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Sa Conversation du P. Canaye avec le maréchal d’Hocquincourt (1654), l'un des premiers et peut-être le plus parfait de ses écrits, est un petit chef-d'œuvre de dinlectique légère et de subtil persiflage. Ce dialogue, qui avait plu, lui suggéra l’idée de le reprendre sous un titre différent et avec des aperçus nouveaux ; nous eûmes la Conversation de M. d'Aubigny avec M. de Saint-Evremont (1663), qui revien spirituellement sur la bruyante querelle des jansénistes et des jésuites. Mais bientôt quelque chose du génie, au si le mot paraît trop ambitieux, du sérieux britannique se greffa sur le talent aimable et délié de Saint-Evremont ; une station d’exil n’est jamais un vrai lieu de plaisance.

Il se détourna des sujets futiles ou frivoles, pour appliquer son esprit à des travaux plus graves. Le Jugement sur Sénèque, Plutarque et Pétrone ouvre la série de ses études d'antiquité. Les Réflexions sur les divers génies du peuple romain, qui datent des débuts de son séjour à Londres, lui attirèrent l'estime du philosophe Hobbes, des poètes Cowley et Waller, et fondèrent sa réputation. Ne serait-ce pas le meilleur de ses ouvrages, le plus fertile en vues neuves, en rapprochements inédits, en pénétrantes observations ? Assurément, l'écrivain des Conversations est mort, la gaîté et le pétillement d'esprit, la vivacité et le nerf de la langue. Mais c’est un penseur indépendant et clairvoyant qui nous est né ; et si le style a perdu de sa verve, il garde dans sa préciosité un peu sèche, dans sa sève un peu courte, des hardiesses de tour et des bonheurs de trait qui le rendent assez savoureux, comme on pourra s'en convaincre. Toute comparaison entre les Réflexions et la Grandeur et décadence des Romains serait déplacée, les deux auteurs étant aussi dissemblables que possible, Saint-Evremont ne faisant guère que de la psychologie historique, si l’on peut ainsi parler, Montesquieu de la philosophie de l'histoire.

Pour Saint-Evremont, l'érudition ne compte pas, et ce n'est pas lui qui se livrerait à une patiente enquête sur la formation de l'empire romain. Il est indifférent, d'autre part, au milieu, mœurs, usages, monuments ; il ne voit et ne considère que les hommes, en sceptique que les apparences ou les admirations traditionnelles n’éblouissent point. Le paradoxe n'est pas même pour l'effrayer. Lisez ceci plutôt : « Le règne de Tarquin est connu de tout le monde, aussi bien que l'établissement de la liberté. L'orgueil, la cruauté, l’avarice étaient ses, qualités principales ; il manquait d’habileté à conduire sa tyrannie. Pour définir sa conduite en peu de mots, il ne savait ni gouverner selon les lois, ni régner contre. Dans un état si violent pour le peuple et si mal sûr pour le prince, on n’attendait qu’une occasion pour se mettre en liberté, quand la mort de la misérable Lucrèce la fit naître. Cette prude farouche à elle-même ne put se pardonner le crime d’un autre... »

Les grandes pages, les morceaux de choix ne sont point rares dans ce livre, qui n’est pas d’un historien renseigné, d’un puissant généralisateur, mais d'un analyste incisif et d’un politique avisé.

Un séjour prolongé en Hollande mit Saint-Evremont en contact avec les savants Heinsius et Vossius, avec Spinosa. Ses Observations sur Salluste et sur Tacite ont leur source dans un entretien avec Vossius. Au surplus, l'antiquité est son monde d’élection. De là, ses Réflexions sur les poèmes des anciens et le merveilleux qu'on y trouve, sa Morale d'Epicure, dédiée à une amie qui pouvait l’apprécier, Ninon de Lenclos, ses Réflexions sur la tragédie ancienne et moderne, — des causeries toutes pleines de considérations élevées et de lumineuses intuitions, mais peu creusées et où l’on sent l’homme d'esprit, le bel esprit même, bien autrement que le critique informé. :

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Sur la littérature française, son siège était fait quand il arriva en Angleterre; aussi préférera-t-il toujours Corneille à Racine, « un fort bel esprit », qu'il n'avait pas connu en France. (était cependant si peu une intelligence à la suite ou rivée à ses partispris, qu'intervenant un jour dans la querelle des anciens et des modernes, il écrira ceci, qui détonne singulièrement au xvn° siècle : « Il y a certaines règles fondées sur un bon sens, sur une raison ferme et solide qui subsisteront toujours ; mais il en est peu quisportent le caractère de cette raison incorruptible.… Elles ont leur âge et leur durée : ita verborum interit ætas ; les autres périssent avec leur nation aussi bien que les maximes du gouvernement... Il n’y en a donc que bien peu qui aient droit de diriger nos esprits dans tous les temps, et il sérait ridicule de vouloir toujours régler les ouvrages nouveaux par des lois éteintes. La poésie aurait tort d'exiger de nous ce que la religion et la justice n’en obtiennent pas... C'est à une imitation servile et trop affectée qu'est due la disgrâce de tous nos poèmes... Ce mélange de l’antiquité et du moderne leur a fort mal réussi, et on peut dire qu'ils n’ont su tirer aucun avantage de leurs fictions, ni faire bon usage de nos vérités ». C'était là, proprement, la condamnation du faux classique auquel la poésie française allait sacrifier et qu’emporteront les souffles du romantisme. #

