CHAPITRE II LE XVIIe SIÈCLE

L. Les Anglais et le Refuge. — II. Les hommes du Refuge anglais au xvirre siècle : La taverne de « l'Arc-en-ciel », La Chapelle, Durand, Des Maiseaux, etc. — IIT. Gibbon; Horace Walpole et Mme Du Deffand.

On ne saurait dire que les Français réfugiés en Angleterre y gagnèrent les sympathies du peuple. Leur déplorable prétention de justifier par leur exil et leur martyre toutes sortes d’exigences et d’imprudences, l’intraitable orthodoxie des uns, l’humeur batailleuse de la plupart, la haine de Louis XIV, et bientôt de la France elle-même, qui leur tenait lieu de tout patriotisme, devaient importuner et blesser les Anglais, hostiles aux ingérences étrangères, fiers du génie national, passiorinément attachés à leur pays.

Le marquis d'Argens a pu écrire dans ses Lettres juives : « Comment serait-il possible que des peuples, chez lesquels l’amour de leur pays est profondément gravé dans leur cœur et qui conservent leur fierté et leur grandeur d'âme chez les étrangers dans quelque

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état malheureux qu’ils y soient, ne méprisassent pas des gens qu’ils voyaient décrier leur patrie, blâmer ce qu’ils louaient quelques années auparavant, et approuver aveuglément tout ce qu’ils condamnaient ? Il est certain que cette conduite des Français a causé une partie du mépris que les Anglais ont pour eux. » La sagesse et la modestie des réfugiés eussent encouragé l'hospitalité des Anglais. Leurs violences et leur présomption lassèrent des dispositions, à l’origine toutes de bienveillant et généreux accueil. L’Acte du Parlement de 1709, qui les admettait à la naturalisation anglaise, fut l’œuvre du parti au pouvoir, non point de la nation.

Aussi l’influence de leurs colonies et de leurs églises déclinera-t-elle rapidement. On accepte volontiers leur argent; leurs hommes de guerre, Schomberg et Cavalier, sont les bienvenus dans l’armée ; leur attitude et leur esprit déplaisent, l’une autant que l’autre. On leur en voudra davantage, lorsque certains d’entre eux auront compromis le Refuge et le protestantisme lui-même, par des excentricités et de la thaumaturgie. On leur imputera, non sans quelque raison, les progrès et les victoires de l’incrédulité, progrès et victoires remportés en définitive sur la foi anglicane. On pourra, d’un autre côté, leur reprocher d’avoir préparé des recrues à la secte presbytérienne, tout en fournissant des armes à la libre pensée.

Quand Berwick eut écrasé les Camisards, trois « prophètes » des Cévennes arrivèrent à Londres faire état des miracles qu’ils avaient opérés en France, annoncer que le Saint-Esprit descendait de nouveau sur les fidèles, comme aux jours des apôtres, prêcher que. dans l’espare de trois ans, les peuples ne relèveraient plus que du gouvernement de l'inspiration divine. Certes, le clergé du Refuge essaya de réagir contre ces illuminés, mais ils trouvèrent des adeptes, même

parmi les gentilshommes et les savants, ensorte que le scandale se prolongea pour la plus grande joie des philosophes et des sceptiques. Un de leurs compatriotes, ancien avocat au parlement de Nîmes, le réfugié Misson, entretint l'agitation en publiant son Théâtre sacré des Cévennes, qui confondait, dans un habile et dramatique plaidoyer, la cause des prophètes avec celle des Camisards. Des pamphlets pour et contre surgirent, qui envenimèrent la querelle. Les incrédules entrèrent en lice. Shaftesbury couvrit de ridicule les inspirés », non sans faire rejaillir quelque peu de ses sarcasmes sur la religion. Les presbytériens se jetèrent dans la mèlée. Le docteur Sachewerell dénonça furieusement la conspiration presbytérienne qui menaçait l'existence même de l’église anglicane. Des libelles séditieux s’attaquèrent à la royauté, qu'on accusait d'être favorable aux adversaires du culte établi. Les free thinkers, que divertissaient ces disputes et dont elles secondaient les desseins, ne se génèrent plus. Ce fut, de longues années, la tour de Babel des opinions et des controverses, grâce un peu aux exilés de France, à leur zèle intempérant, à leur indiscrète religiosité.

