apologie de la résistance des huguenots (Histoire de l'Edit de Nantes), je pourrai ne point m'’attacher à l'Histoire des Eglises réformées du même auteur, ni à des œuvres plus obscures encore et d’une moindre valeur.

Le Refuge hollandais, qui eut ses polémistes, ses controversistes, ses moralistes, ses historiens et ses érudits, fournit quelques honorables ou brillants représentants de l’éloquence sacrée.

On peut même dire que les grands orateurs de la chaire protestante ont, dès 1685, prèché dans les t>mples de Hollande, qu’ils ont emplis des cris de leur douloureuse résignation ou de leur invincible espérance. Qui succède, effectivement, aux Pierre Du Moulin, aux Michel Le Faucheur, aux Jean Mestrezat, aux Jean Daillé, aux Moyse Amiraut, à toutes ces nobles voix de la Réforme française ? Claude, Du Bosc, de Superville, Jacques Saurin, tous réfugiés dans les Provinces-Unies et trouvant tous, dans cette clémente terre d’exil, comme un rajeunissement de leur talent.

Plus de deux cents ministres chassés de France se répandirent, après la révocation de l’Edit de Nantes, dans toutes les villes de Hollande, y ressuscitant ou y réveillant les anciennes communautés wallonnes. Cette élite protestante travaille moins sans doute pour la littérature que pour l’église. Elle compte cependant des prédicateurs distingués et qui, s'ils n’ont point égalé Bossuet, Bourdaloue, Fléchier, Massillon, ne furent pas d’indignes rivaux de ces glorieux orateurs.

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Et puis, à considérer l’ensemble de la prédication réformée et catholique, entre 1650 et 1750, on reconnaîtra nécessairement la supériorité de celle-là sur celle-ci.

Vinet a fort bien expliqué pourquoi la prédication huguenote n’atteignit pas, jusqu’à Saurin, un rang plus élevé dans les lettres françaises. Le caractère strictement scripturaire et rigoureusement analytique de leurs sermons condamnait les ministres à ne rien laisser, ou presque rien, à l’imagination, à la poésie, à l’ornement. L’abus, pour ainsi dire forcé, de la dogmatique et de la controverse, entraînait une diminution de la substance morale, rétrécissait en quelque sorte la spiritualité de leur éloquence. Des faits, des arguments, des constructions logiques à foison ; trop peu d’élan, trop peu de flamme, trop d’espace pour la raison, pas assez pour le cœur. Ce n’est pas tout.

« Avant même qu’il y eut des réfugiés, expose Vinet, il y eut un style réfugié; et les prédicateurs qui, comme Du Moulin, Le Faucheux, Mestrezat, écrivaient encore en France, manquent déjà d’un certain sentiment du vrai langage français. Ils ne furent pas dans des circonstances aussi favorables que leurs émules pour se former le goût ; ils ne furent pas, comme eux, au centre du bon langage, dans la lumière de la cour. L'église protestante formait une république à part, avec ses habitudes, ses traditions et jusqu’à son langage, langage grave et simple, comme il convient à une église persécutée. Les prédicateurs suivaient la recommandation de D’Aubigné: rendons vénérable notre manière d'écrire. C’est mieux qu’une beauté, mais, il faut l’avouer, la beauté manque... Leur gravité est nue, dépouillée des fleurs de l'imagination ; rien dans leur situation, rien dans leur passé ni dans leur avenir, n’était propre à égayer leur style ». Oui, leur style sera « triste », — c'est ce que Bossuet x dit de

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celui de Calvin, — il se maintiendra dans les formes austères et surannées des traductions bibliques et des psautiers du xvi° siècle, il n'aura pas la grâce, qu’il fuira même, et c’est à peine s’il aura la passion que nous voyons comprimée par la compacte solidité, la pointilleuse minutie de ces orateurs qui restent avant tout des théologiens.

Jean Claude, le « grand Claude », le plus redoutable adversaire de Bossuet, prononce son dernier sermon à La Haye, le jour de Noël 1686 ; il meurt deux semaines après, et son parti est comme décapité, car nul plus que lui ne possédait le prestige de l'autorité et le génie de l’action. Il avait la clarté, la décision, l'énergie de l'esprit, l’inflexible rectitude du caractère. Félix Bungener a fait revivre cette haute figure dans ses Sermons sous Louis XIV ; nous ne pouvons que la saluer au passage et citer l’une de ses œuvres d’exil, ces Plaintes des protestants cruellement opprimés dans le royaume de France (1686), qui sont, par la richesse des documents, la puissante dialectique et le tragique intérêt, l’un des beaux livres de la Réforme.

Son contemporain Pierre Du Bosc fut, avant la Révocation, l’orateur du protestantisme français, comme Claude en était le conseiller et le chef. La fin de sa vie seulement s’écoula en Hollande, à Rotterdam. Louis XIV disait à la reine, en 1668, au sortir d’une audience accordée à Du Bosc: « Madame, je viens d'entendre l’homme de mon royaume qui parle le mieux ». Pierre Du Bosc était homme du monde et diplomate autant que ministre. Les catholiques le craignaient et ils l’honoraient de leur particulière malveillance. Ses sermons comptent certainement parmi les meilleurs, pour la délicatesse et la sûreté d'esprit, pour la sage largeur des opinions, pour l’étonnante profusion d’aperçus et d'idées. Il y a, dans chacun des sermons de Du Bosc, de la matière pour quatre ser-

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mons au moins, et nourris. C’est ce qu’on n’a peutêtre pas suffisamment indiqué dans les histoires de la prédication réformée.

