LA RE.NAISSAXCB ET LE XVI<^ SIECLE

de la plume sa foi protestante et sa haine de l'Espagne. Il a écrit en latin, en flamand et en français, des dissertations politiques, des ouvrages de controverse, des libelles et des chansons. De Thou, qui le vit au siège de Paris, le juge assez dédaigneusement : « Il était poli, mais ce n'était pas grand'chose... II a mis la religion en rabelaiserie » Cet homme de guerre, ce diplomate, ce jurisconsulte, ce controversiste, ce pamphlétaire, ce poète qui allait puiser aux sources jaillissantes de la poésie populaire, a, mieux que tout autre peut-être, incarné le double génie belge, le génie de la Wallonie et de la Flandre. C'est lui aussi qui, de tous ses compatriotes, exerça la plus profonde influence sur le mouvement général des esprits au xvi^ siècle. Il fut enfin Tun des écrivains les plus éloquents et les plus originaux de son temps ; ses œuvres françaises rappellent tout ensemble Calvin et Rabelais, l'irrésistible vigueur de l'un, la verve grasse et folle de l'autre.

Les Gueux lui doivent leur Marseillaise^ le WU^ helmus Liedy dont Verheiden a dit : ita concinnis rhythmis, modulisque suis est aftemperatay ut plebis animos mire ad principis, libertatisque amorem excitaverit , Et'Bayle ajoutera : « Nous avons ici l'un des services les plus importants de Philippe de Marnix. » En effet, ee chant national, d'amour pour le pays, d'exécration pour le duc d'Albe et l'Espagne, retentit puissamment de Bruxelles à Anvers ; et la Belgique aurait secoué le joug étranger, s'il y avait suffi d'un beau cri de Tyrtée flamand. Le catalogue des écrits théologiques de Marnix, presque tous en latin, prendrait une page ; mais, comme l'explique encore Bayle, « ses livres badins furent plus utiles. » Sa « ruche romaine », son Bijenfocky publiée en flamand, eut un succès prodigieux ; ces contes burlesques furent pour le peuple, avec plus de décision brutale et d'ironie endiablée, ce

que les Colloques d* Erasme avaient été pour le monde lettré.

C'est une sorte d'édition française, très librement remaniée de son Bijenfock^ que Marnix nous a donnée dans son Tableau des différends de la religiorij livre de démonstration joviale, de dialectique passionnée, de style pittoresque et vivant. Le bon sens le plus droit, rindignation la plus sincère s'allient, dans cette diatribe, à une adresse singulière de raillerie, a une remarquable énergie d'invective. Les meilleurs traités des plus savants réformateurs ne furent rien, comme moyen de séduction sur les masses, auprès de ces terribles satires dont le Tableau de Marnix est l'abondant, l'ardent et le rude modèle. On tue plus facilement une doctrine en l'écrasant sous le poids du ridicule, qu'en l'accablant de science. « Tu me diras, écrit-il dans la merveilleuse préface de son Tableau^ qu'il n'est pas convenable de railler en choses graves... mais si, par aventure, nous trouvons que ceux que l'on a déjà réfutés et rembarrés un million de fois ne font que piper de nouveau les âmes chrétiennes, n'étesvous pas d'avis de découvrir leur vergogne à la vue de tout le monde ? »

Quelle diCTérence entre ce convaincu, ce militant de Marnix, dont « l'inspiration est celle des Gueux briseurs d'images, » dont a l'ironie est la colère de la Bible retrouvée par la Renaissance », quelle différence entre lui et son contemporain Juste Lipse^ né catholique, converti au luthéranisme et professeur à Jéna, puis, tantôt catholique et tantôt protestant, selon les nécessités du moment ou les conseils de l'intérêt! Au fond, c'était un sceptique; il n'estimait pas que les disputes théologiques entre Genève et Rome valussent le sacrifice de son repos ou de sa vie, et il avait d'assez bonnes raisons de le penser. On reprocherait plus justement à cet énigmatique et ver-