Quels seront les résultats les plus clairs de ces luttes de doctrine fomentées par les irréguliers. et poursuivies par quelques hommes en vue du Refuge ? Nous l'avons dit : le réveil du presbytérianisme et l’éveil de la libre-pensée, de cette libre-pensée qui, d’Angleterre, fera son tour d'Europe.

Mais le Refuge anglais eut ses gens de sens et de .mérite, les Abbadie, les Allix, les Justel. Il eut, du-

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LE XVIIIC SIÈCLE

rant la première moitié du xvin° siècle, ses hommes de lettres et ses hommes d'esprit, qui se réunissaient à la taverne de l’Arc-en-ciel, un refuge aimable dans le Refuge austère et militant. C’étaient là des Français, plus philosophes que théologiens, dont le martyre n'avait point altéré la bonne humeur, ni la sociabilité de la race. Fatigués de la bruyante compagnie des désœuvrés, des ennuis de la polémique et de la comédie des « prophètes », las aussi de la soiennité britannique, ils se retrouvaient quelques-uns, joyeux vivants et gais causeurs: Pierre Daudé, « l’oracle baconien de la coterie », Moivre, l’ami de Newton, « le grammairien consultant de tous les traducteurs et critiques du lieu », mathématicien de renom par surcroît, Pierre Coste, le traducteur de Locke, historien de Louis de Bourbon et panégyriste de La Bruyère, le prédicateur César de Missy, le pasteur Durand, A. de La Chapelle, le continuateur de la Bibliothèque anglaise, Saint-Hyacinthe, qui s'y rencontra avec Voltaire et lança, de Londres, de pointilleuses et acerbes lettres critiques sur La Henriade, Pierre Des Maiseaux enfin, «le personnage de l'endroit, l'âme des réunions de l’Arc-en-ciel », auquel on écrivait, au cours d’un voyage qu'il entreprit sur le continent : « Depuis votre départ, ici tout languit; plus de cabaret, plus de joie, plus de conversations dégagées de tous préjugés auxquelles nous nous abandonnions quelquefois, lorsque vous étiez parmi nous.» De tous ces noms, deux seuls veulent être rappelés avec quelque détail.

David Durand, après une existence mouvementée, chapelain dans un régiment de réfugiés au service de la Hollande, prisonnier de guerre en Fspagne, vint se fixer et mourir à Londres ; il y fut pasteur de l’église de Martin’s Lane. Polygraphe très fécond, il a laissé nombre d'ouvrages qui attestent un esprit ori-

ginal, s’ils ne révèlent pas un érudit. Je néglige ses Sermons choisis, mais il faut citer une ingénieuse et familière Histoire du xvi° siècle,en six volumes, une Vie de J.-F. Osterwald, une Histoire de la peinture ancienne, une continuation de l'Histoire d'Angleterre de Rapin de Thoyras et une édition des Aventures de Télémaque. Sayous a découvert, à la suite d’un traité de Durand sur l’histoire naturelle de l'or et de l’argent, un poème sacré où l'auteur chante, en même temps que la chute de l’homme, les ravages exercés ici-bas par l’auri sacra fames. C’est du Milton de billon. De la poésie ? Jugez-en par ces deux extraits ! Mammon, père du système de Law, s'écrie :

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. .. Aux rives de la Seine, Un cercle d'assassins que je tiens en haleine, Sur un fonds chimérique appuyant leurs projets, Aux peuples affamés vont tendre mes filets... Pour acheter l'espoir, chacun met tout en gage. Le fond hausse, et, prenant un vol audacieux, Imite la fusée et menace les cieux.

Ces alexandrins pourtant ne valent pas ceux-ci, où Durand représente Adam consolant le désespoir d’Eve :

.… Ainsi qu'un lumignon dans sa faible splendeur

Des larmes de l'olive emprunte son ardeur 2

Et jette aux environs cette douce lumière, Dont le baume liquide est la base première, l'o Ainsi d'un cœur constant les sentiments non feints gr Rendent tout leur éclat à des yeux presque éteints.… | qu co Et notez que ces échantillons de la poésie de Du- Le rand pourraient presque servir à caractériser la poésie es du Refuge, qui a perdu sa voix et ses ailes en quit- m tant le sol français. | A] Quant à Pierre Des Maiseaux, c’est bien le type de so