Avec lui, nous arrivons aux véritables orateurs du Refuge hollandais, à ceux qui ont consacré aux Provinces-Unies leur vie et leur talent ; à leur tête, Jacques Saurin (1677 à 1730). Il s'agissait, pour les pasteurs bannis en 1685, moins encore de raffermir les courages que les croyances des réfugiés. Les émigrations violentes — on le constatera en 1793 comme en 1685 — appauvrissent, énervent et dessèchent en général ceux qui en sont les victimes. On a lutté ; on est vaincu et persécuté : de l'indifférence et de la lassitude monte aux cœurs. À quoi bon se battre pour l'impossible ?... Le scandale des querelles entre Bayle et Jurieu, l’incessante petite guerre des discussions théologiques n'étaient pas de nature à stimuler le zèle, à raviver la foi du troupeau. Le scepticisme et l'irrévérence gagnaient du terrain, tant et si bien que les « prédicants » durent bientôt renoncer à la controverse catholique pour défendre le protestantisme contre l'incrédulité.

Tout ce qu’il y a de positif dans le dogme chrétien, tout ce qu'il entre de spiritualité dans la morale du Christ, tel est le patrimoine sacré qu’il importe de conserver. Laissons les disputes et les récriminations! Nous avons perdu la patrie terrestre. Sauvons du moins la patrie céleste, dans notre désastre ! Retournons à l’auguste littéralité de l'Evangile, revenons aux principes de vie austère qui ont fait la puissance de l’œuvre protestante ! « Où est la famille de nos exilés qui ne puisse s'appliquer ces paroles d’un prophète : ma chair est en Babylone, mon sang est parmi les habitants de la Chaldée ? Ah! honte de la réformation, ah! souvenir digne d'ouvrir une sourre éternelle de larmes! Rome qui nous insulte et nous brave,

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ne prétends pas nous confondre en nous montrant ces

maisons ruinées, ces familles dispersées et ces troupes

fugitives par tous lieux de l’univers : ces objets sont

NE notre gloire, et tu fais notre éloge en nous insultant.

| 4 Montre, montre-nous les âmes que tu nous as enle-

| 4 vées ; reproche-nous, non que tu as extirpé l’hérésie,

1; É mais que tu as fait renier la religion, non que tu as

: fait des martyrs, mais que tu as fait des déserteurs de

vérité ». Ainsi gémit Jacques Saurin.

1 1 Et ce n’est pas seulement les « déserteurs de vérité »

1 1,1 qu’il faut réduire ou ramener, c’est les chrétiens aux

« dévotions passagères », tous ceux qui trempent né-

: RE gligemment leurs lèvres dans la coupe de vie au lieu

41 d'y boire à longs traits, tous ceux qui n’ont pas faim

et soif de sanctification. Estimez-vous donc que ce soit

| assez de « donner à la dévotion un soin modique »,

D : de « se soumettre à Dieu aux approches de la mort » ?

Quelle est donc la morale qui vous ouvre une voie si

commode ? « Ce n’est pas la morale de Jésus-Christ.

La morale de Jésus-Christ vous prèche partout le si-

lence, la retraite, le détachement du monde. La mo-

rale de Jésus-Christ veut que vous soyez miséricordieux

| comme Dieu est miséricordieux ; que vous soyez par-

É. fl faits comme votre Père qui est aux cieux est parfait. La

‘1 À morale de Jésus-Christ veut que vous aimiez Dieu de

tout votre cœur, de toute votre dme et de toute votre

pensée ; et que, si vous ne pouvez pas parvenir à ce

degré de perfection sur la terre, vous fassiez des

efforts continuels pour y arriver. Voilà ce que pres-

crit la morale de Jésus-Christ. Mais la morale dont on

parle, c’est la morale du monde, la morale du démon,

c’est la morale de l’enfer.. L'Esprit de Dieu établira

bien l'empire des vertus chrétiennes dans votre cœur,

si vous vous employez à cet ouvrage; mais il ne

viendra pas porter ces vertus au-dedans de vous, au

; milieu de vos distractions et de vos désordres... Il en 1 est temps encore, convertissez-vous! ».

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émon, ablira cœur, il ne Dus, au .. Jleu

Cette grande voix, rude et grave, exigeante et ferme, est celle de Jacques Saurin. « Est-ce un homme ou un ange qui parle ? » se demandait Abbadie, lorsqu'il l'entendit pour la première fois. Et Chauffepié, dans son Supplément au dictionnaire de Bayle, s’écriera : « Jamais homme ne fut pénétré d’un plus profond respect pour la divinité, et n’en parla d’une manière plus judicieuse et plus noble ».

