LIVRE SEPTIÈME

La littérature française en Orient.'

I. Catherine IT ; quelques noms ; le « mouvement catholique » ; l'influence intellectuelle de la France en Russie. — II. Les autres pays slaves et la langue: française.

Si nous faisions une excursion en Russie, nous constaterions que ce pays à emprunté souvent des hommes à la France et qu'il s’est amusé bien plus qu’il ne s’est pénétré des idées françaises. Catherine IL,

1 La littérature russe, par M. L. Léger, in-12, 1893. Le roman d'une impératrice, par M. Waliszewski, in-8, 1893, Autour d'un trône, par le même, in-8, Paris 1894. Histoire générale, par M. M. Lavisse et Rambaud, tomes IT et III, in:8, 1893- 1894. HW}. Rudow: Geschichte des rumänischen Schriftthums, in-8, 1892. L'influence de la langue et de la littérature francaises en Roumanie, par M. A. Demetrescu, in-8, 1894. Portrete istorice, de G.-J. Jonnescu-Gion, Bucarest, in-12, 1894. His- ‘toire de la littérature francaise, par B. Floresco, Bucarest, in-8, 189). (Cn trouve, dans cet ouvrage, quelques pages sur les Roumains qui ont écrit en français, mais très incomplètes).

à jouer l’amie et l’admiratrice des philosophes, à s’attacher Grimm qui est son homme d’affaires et son panégyriste attitré à Paris, à obliger Diderot, « un charlatan » d’après Van Vizine, — Catherine II met l'impératrice et sa Russie à la mode, abuse adroitement l'Occident sur le caractère et les visées russes, et, tout en feignant de protéger la littérature étrangère, soutient, excite, encourage la littérature nationale, qui est née avec Soumarokow, Van Vizine, Derjavine et leurs émules. Il faut dire après cela que la vraie langue maternelle de Catherine est le français. Sa correspondance avec Diderot, d’Alembert, Grimm, Voltaire, est, tout naturellement, française ; il en est de même de ses Wémoires, publiés en 1859 seulement, qui sont d’un réalisme assez vivant mais grossier, et d’un style pesant et vulgaire. Au reste, tout ce qu’elle a signé n’a pas été écrit par elle. Quand c’est ellemême qui guide la plume, sans conseillers ni reviseurs, elle a certes de l’enjouement, de la fantaisie, du trait ; elle se distingue surtout par des incorrections de langage qui vont de pair avec une absence complète de goût littéraire.

La langue et la littérature françaises sont, depuis plus d’un siècle, en honneur dans la société aristocratique des grandes villes de Russie; elles y ont, de plus, gouverné longtemps et assoupli l'esprit russe, ainsi déjà sous Catherine II, en dépit de toutes les résistances à leur prestige et à leur empire. Mais, à côté des Mémoires de la « Sémiramis du Nord », qui stimule en secret les écrivains nationalistes, elles n’y ont guère produit de présentable, avant notre siècle, que les lourdes ou polissonnes effusions lyriques du Prince Bielossielski, éditées par Marmontel en 1789, et les jolis vers, spirituels et faciles, du comte André Chouvalof, l'auteur de l’Epitre à Ninon, un contemporain et l’un des bons élèves de Voltaire dans la poésie légère.

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Et puis, il serait naïf de croire que la Russie ait jamais cessé d’être, dans le domaine intellectuel, la nation d'Europe la plus fermée aux influences du dehors. Elle étudie, elle imite, elle prend; elle ne se livre pas. M. L. Léger l'a très bien expliqué : « Du jour où les Russes sont entrés en rapport avec l'Oceident, ils ont fort bien compris qu'ils en étaient séparés par le mystère de leur langue; ils ont senti le besoin d’un idiome international et ils ont adopté le français. Pour rédssir à nous ressembler, ‘ls mettent à contribution nes artistes, nos ingénieurs, nos professeurs, nos modistes ; mais, entre eux, quand ils écri-

“vent dans leur langue, ils se vengent de cette servi-

tude par d’amères railleries : tels des enfants qui se moquent entre eux du maître dont ils ne sauraient se passer. » Bien plus, si l’on consulte les livres écrits par des Russes, dans une langue qui n’est pas la leur, mais que souvent ils manient avec une extrême aisance, on est tenté de croire qu’il s’agit moins là de littérature française que de littérature russe. En effet, ils se rapportent exclusivement à la Russie ; la pensée nationale les anime et les remplit tout entiers.

