AVANT LA RÉFORME

I. Coup d'cril historique. — II. La littérature avant la Héforrae : Othon (le Grandsou. Marliu Le Franc, J. Bagnvon, la Chronique des chanoines de NeuchdteL Hugues de l*ierre.

La Suisse franraiso, ou romande, se compose d'une demi-douzaine d'états ou de contrées» dont ce livre ne retracera que l'histoire intellectuelle : Genève, le Pays de Vaud, Neuchatel, Frihourg, le Valais, Tancien Kvéché de Bâie, (|ui fait aujourd'hui , sous le nom de

* Consulter, outre V Histoire de la liltéralure française à l'étranger, de Sayous : Histoire littéraire de la Suisse française^ par Ph. (jîodet, 1 vol. in-8, Neuchatel, 1890; Histoire littéraire de la Suisse romande, des origines à nos jours, par Virgile Rossel, 2 vol. grand in-8. Genève-Bàle-Lyon. 1889-1891. {On trouvera, dans ce dernier ouvrage, la bibliographie, à peu près complète, du sujet.)

Jura bernois, partie intégrante du canton de Berne. Genève a formé, pendant des siècles, une petite république indépendante; sa souveraineté n*a subi qu'une courte éclipse , à l'époque de la Révolution et de l'Empire , par l'annexion du territoire genevois à la France. Conquis par les Bernois sur la Savoie , en 1536, le Pays de Vaud a vécu jusqu'en 1798 sous la domination bernoise. Neuchâtel, comté autonome allié à la Confédération suisse, principauté prussienne dès 1707, ne rompit définitivement qu'en 1848 les liens qui le rattachaient à la Prusse. Fribourg et le Valais, avec leurs populations moitié allemande et moitié française, et le Jura bernois tiennent trop peu de place dans cet ouvrage pour qu'il soit nécessaire d'esquisser, fût-ce en deux ou trois lignes, les vicissitudes de leur existence politique.

Les destinées historiques de la Suisse romande ont été séparées, plus ou moins, jusqu'au commencement de notre siècle ; ses destinées morales et littéraires ne se sont guère confondues que dès les jours de la Réforme. Et encore, le Valais, Fribourg» quelques districts du Jura bernois, demeurés fidèles a la foi catholique, resteront-ils longtemps en dehors d'un mouvement d'idées assez intense et d'une assez remarquable production d'œuvres qui ont fait de Genève, Lausanne, Neuchâtel, de (lenève surtout, de petits centres de culture française. En réalité, c'est avec le XVI® siècle seulement, que la Suisse romande a cessé d'être autre chose qu'un concept géographique.

AVAKT LA RÉFORME 29

Avant la Réforme, la féodalité, essentiellement décentralisatrice, avait morcelé à rinfini un territoire qui n'est point vaste. Dès le xiii® siècle cependant, quelques villes s'émancipent, des rapports d'intérêt politique ou commercial s'établissent entre elles, des amitiés se nouent, des alliances se forment. Mais les arts, les lettres, les sciences, ne sortent pas des couvents, où ils végètent. Le moyen âge qui est, en France, en Allemagne, en Angleterre, en Italie, une saison florissante pour l'imagination et la poésie, suscite a peine, dans la Suisse occidentale , quelques chroniqueurs et deux ou trois poètes.

Othon de Grandson (1330 à 1397), «un vaillant chevalier de Savoie, » nous dit Froissart , va jouer, après son retour d'Angleterre, en 1382, un rôle important dans les affaires du Pays de Vaud. Sa fin tragique, dans un duel judiciaire, avait servi à entretenir autour de son nom, une vilaine légende d'adultère qui n'était qu'une légende. Ses poésies , récemment retrouvées et exhumées par M. A. Piaget, eurent une certaine vogue; Chaucer , qui l'appelle /7o//r o/'A^w that macke in Fraunce, a traduit plusieurs des œuvres de Grandson.

Othon , le « vaillant chevalier » cité par Froissart, n'est qu'un lyrique ; il ne faudrait point le juger au demeurant sur sa Pastourelle et sa Complainte de Saint- Valentinj faussement attribuées à Alain Chartier, mais sur ses aimables, frais et sincères rondels, ballades et

virelais qui, sans avoir de la profondeur dans raccent ni de l'éclat dans la forme , sont pleins d'une grâce attendrie et d'une délicate émotion :

Adieu, jeunesse, ma mie, De vous me faut départir.

Mais de votre druerie Me lairez le souvenir, En mon cœur pour reverdir Un joli rains de folie.

Adieu, jeunesse, ma mie.

Si Othon de Grandson appartient à la Suisse romande, celle-ci peut à peine revendiquer Martin Le Franc^ natif d'Arras, qui fut prévôt de l'Kglise de Lausanne, de 1443 à 1461 ; il a laissé, entre autres, un vaste poème allégorique, Le Champion des dames, où il pourfend gaillardement les contempteurs du sexe faible. Je passe. Et je puis négliger le Congié pris du siècle séculier^ petit poème moral de Jacques de Bugnin.

Rappelleraije que le théâtre de la Suisse occidentale offre, au moyen âge, quelques tentatives sans originalité ? qu'un syndic de Genève, Jean Servion, rédige ses candides Gestes et chroniques de la maison de Savoie P qu'un Vaudois, Jean Bagnyon, lance l'un des premiers livres dont nous soyons redevables à la typographie genevoise, cette version dérimée du Roman de Fier à bras, qui eut l'heur ou le malheur de devenir si popu- Ijiire qu'on la réédite encore aujourd'hui, mais rajeunie ou défigurée, à Kpinal et Montbéliard ?

Tout cela n'est pas d'un intérêt bien vif, ni d'une sérieuse valeur, 11 convient, en revanche, de citer au moins la Chronique des chanoines de Neuchdtel (xv* siècle et commencement du xvi^'). Découverte en 1714 par Samuel de Pury, en « d'énormes in-folio

AVANT LA REFOHME 31

délabrés et abandonnés aux vers»» elle fut détruite dans un incendie, et nous n'en avons conservé que des extraits, assez abondants, il est vrai, faits par de Purv avant la catastrophe. Les pages écrites par l'un des chroniqueurs , Hugues de Pieiuie , sont merveilleuses de couleur et de vie. Michelet en a parlé avec admiration, et il suffira de donner quelques lignes du récit des guerres de Bourgogne amoureusement et fièrement contées par le brave chanoine, pour que les mots de génie et de chef-d'œuvre viennent presque sur la lèvre : « A grandes chevauchées venait le duc Charles, avec moult gens d'armes de pied et de cheval, épandant la terreur au loin par son ost innumérable ; là, étaient cinquante mille, voire plus, hommes de guerre de toutes langues et contrées, force canons et engins de nouvelle facture, pavillons et accoutrements tout reluisants d'or, et grande bande de valets, marchands et filles de joyeux amour. Semblable multitude bruyait de loin et baillait épouvantement aux confins... » C'est là le ton et l'allure de ce superbe morceau de narration historique, le seul monument littéraire, avec les lieder de Grandson, dont la Suisse française puisse tirer quelque gloire avant la Réforme.