l'homme de lettres, du « professionnel », qu'une cer- pa

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de

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taine facilité, le désœuvrement et les nécessités de l'exil ont conduit à la littérature. Il est le correspondant attitré et obligé de tous les journaux littéraires de l’époque, le fournisseur des libraires de Hollande et de Londres, le vulgarisateur infatigable à l'usage de la France, de l’œuvre scientifique des Anglais, le correspondant précieux et empressé auquel on ne s’'adresse jamais en vain pour un renseignement utile ou pour un bon conseil. Si quelque chercheur, par exemple, s’avisait de dépouiller la volumineuse correspondance de Des Maiseaux, déposée au British Museum et à la Bibliothèque royale de Copenhague, et s’il en publiait tout ce qu’elle contient d’intéressant sur l’histoire intellectuelle du xvin® siècle, il ferait une besogne modeste, assurément, mais des plus profitable pour la connaissance des hommes et des choses du temps.

Des Maiseaux a beaucoup édité et compilé. On lui doit des Mélanges curieux des diverses pièces attribuées à Saint-Evremont, des Recueils de diverses pièces sur la religion naturelle, l’histoire, les mathématiques, par Leibniz, Clarke, Newton, Collins, des choix d'Ana ou Remarques historiques, etc. Mais on ne sait plus guère de lui et on ne lit plus que ses Vies de Saint-Evremont, de Boileau et de Bayle.

Sa Vie de Bayle (1731) est son chef-d'œuvre, ou, si l'on préfère, celui de ses livres qui restera. Cette biographie, qui tient du panégyrique, est un modèle qu’on a maintes fois imité et qui ne laisse pas d’être composé avec autant d'intelligence que de conscience. Le style n’en est ni personnel, ni brillant; le fond en est riche et solide. « J’ai travaillé sur de bons mémoires, peut-il dire dans sa lettre à M. de La Mothe. Après la mort de Bayle, M. le comte de Shaftesbury, son ami, me chargea de lui communiquer toutes les particularités que je pourrais recueillir touchant sa vie

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et ses ouvrages. Je m'adressai d'abord à M. Busnage, qui m'en fournit un grand nombre... Les Lettres de Bayle que j'ai publiées (il y ajouta plus tard les lettres de Bayle à sa famille) m'ont été d’un secours infini. Enfin, j'ai eu un guide encore... Ce guide est M. Bayle lui-même, qui a laissé un journal historique et chronologique de sa vie, » L'ouvrage est donc de première main, très substantiel, trop substantiel même, surchargé de détails et de discussions oiseuses, dépourvu de critique. Des Maiseaux raconte et défend Bayle bien plus qu’il ne l'explique ou ne le juge.

La vie et la sève du Refuge sont épuisées avec Des Maiscnux, qui meurt en 1743. Les descendants des exilés ‘le 1685 sont devenus des Anglais, car le milieu est plus défavorable que la Hollande ou l'Allemagne à la persistance de la race et à la durée d’un mouvement intellectuel, indépendant, par la langue et l’esprit, de celui de la nation mème, L'avocat Samuel Romilly, Saurin, l'attorney general de Dublin et le petitneveu du fameux prédicateur, les généraux Ligonier, Prévost, de Blaquières, les Labouchère, sont Anglais. En 1735, César de Missy publie un sermon, Les larmes du Refuge, qui est l'oraison funèbre de l’émigration protestante de France en Grande-Bretagne : la « marâtre patrie » est définitivement sacrifiée à « la seconde patrie, digne de ce beau nom, une Judée, une Jérusalem, une Sion ». La Seine est le fleuve maudit ; on va désormais boire à la ‘l'amise « bénie du ciel, un vrai Jourdain pour nous ».

Si le cadre de cette Histoire me le permettait, Je suivrais volontiers Montesquieu, Voltaire, Buffon, Rousseau, dans leurs pélerinages de moralistes, de philosophes ou de savants en Angleterre ; et je pousserais cette étude jusqu'à l'heure où l’Essai sur les révolutions est arraché par l’indignation et la misère au génie de Chateaubriand. Rousseau commence bien

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ses Confessions à Nootton, Chateaubriand et quelquesunes des plus fines plumes de la contre-révolution, passeront bien pur Londres. Quand j'aurai parlé de Gibbon et de Walpole, je pourrai clore ce chapitre.