Mentionnons encore quelques-uns de ses derniers ouvrages, un Parallèle entre Turenne et Condé, son Jugement sur quelques auteurs français, ses Réflexions sur nos traducteurs et son Discours sur les historiens français. Sa correspondance est très précieuse pour ce qu’elle contient et par son ton personnel. Ses poésies sont insignifiantes ; le plus beau de ses vers est une ligne de prose, dans une lettre à La Fontaine, mais une ligne de prose qui fait un noble alexandrin :

L'ANGLETENRE ET L'ÉCOSSE

Ce sont des dieux vivants qu'on adore en silence.

Saint-Evremont est tout entier dans ces écrits de mince volume, que Des Maiseaux et Sylvestre ont recueillis, un peu pêle-mèle, après sa mort et qu'ils ont publiés dans l'édition de Londres de 1705 ; il est tout entier dans ces « réflexions », ces « discours », ces amusements ingénieux d’hnime du monde, de philosophe et de lettré. J'aime beaucoup ses « sentences et maximes », qui sont d'un moraliste incisif et désabusé : « L'amour de la justice n'est que la crainte de souffrir l'injustice... On ne ferme jamais la porte aux flatteurs, on se contente de Î1 pousser... » Il n’est allé au fond d'aucun problème ; il en a effleuré, il en a même éclairé beaucoup, et, comme en se jouant, il a fourni quelques idées, sinon quelques solutions, à l'avenir. Saint-Evremont n'a pas songé à sa gloire. Il préférait briller dans un cercle d'amis, plaire à la duchesse Mazarin, à M"° de la Perrine, ses dernières passions,

faire passer la Manche à ses lettres d'une si spirituelle 4 aisance, plutôt que de soigner sa réputation d'auteur. ma Cet épicurien, qui l'était de tempérament autant que P' de doctrine, n’appréciait que la vie et ses plus douces d réalités ; le reste lui importait peu. Aussi la postérité Es le négligea-t-elle, et les contemporains lui furent-ils d assez sévères. C’est Durozoir, à mon sens, qui a ré- Ve sumé avec le plug de bonheur les mérites et le carac- “ tère de Saint-Evremont: « Si l’on ne peut le mettre 1 au rang des génies du premier ordre, on le placera c du moins, malgré les injustes censures de Boileau, de d Voltaire et de La Harpe, parmi les hommes d’un ta-

lent supérieur, immédiatement après Fontenelle, avec ke lequel il eut plus d’un trait de ressemblance ». C'était + un Fontenelle, en effet, moins dispersé mais moins d varié et moins fécond, auquel l'exil désapprit un peu ;

l'égoïsme et l’art.

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LES xvI® ET XVII" SIÈCLES

En 1662, l’amnée mème où Swint-Evesmont débar-

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Grammont dont la vie fournit à son beau-freve, l'Ecossais ANTOINE Hamicron (1640 à 17205, le sujet d'un chef-d'œuvre éminemment franeuis. L: : parents d'Hamilton avaient émigré en France, après la mort de Charles I°'; son éducation fut celle d'un g nomme de Versailles, absolument. Il prit du serv …n Irlande, conquit rapidement ses grades ; il cœ mandsit un régiment au combat de la Boyne qui comsmma l'effondrement de la dynastie des Stuarts.

Plus tard, on le voit à la cour de ce détrôné qu'est Jacques IT, à cette pauvre cour de =uint-Germain où la misère et l'ennui se tenaient si Elèle compagnie. Sceaux, Versailles, la maison de se sœur, le dédommageaient un peu des tristesses de Ssant-Ger: main. Il se lança, en 1707, dans l'aventureuse expédition du chevalier de Saint-Georges, fit, au sufiblus, assez peu de bruit en ce monde, s’amusa moins qu'il ne l’eût souhaité mais autant qu’il put, et mourut en 1720, converti de la onzième heure.

Je ne parlerai ni des Contes, ni des Mémoires de Grammont, ni de la correspondance d'Hamilton, ou de ses poésies, ou même de ses Re/ations de divers endroits de l'Europe. Hamilton, écrivain étranger naturalisé français par l'esprit, n’a guère écrit qu'en France. Il est de Versailles infiniment plus que d'Edimbourg, cet auteur qui est le plus divertissant de nos petits classiques du xvn° siècle. À quoi bon,

après tant d’autres, analyser les Contes, dont quelques-uns sont d’un art plus fin que ceux de Voltaire (Fleur d'épine, Quatre Facardins) et que Wieland a imités sans les égaler, ou revenir sur les Mémoires de Grammont, faire la part de la vérité et de la lé-

ende dans ce chef-d'œuvre de folie légère, de verve jaillissante, de charmante médisance, d’ironie parfois cruelle et de souveraine impertinence ? Hamilton n’est ni un observateur, ni un moraliste. Il se plaît dans la haute futilité. On n’a jamais accommodé les « petites choses » avec plus d'agrément, ni avec plus de style.