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satile humaniste les passages de ses écrits politiques où il professe le système de la religion d'Ktat, au point d*exciter à la persécution contre tous ceux qui n'adhèrent point au culte officiel. On pourrait se scandaliser encore de ses ouvrages de piété, où il fait étalage de la bigoterie la plus puérile pour écarter tout soupçon de tiédeur ou d^indifférence. Quoi qu*il en soit. Juste Lipse reste Tun des plus savants critiques du siècle, Tun de ceux auxquels l'antiquité a fourni la matière des plus beaux chefs-d'œuvre d'érudition et de sagacité. Il ne s'est servi que du latin, dans ses livres ; il l'employait à la Tacite plutôt qu'à la Cicéron, et Henri Rstienne lança tout un traité contre la latinité de Lipse.

L'autorité et le prestige scientifiques de cet homme furent tels que je ne pouvais l'oublier. Je puis, en revanche, ne pas m' occuper de J.-B. Houwaert, l'illustre patriote et écrivain flamand.

Mais il sied de dire un mot de quelques historiens et auteurs de mémoires.

Il ne faut pas demander de la sérénité aux annalistes de l'époque. Ils sont tous d'un parti ou d'une passion. Les plus timides mêmes et les plus circonspects ne laissent pas d'être peu sûrs, dès que les besoins de leur cause exigent un certain accommodement des faits avec les opinions. Toute cette littérature du xvi® siècle est bourrée d'actes mis en écritures. Les chroniqueurs ne sont plus de simples témoins ; ils seront à la fois juges et parties dans le procès des événements et des idées. L'impartialité, la tolérance, la critique deviennent des vocables sans emploi ; le jésuite belge Martin del Rio les pratiqua moins que tout autre, et ses commentaires ou mémoires en latin sont d'une injustice sans mesure envers tout ce qui tient à la Réforme. Un peu plus de modération se remarque dans les œuvres de Wigle van Aytta, ou Viglius, qui, dans

La source et le commencement des troubles, ainsi que dans d'autres livres rédigés en latin, cherche à rejeter toutes les responsabilités sur les protestants. Mais les (iueux ne manquèrent pas de défenseurs. Vpici l'auteur des intéressants Mémoires anonymes sur les troubles des Pays-Bas, de 1565 à 1580, publiés par MM. Blaer et Henné ; voici la Grande chronique de Jean le Petit ; voici V Histoire belgique^ d'Era. van Metteren, traduction française de l'édition originale ; voici les mémoires de Pasquier de la Barre, le chroniqueur martyr; voici... Nous retombons dans la nomenclature.

La poésie sera, au xvi^ siècle, une auxiliaire de la politique et de la religion, tout comme l'histoire. Couplets, pasquinades, a chansons, » colportés sous le manteau, ne méritent pas même une mention dans cette rapide esquisse. Nous ne pouvons attendre quelques compensations que du théâtre. Le théâtre belge est sorti des « chambres de rhétorique », instituées, au début du xv® siècle, dans les provinces wallonnes aussi bien qu'en pays flamand. Ces « chambres )> étaient des associations privées, qui se formaient dans presque toutes les villes, représentant mystères, farces, moralités ; elles eurent à subir la concurrence des collèges de Jésuites où, il est vrai, les pièces françaises n'apparaissent guère avant 1605.

Le Mystère de la Passion fait naturellement les frais de la plupart des spectacles. L'une des premières œuvres dramatiques belges, composées en français, et la moins insignifiante, est la Moralité de paix et de ^M^rre (1588), du libraire gantois van den Keere, un plaidoyer en l'honneur de la paix. En 1564, Antoine Tiron traduit du latin V Histoire de Joseph et V Histoire de l'Enfant prodigue. Le Gantois Gérard de Visfre, publiât treize ans plus tard, sa Comédie de fidélité nuptiale ; on lui doit, en outre, les Amours pudiques et loyales de