Hemsterhuys en Hollande, Frédéric Il en Allemagne, ont, dans leurs œuvres, immolé l’idiome national au français ; Bentink, M'"° de Charrière, Leibniz, bien d'autres en firent de même. Les Anglais sont en toutes choses beaucoup trop anglais pour ne pas l'être exclusivement dans leur littérature. Et pourtant, Hamilton est d'origine écossaise, et pourtant Gibbon « débuté dans la langue de Montesquieu, et quelquesuns de ses compatriotes l'ont employée avec une prédilection très particulière.

Edouard Gibbon apprit le français à Lausanne, où

‘il devait se fixer dès 1783. C'est à Lausanne qu'il

ébaucha son roman avec la « belle Curchod », qui fut M"° Necker, et c'est là qu’il faillit tomber amoureux de M"° de Montolieu. Il publia, à vingt-deux ans, un Essai sur l'étude de la littérature, qui est d'un critique déjà sagace, ainsi que d’un érudit assez bien armé; mais le style en est incorrect et d’une rigidité toute britannique. Il donna ensuite, et toujours en français, une étude sur l’histoire des Suisses, des articles à ces Mémoires de la Grande-Bretagne (1767) destinés par son ami Deyverdun à continuer le Journal britannique de Maty; sa correspondance nous montre qu'il avait fini par s'approprier très suffisamment notre langue

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et même un peu de notre esprit. M"° Du Deffand, qui l'appréciait pour sa conversation et peut-être pour ses efforts à se désanglicaniser, remarque avec sa manière aiguë: « J'ai toujours eu sur le bout de la langue de lui dire : ne vous tourmentez pas, vous méritez l'honneur d’être Français ».

Le grand ouvrage de Gibbon, l'Histoire de la décadence de l'Empire romain, parut en anglais.

Dans le salon de M"*° Du Deffand, à l'époque où Gibbon faisait ses premières armes, l’un des hôtes les plus assidus, et le plus aimé, n’était autre que le singulier et spirituel épicurien Horace Walpole. I] avait quarante-sept ans, en 1765, lors de son premier voyage en France. Il n'eut pas besoin de s'appliquer pour se plaire dans cette société frivole et agitée d'avant la Révolution, qui passe sa vie à avoir de l’esprit et à en dépenser plus encore qu'elle n’en a. Le cœur y avait ses droits cependant, et même ses caprices passionnés.

M'° Du Deffand, qui avait traversé en intrigante et en coquette le monde de la Régence, qui avait eu des fantaisies et des liaisons où l'amour ne réclamait aucune part, sentit soudain tout son être s'éveiller à l'amour; ce fut, comme par un décret de la Némésis intérieure, au moment où, sa beauté fanée, son prestige atteint, la cécité et la vieillesse étant venues dès longtemps, elle n’était plus, selon le mot d'Horace Walpole, qu'une « vieille aveugle débauchée d'esprit ».

Mais c’est précisément de Walpole qu’elle s’éprit. L'infortuné se défend avec énergie. La marquise, toujours séduisante par la vivacité de son intelligence, est dans sa soixante-dixième année ; elle est triste, elle est abandonnée, elle s’abandonne. Walpole paraît, et, tout à coup, cette âme ennuyée et blasée retrouve ses illusions et sa jeunesse. Et la voilà un pied dans la tombe, qui écrit au noble Anglais, attiré chez

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elle par la curiosité et la mode: « Il faut que je me tienne à quatre pour ne pas vous dire en bon français ce que je pense ; je vous le dirai donc en italien : un 7, un i, un a, une » et un 0, — Ti amo ». Elle s'écrie : « J'ai treize ans ». Elle ressuscite et elle délire. Lui, poursuivi par la terreur du ridicule, voudrait bien esquiver les excès de cette passion qui s'est trompée de saison : « Suis-je fait pour être le héros d'un roman épistolaire ? » Il boude, il gronde, il peste, On le cajole, on s’humilie, on promet d'être raisonnable. Tout cela semble puéril et même grotesque, Néanmoins, M"° Du Deffand est si sincère, si touchante, elle se fait si aimante et si petite, qu’on n’a pas le courage de railler. Walpole se charge d’ailleurs d’être ironique et dur à souhait.