Je ne parlerai pas davantage des Mémoires de Berwick, qui: sont déjà du xvin® siècle. Un des compagnons d'Hamilton au combat de la Boyne, un jeune officier, fils naturel de Jacques IT et d’Arabella Churchill, la sœur du duc de Marlborough, dut s’exiler, lui aussi, après la chute des Stuarts et s’en vint chercher fortune en France. Jacques Fitz-Jlames, duc de Berwick, fut l’un des meilleurs généraux — « l’égal des plus grands », dit Bolingbrocke — de la dernière moitié du règne de Louis XIV. Il laissa des Mémoires, que son ami Montesquieu s'était chargé de publier; ils s’arrêtaient en 1715. Montesquieu ne trouva pas le temps de s'acquitter de sa tâche ; l'abbé Hooke compléta le manuscrit jusqu’en 1734 et donna en 1778 une édition des Mémoires, qui sont d’un écrivain militaire de premier ordre, par la sincérité du ton, la rapidité et la précision du récit. Et ce livre est bien français, l’accent étranger ne s’y découvre point.

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Saint-Evremont, Hamilton, Berwick — et ces deux derniers ne rentrent pas dans « la littérature française hors de France » — sont les seuls écrivains de mérite non ordinaire que nous puissions faire figurer dans ce chapitre. Le Refuge, qui amène Bayle, Jurieu, Basnage, tant d'hommes éminents en Hollande, ne prête à la Grande-Bretagne que des exilés d’un nom et d’un talent beauco p plus modestes. En 1685 au demeurant, Jacques II, qui s'était départi de sa politique de tolérance relative envers les protestants français, n’inspirait qu'une confiance médiocre aux victimes de la Révocation. Ce n’est qu’en 1688, à la suite de Guillaume d'Orange, que les huguenots affluèrent dans le pays.

Nous connaissons Abbadie, qui coule les dernières années de sa vie en Angleterre, La Croze, qui fonde un journal littéraire à Londres, après s’être séparé de Le Clerc, Rapin de Thoyras. À côté d'eux, en même temps qu'eux, il convient de mentionner Æ. Justel, une des «bibliothèques vivantes » de Saint-Evremont, un lettré et un érudit à la façon d’Abauzit, qui fut secrétaire de Louis XIV. Ce brave savant et ce huguenot solide, réfugié en Angleterre, se contenta de travailler pour les autres, leur distribuant, avec la plus candide libéralité, le fruit de ses recherches et le fonds inépuisable de ses lectures. Bayle, qui l'estimait fort, écrit dans les Nouvelles de la République des lettres: « J'espère que M. Justel, qui demeure présentement à Londres et qui est si curieux, si savant, si instruit de tout ce

qui regarde la république des lettres, et si enclin à contribuer à la satisfaction du public, nous apprendra bien des choses qui feront beaucoup d'honneur à notre entreprise. » Il n’y a rien à dire, ou presque rien, de P. Colomies, un compilateur d'esprit bizarre, un protestant de foi suspecte, qui eut des démélés avec Jurieu et qui, par dépit ou par intérêt, passa à l'Eglise presbytérienne. Des Maiseaux qui fut, avec Justel et Colomies, un ami de Suint-Evremont, appartient au chapitre suivant.

La prédication du Refuge, en Angleterre, n’est pas exceptionnellement brillante, car Abbadie et Saurin ont dépensé sur le continent le meilleur de leur activité et de leur talent. Avant la Révocation toutefois, deux Français, Pierre Du Moulin et Ezéchiel Marmet, donnèrent quelque prestige à l’éloquence de la chaire dans les églises huguenotes d’outre-Manche. Pierre Du Moulin, en particulier, qui avait fait ses études en Angleterre, y fut rappelé vers 1615 par Jacques I°", mais n’y resta guère que cinq ans. Les catholiques le regardaient comme leur plus redoutable adversaire. Quelques-uns de ses livres devinrent populaires, ainsi son Bouclier de la foi, son Combat chrétien, sa Vocation des pasteurs qui fournit à Racan la matière de cette épigramme :

Bien que Du Moulin, dans son livre, Semble n'avoir rien ignoré,

Le meilleur est toujours de suivre Le prône de notre curé.

Controversiste habile, chrétien pieux et sage, orateur familier et ingénieux, il a composé une foule de sermons que Vinet a copieusement analysés dans son Histoire de la prédication. Marmet, lui, n’a publié que quelques méditations religieuses.

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Le grand Reluge jeta en Angleterre le fameux polémiste et prédicateur Pierre Allix, qui mourut à Londres en 1711. Le clergé anglican lui confia la mission, qu'il ne réussit point à terminer, d'écrire l’histoire des Conciles. On consulte encore son ouvrage sur les communautés vaudoises. Il se fourvoya, comme Jurieu, dars le mysticisme et les prophéties, annonçant le prochain retour du Christ et fixant même, d'après l’Apocalypse, l’année de ce merveilleux événement.

Mais nous sommes entrés dans le xvin® siècle, qu’il importe d'étudier à part.