On trouve, au xvin° siècle déjà, en français, nombre de Mémoires, de pamphlets, d'ouvrages historiques, de pièces de théâtre, le tout sans grande valeur littéraire. Plus près de nous, et sans parler du Thedtre de Gatchina, ni de quelques romans, je voudrais au moins signaler ce que le « mouvement catholique » en Russie nous a donné. Je n'ai point à m'occuper à cette place de M"° Swetchine, dont le salon réunit à Paris, de 1818 à 1857, la fleur du catholicisme et du légitimisme français. La noble amie de Lacordaire et de M. de Falloux { est trop connue en France pour que j'insiste.

1 Mme Swetchine, sa vie et ses œuvres, par le comte de Falloux, 2 vol., Paris, 1859.

Mais, en Russie même, le catholicisme eut ses écrivains. Pierre Tschadaief mandait au poète Pouchkine, en 1830 : « Mon ami, je vous parlerai la langue de l'Europe, elle m'est plus familière que la nôtre. » Il avait parcouru l'Occident ; Rome lui avait fait une impression aussi profonde que les mœurs de la liberté. Une de ses lettres, traduite en russe en 1836 et publiée, souleva une petite tempète à Saint-Pétersbourg; l’empereur Nicolas déclara que Tschadaief était fou et le fit surveiller étroitement. Nous n'avons de cette personnalité originale que des fragments d’une très curieuse correspondance !, pleine d'idées et d’un style très savoureux quoique incorrect. Il y aurait à rappeler encore les noms de Lounine, du prince Koslowsky et d’autres qui furent en communion de sentiments et de principes avec M"° Swetchine.

Un barnabite, le P. Schouvaloff, oncle de l’'ambassadeur actuel de Russie à Berlin, est l’auteur de deux ouvrages parus en 1858 et 1859, Bonheur et vocation, Ma conversion et ma vie, deux cris d’une conscience qui croit tenir la vérité ; il reste fidèle à son empereur, il ne renie point son pays, il se borne à démontrer, dans des pages chaleureuses, que «le catholicisme n’est pas contraire à la nationalité » et à supplier « les Russes, ses frères », de l’écouter et de réflée'.ir. Je ne puis que mentionner les articles du prince A. Galitzine, un autre converti, à la Revue des Deux-Mondes et au Correspondant, ainsi que Le catholicisme romain en Russie (1864), du ministre D. Tolstoï, conçu, il va sans dire, dans un esprit tout différent.

Je m'arrête, car nous nous éloignons un peu de la littérature. Retournons-y! Le comte Grég. Orloff a traduit des fables de Krylof en français. Le comte de

1 Tendances catholiques dans la société russe, par le P. J. Gargarin, Paris, 1860.

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Rostopchin s'est élevé, dans une brochure écrite en français, contre l'accusation d’avoir ordonné l'incendie de Moscou. Les Esquisses politiques et littéraires, du comte Ouvaroff, furent publiées à Paris en 1849. Le révolutionnaire Herzen à composé quelques-unes de ses œuvres dans notre langue. On a, de la princesse Zénéide Volkonsky, née Beloselskv, un joli vo-

lume d'Œuvres choisies, éditées après sa mort, en 1865. .

Son père, le prince Alexandre Beloselsky, comptait, rapporte la préface des Œuvres choisies, « parmi les représentants de cette fine fleur de la culture française du xvin siècle, qui s’acclimata facilement dans les serres chaudes sociales du Nord. » Klle-même, dans la période brillante de son existence, entre 1813 et 1831, fut en relations avec toutes les célébrités politiques, littéraires et artistiques de l’Europe. Des vers agréables, de fines «pensées détachées », un grand poème, Olga, quatre nouvelles, d’un tour aisé, remplissent le livre posthume de la princesse Volkonsky.