En 1766, après avoir reçu une lettre plus folle que les autres, il mande rudement à sa « pupille », qui lui envoie des divagations sentimentales au lieu des légères et malicieuses nouvelles à la main qu'il en attendait pour s'amuser à Londres : « Pourquoi vous ai-je voué mon amitié? C'était pour vous en contenter, non pas pour augmenter vos ennuis. Des soupçons, des inquiétudes perpétuelles ! Vraiment, si l’amitié a tous les ennuis de l'amour sans en avoir les plaisirs, je ne vois rien qui invite * en tâter. Je renonce à l'amitié, si elle n’enfante que de l’amertume, Vous vous moquez des lettres d'Héloïse, et votre correspondance devient cent fois plus larmoyante ». La marquise est incorrigible. Walpole se fâche de plus belle, critique, sermonne, gourmande : « Vous me-

surez l’amitié, la probité, l'esprit, enfin tout, sur le .

plus ou moins d’hommages qu’on vous rend... Défaites-vous, ou au moins faites semblant de vous défaire de cette toise personnelle, et croyez qu'on peut avoir un bon cœur sans être toujours dans votre cabinet. Je vous l’ai souvent dit: vous êtes exigeante

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au-delà de toute croyance; vous voudriez qu’on n'existâät que pour vous ; vous empoisonnez vos jours par des soupçons et des défiances, et vous rebutez vos amis en leur faisant éprouver l’impossibilité de vous contenter ».

Parfois cependant, une note d’attendrissement ou de pitié se glisse dans ses lettres. Il ne se borne pas à admirer l'extraordinaire femme d'esprit qu'est M"° Du Deffand, à écrire, par exemple, à Georges Montagu, « qu'affectionnée comme M"° de Sévigné elle n’a aucun de ses préjugés et que son goût est plus universel »; non seulement sa générosite naturelle lui dicte la conduite à suivre quand des circonstances adverses ont diminué les revenus de sa vieille amie, mais son cœur trouve des accents émus et de bienfaisantes paroles pour calmer ou pour consoler sa « petite ».

La correspondance échangée entre la marquise et Walpole ne nous est point parvenue tout entière. Quoi qu’il en soit, nous possédons assez de documents pour nous faire une idée exacte de la tournure de goût et d'esprit, du caractère et de l’îme d'Horace Walpole, Anglais cosmopolite, plus français qu'anglais, dont les sympathies littéraires, et même le style, sont aussi peu de Londres que possible. Rien de plus captivant, ni de plus piquant, que les lettres décidées, hardies, mordantes, passionnées, exaltées et douloureuses de M"° Du Deffand, ces lettres qui ont permis à Sainte-Beuve de la traiter de classique le plus pur de l’époque avec Voltaire. Rien de plus intéressant que les boutades, les gronderies, la forme personnelle, l’acuité de bon sens, la fermeté de raison de celles qui portent la signature de Walpole. C'est la merveilleuse conversation, très riche et très libre, de deux intelligences brillantes et légères qui ont laissé parler leur cœur. M"*° Du Deffand, qui ne disait pas toujours

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de la plume de Walpole qu’elle était « de fer trempé dans le fiel », croyait retrouver, dans la facon d'’écrire de son ami, les meilleures qualités du Bussy- Rabutin des Lettres: « Si vous ne vous y reconnaissez pas, je consens à être traitée par vous d’imbécile ». À quoi Walpole répondait, il est vrai, qu'il n’y avait dans les lettres de Bussy « que des riens en beau langage et la plus froide vanité ». Mais la marquise avait raison, en vantant chez Bussy — et chez Walpole — l'esprit cultivé, le goût juste, « le style excellent, sans recherche, sans prétention, sans tortillage ».

À côté de Gibbon et de Walpole, il suffira de mentionner le docteur Maty et son Journal britannique, revue, rédigée en français approximatif, du mouvement intellectuel en Angleterre, mais revue de savant et de penseur.

Et c’est tout ; et l’histoire, non de l'influence littéraire de la France, mais de sa littérature, dans la Grande-Bretagne, s'achève avant la fin du xvin* siècle, car nous ne songeons pas, encore un coup, à suivre dans ce pays tous les écrivains français qui n’ont fait qu'y passer, voyageurs, érudits, exilés, de Dubartas, Voltaire, Montesquieu ou Mallet-Dupan à M. de Rochefort. Ils n'ont pas cessé d'appartenir à la France, et, hors de France, c'est toujours vers elle qu'ils regardent, pour elle qu'ils vivent, à elle que s'adresse toute leur pensée, que vont toutes leurs amours ou toutes leurs colères.