Jacques Saurin naquit à Nîmes, d’un avocat protestant réfugié plus tard à Genève pour cause de religion. Ministre de l'Eglise française de Londres, appelé en 1705 à La Haye où il prêcha un quart de siècle durant, il fut, avec moins d'éclat assurément et moins d'art, le Bossuet de la Réforme.

On cite encore, on ne lit plus guère, son Abrégé de la théologie et de la morale chrétienne, en forme de catéchisme, ses lettres indignées sur l'Etat du christianisme en France (1725 à 1727), ses Discours, ou, ce qui serait plus exact, ses commentaires sur les événements les plus mémorables du Vieux et du Nouveau Testament. Ses douze volumes de Sermons, en revanche, sont demeurés la fleur et le sel de la prédication protestante. Est-ce à dire que tout y soit admirable, que le temps n’en ait pas affaibli la portée, terni la lumière ? L’excellent débit de Saurin, sa voix chaude et sonore, son « heureux mélange de ferveur genevoise et d’ardeur méridionale » contribuaient à faire illusion sur la forme et le fond de son éloquence. Son style, un peu fruste, qui sent le Refuge, son goût excessif de l’abstraction, la surabondance ou la prolixité de ses développements, l’abus qu’il commet du sermon synthétique, une certaine monotonie dans les procédés oratoires, un lest parfois embarrassant de haute métaphysique, une dangereuse facilité de parole, peu ou prou d’onction, trop de verve impatiente et débordante, tous ces défauts ou tous ces dons hypertrophiés, si l’on peut ainsi dire, n’empèchent point,

il est vrai, les œuvres oratoires de Saurin d’être de premier ordre, mais ne permettent pas de les tenir pour des chefs-d'œuvre littéraires.

Il a plus de génie que d'art, plus de tempérament que de métier. L’élévation des idées, la chaleur des convictions, le magnifique dédain des artifices, l’étendue des connaissances, les brillantes expositions et la vigoureuse dialectique, les mots à l’emporte-pièce, les merveilleuses trouvailles, la passion de la clarté, l'allure emportée et presque sauvage de la pensée en font un maître, sans conteste. Il est préférable de l’étudier dans les Sermons choisis, publiés en 1854 par M. Ch. Weiss, plutôt que dans l’édition complète de 1829. Au point de vue chrétien, Vinet lui reproche de n'avoir « pas pressé aussi vivement, aussi habituellement que d’autres la pensée de la justification par la foi et de la grâce opérante » ; et il conclut: « Sa prédication n’a pas assez de pente, et les vérités ne tombent pas assez de tout leur poids ».

Si Jacques Saurin a révolutionné l’éloquence de la chaire, en créant le sermon synthétique et en attribuant une bien plus large part que ses devanciers à l’exhortation morale, Daniel de Superville (1657 à 1726) a prêché sans système, avec son cœur et toute sa foi, n’ayant d'autre souci que d’édifier. « Sa douceur, écrit M. Ch. Weiss, sa clarté et sa netteté peu communes, le naturel de son débit, ses manières de gentilhomme, et presque d'homme de cour, faisaient de lui une sorte de Fénelon protestant ». À d’autres, les dépenses de grand savoir, l’appareil des « recherches inutiles », la critique et la controverse ; à lui, une prédication essentiellement mais ingénieusement dogmatique, qui puisse « imprimer fortement les principales vérités de l'Evangile dans nos âmes et toucher vivement nos cœurs ».

De Superville fut pasteur à Rotterdam ; l'élégance

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de sa personne, le charme de ses discours, son entregent et son adresse,une teinte agréable de philosophie, lui avaient concilié les faveurs de la haute société hollandaise ainsi que la sympathie du pouvoir. C’est lui qu'on choisit pour prêcher dans diverses solennités nationales ; plus qu'aucun autre des réfugiés, il s'était détaché de la France. Louis XIV n’est plus son maitre, son pays d’origine n’est plus la patrie. Quand il parle de |” « ennemi », dans le sermon ! du 10 septembre 1704, il désigne par là les Français. Le sentiment national est mort en lui.

Il n’y eut pas en de Superville l’étoffe d’un orateur de mérite supérieur. Sans mème relever ce qu’il y a, dans son style, de lâche ou de fluide, il est ondoyant et prolixe, verbeux et diffus. Mais il a tant de sincérité, tant d’onction, tant d’agréable facilité, quelque chose de si pénétrant et de si cordial, de si souple et de si fin, qu'on est séduit par ce modèle du prédicateur aimable.

L’éloquence sacrée dégénéra en Hollande, après de Superville et Saurin. L’expatriement avait accompli son œuvre de démoralisation et d’indifférence, en même temps qu'il dénationalisait les cœurs et les esprits. Le siècle est au cosmopolitisme, au doute et à la liberté. Le monde veut des sermons qui ressemblent le moins possible à des sermons, des discours de lettrés où il importe non de fortifier la foi, mais de contenter le goût. La substance y perd ce que la forme pourrait y gagner. C’est la décadence.

‘ 1 Prononcé, devant le roi d'Angleterre, lors du service d’actions de grâces, destiné à célébrer la victoire d'Hochstædt.