Est-il nécessaire de signaler les Quelques heures de loisir à Toulchin (1824) de Bariatinsky, l’Aistoire d'Alerandre [°° (1859) d'Jvan Golovine ou d’autres de ses ouvrages qui ont presque tous paru simultanément en français, en allemand et en anglais, ou des souvenirs de campagnes et de voyages, comme ceux du baron G. de Mayendorff (1826) et du comte C. de Benkendorff (1845) ? Il vaut mieux noter, au passage, que la Russie a fourni, dans notre langue, de solides travaux historiques, ainsi les savantes études, toutes récentes, de M. V. Lamansky, sur les Secrets d'Etat de Venise (1884), ou de fort intéressantes enquêtes politiques et sociales, ainsi la France et l'Allemagne

(1880) de M. Tratschersky !.

1 Il existe une Bibliogravhie des ouvrages français publiés par des Russes (par Grégoire Thennady, Dresde, 1870, in-8o), Je n'ai pu me la procurer.

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Gardons-nous d'omettre, dans cette liste très incomplète, les Contes orientaux (1886), d'Achas Borin , (pseudonyme de M. A. Bobrinsky) et ne négligeons point les aimables fantaisies ou les sages réflexions d'un moraliste original, le prince Pierre Volkonsky, dont Au jour le jour (1876), Conseils à mes fils (1885), etc., accusent une intelligence pénétrante et vigoureuse. Voici quelques « pensées », extraites des deux recueils précités : « Attends-moi, » dit l'instruction au suffrage universel. «Eh! voici des siècles que j'attends, » réplique ce dernier... Quand les peuples ne compteront plus sur les sauveurs, ils apprendront à se sauver eux-mêmes... La délicatesse est l'élégance de la probité... Ne serait ce pas par amour-propre que l’on aime tous les gens modestes ?... L'absence ne tue l’amour que s’il était malade au départ... »

Il faudrait parler encore du Journal de Marie Bashkiriseff, qui a fait grand bruit à Paris, il y a cinq ou six ans. Ce testament de la « jeune fille moderne, » incohérent et naïf à l'ordinaire, n’en contient pas moins quelques belles pages d'orgueil et de folie.

Le français a eu ses revues et il a ses journaux en Russie. Mais la Revue étrangère de littérature, des sciences et des arts, fondée en 1832, la Revue septentrionale, qui datait de 1869, et quelques autres, sont mortes après une plus ou moins longue existence. Le Journal de Saint-Pétersbourg, en revanche, est bien vivant. D'un autre côté, les Comptes-rendus de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg sont en partie rédigés dans notre idiome, qui conserve son rang de seconde langue du monde slave. Quant aux Français, qui ont séjourné en Russie, et qui en ont rapporté des volumes, ils sont légion. Inutile de revenir sur X. et J. de Maistre, Custine. Gautier, Dumas, ou le prince de Ligne et les courtisans français de Catherine IT. Il importe cependant d'ajouter que M"° H. Gréville a

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conquis ses premiers succès par ses romans russes et que son père, M. J. Fleury, lecteur à l'Université de Saint-Pétersbourg, a donné, entre autres, d’excellentes notices littéraires sur Rabelais et Marivaux.

Dans le reste de l'Orient, en Pologne, en Hongrie, en Bulgarie, — la Roumanie exceptée — le français n’a joué, à côté du rôle d'influence, qu’un rôle épisodique, si l’on peut s'exprimer ainsi. Il n’y a guère été qu'une langue épistolaire et diplomatique employée par des étrangers qui, parfois, la savaient assez bien. Contentons-nous d'appeler l'attention sur le roi Stanislas Leczinski, dont les divers écrits de morale, de philosophie, de politique, furent publiés en 1764 sous ce titre: Œuvres du philosophe bienfaisant; sur le jour-

nal si curieux et les lettres si captivantes de la prin-.

cesse Hélène de Ligne (comtesse Potocka), journal et lettres dont M. L. Perey a tiré un livre riche de documents pour la connaissance des méthodes d’éducation qu’on imposait aux filles nobles du xvinr° siècle, et un roman passionnant lorsqu'il a retracé les malheurs de la pauvre princesse devenue l’épouse follement éprise du triste Vincent Potocki. On pourrait

appuyer également sur les œuvres de ces Polonais que

l'exil jeta hors de leur patrie, sur les études économiques de L. Wolowski, sur les Mémoires d'Adam- Georges Czartoryski, sur la collaboration de M. Julien Klaczko à la Revue des Deux-Mondes... L'insuMsance de mes matériaux ne me permet pas d'entrer dass plus de détails. Au reste, l’histoire de la littérature française n’y gagnerait pas grand’chose.

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