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Theseus et de Dianira, ainsi que Le patriarche Abraham et sa servante Agar, Rien de plus primitif que tout cela, pour le fond et la forme, dit M. Faber. L'analyse de la Fidélité nuptiale indiquerait cependant un certain talent d'arrangement ; et le versificateur n*est pas toujours gauche. Au premier acte, Palestra, épouse inconsolable de feu Pamphilippe, ne consent pas à lire la lettre du consolateur Charès. Au deuxième, l'entreprenant Charès va, comme un simple amoureux madrilène, — influence de l'Espagne ! — chanter sous les fenêtres de la veuve, des couplets de cette tournure :

Toutes les nuits que sans vous je me couche, Pensant à vous, ne fais que sommeiller... Et, bien souvent, au lieu de votre bouche, En soupirant, je baise l'oreiller.

Voilà qui est d'une tendresse plus vive que discrète. La belle, toute à son deuil, ne se rend pas encore. Son père favorisera Charès, qui est au comble de ses vœux... Hélas! un messager annonce que Pamphilippe, qu'on croyait mort, est retrouvé. Pénélope- Palestra et Pamphilippe-Ulysse continueront à s'aimer en légitime mariage, à la barbe de l'infortuné Charès.

Un Montois, le frère Bouquier, donne en 1587 une bizarre « tragédie nouvelle » : Le petit rasoir des or^ nements mondains^ qui est une violente satire dialoguée contre le luxe, « l'excès des ornements du corps étant la source, la racine, la semence, le gouiTre ou l*abime de toute iniquité. » L'allégorie tient une grande place dans cette drôlerie indignée où, au cinquième acte, le Rédempteur, comprenant la vanité de ses efforts, abandonne le peuple... aux hérétiques, qui se livrent, nécessairement, à un pillage général.

Claude de Bassecourt fit paraître, en 1594, une

« tragi-comédie pastorale » fort passable. Titre : Mylas. Cinq actes en vers, avec chœurs. Les situations scabreuses, les traits licencieux abondent, Tallégorie mythologique déborde dans toute cette pièce, joliment écrite et qui, par endroits, est ingénieuse ou même touchante.

Mais le moins médiocre des dramaturges belges du temps, le plus fécond à coup sûr et le plus habile, porte un nom qu'il n'eût point, je le veux bien, suffi à illustrer : Denis Coppée, Toutes ses œuvres datent du xvii® siècle ; elles se rattachent néanmoins par la forme au théâtre du xvi^, puisque aussi bien elles sont toutes traitées dans le genre des mystères. Je n'ai pas l'intention d'exhumer, ni ses chansons spirituelles, ni ses poèmes. Je ne songe pas non plus à le comparer à Dante, comme firent ses contemporains. Ses tragédies, presque introuvables, empruntent leurs sujets à l'histoire et à la légende, à a la vie de Madame Sainte-Aldegonde, patronne de Mauberge », à la « reddition de Prague », à la vie de « St- Lambert, patron de Liège. » Il en est une qu'on pourrait mentionner à la rigueur : La sanglante et pitoyable tragédie de notre Sauveur et Rédempteur Jésus-Christ (1624). Je cite, du prologue, ces alexandrins qui permettront de se faire quelque idée de la manière et du talent de Coppée :

Nous avons regardé Homère en ses écrits,

Mais pour notre œuvre orner, nous n'y avons rien pris.

Nous avons vu Ovide en sa métamorpliose...

Cela ne peut pourtant tranquilliser l'esprit

Des chrétiens désireux de vivre en Jésus>Christ.

Sa vie nous devons avoir en la mémoire ;

Hé ! quel portrait plus beau, quelle plus belle histoire

Voudrait-on souhaiter? Rien ne profite mieux

Que de représenter son martyre à nos yeux...

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Ah ! certes, ce sont là de bien pauvres œuvres, si Ton se reporte au théâtre français de la première moitié du xvii^ siècle, et si l'on compare. Quelle distance entre Coppée et Corneille, ou même Rotrou I Rappelons-nous que Denis Coppée est un poète de province, que sa langue et sa conception dramatique retardent* de cinquante ans.