CHAPITRE III

LE XVn* ET LE XVm* SIÈCLES

I. La prose : Jansénius, Ruth d'Ans, van Espcn et la réforme catholique ou Belgique ; les historiens : les Bollandistes, Christyn, Xény, Paquot; l'Académie de Bruxelles ; le prince de Ligue ; la philosophie au xyiii® siècle, avec Pierre Rousseau, Grétry. Nélis, Manu, Nieuport ; hommes politiques : van der Noot. Vonk. — IL La poésie : quelques noms ; un Macpherson belge ; le théâtre : F. Passerat, le théâtre du maréchal de Saxe à Bruxelles, M. Néel, de Nieulant, quelques noms.

La persécution religieuse enleva à la Belgique la fleur de ses hommes de lettres : le xvii' et le xviii* siècles, si brillants en France, Tun digne de provoquer Tadmiration, Tautre de diriger la pensée universelle, sont stériles pour la littérature des Pays-Bas catholiques. Cette malheureuse Belgique, passée au rang de champ de bataille européen, courbée sous la domination autrichienne, ne connaîtra pas le repos, ne pourra pas reprendre essor. Les auteurs n'y sont

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point rares; la Dio{j;raphie nationale^ qui a les tolérances ou les complaisances de ces sortes de recueils, en fournit de longues énumérations. Presque rien n'a survécu de cette production littéraire, née, après que Télite des savants et des lettrés a été décimée, dans Tangoisse de guerres incessantes, sous Tœil d'un pouvoir jaloux. Tout près, au-delà de la frontière septentrionale, la petite Hollande tient grande école de protestantisme et de liberté; elle reçoit de la France, elle prête au monde des idées, des espérances et des gloires. La Belgique soupire, s'efiace, ou demande Foubli aux tristes plaisirs de la servitude.

Il est malaisé de faire un choix dans la nomenclature des scriptorcH minores, ou minimi, qui s'offrent à nous. Et pourtant, quelques figures se détachent, en noble relief, sur le fond de la médiocrité générale ; seules, elles attireront notre attention.

Que parlé-je de médiocrité générale? Oui, à ne considérer que les écrivains de langue française, car si je traitais aussi des Belges qui ont persévéré dans l'emploi du latin, j'aurais plus d'un nom considérable h citer. N'est-ce pas Jansen, ou Jansénius, Tévèque d'Ypres, qui ouvre le xvii*" siècle, combattant d'une part les projets de monarchie européenne formés par Richelieu, et, de l'autre, entrant en lice pour la réforme de l'Eglise ? Son Au^ustinus^ qui suit, à trois ans d'intervalle, le Discours de la méthode, n'aura-t-il pas un retentissement presque égal au chefd'œuvre de Descartes? I/Université de Louvain n'estelle point, par ses professeurs, un des plus actifs foyers de science dans le monde catholi(|ue ? N'est-ce pas à Bruxelles que, vers la fin du siècle, deux agitateurs fameux, Arnauld et le P. Quesnel de l'Oratoire, viendront chercher un refuge contre leurs adversaires, les jésuites, et n'est-ce pas à Bruxelles encore qu'Arnauld mourra dans les bras de sou compagnon d'exil?

Un vent de jeunesse et d'indépendance soudle de Belgique sur le catholicisme traditionnel. Le jansénisme C'A sort, le jansénisme y restera et y maintiendra, jusqu'à la Révolution, les principes de TEglise gallicane, inspirant l'illustre jurisconsulte Zeger Bernard van Rspen et le non moins illustre théologien Ruth d'Ans.

Van Esperiy auquel d'Aguesseau confessait tout devoir, a rédigé en latin ses magistrales consultations sur le droit canon. Mais Paul^Ernest Ruth d'Ans nous a laissé, en français, des lettres, des réponses, des réfutations, d'un style vigoureux, qui roulent toutes sur la querelle entre molinistes et jansénistes. Un de leurs amis, Maur d'Antinet, retiré en France, collabora au Dictionnaire de Du Cange, au Recueil des historiens de Dom Bouquet. Les jésuites s'efforcèrent en vain d'étouffer la voix, de briser la plume de ces fiers polémistes, de ces purs savants.

Une réaction anti-mystique s'annonce, vers la même époque, en Belgique. La critique historique s'exercera désormais sur les miracles et les légendes. Nous aurons la collection des Acta sanctorum^ à laquelle travaillèrent des religieux, dont le siège fut, de 1634 à 1773, au musée bollandiste d'Anvers ; Bolland sera l'initiateur de cette immense entreprise, réorganisée en 1836 sous les auspices de Guizot. Les Bollandistes les plus distingués furent, aux xvii" et xviii® siècles, Godefroy Henschen et Daniel Papebrock, les élèves et les émules de Bolland. Ces modestes et laborieux érudits, dont la passion pour la science n'a d'égal que le dé* sintéressement, sacrifient , les uns leur fortune , les autres leur vie, pour assurer l'unité et l'existence de l'œuvre. Ce sont des jésuites qui se vouent avec le plus d'ardeur aux Acta; des prémontrés et des bénédictins les assistent. La puissante société, qui lutte contre la liberté en poursuivant la Réforme, rend ici d'inestimables services à la vérité.

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L'histoire profane n'est point négligée. Mais elle ne suscite que des écrivains de deuxième ou troisième ordre. Jean-Baptiste Christyn, un jurisconsulte et un homme d'Etat, généalogiste et annaliste k ses heures, n'a aucune prétention littéraire , pas plus que son neveu et homonyme auquel on a gratuitement attribué la première édition des Délices des Pays-Bas (1714). Quant à Patrice-Mac Nény^ c'est un réfugié irlandais qui joua, vers le milieu du xviii® siècle, un rôle prépondérant dans l'administration de la Belgique autrichienne, membre du Conseil suprême, trésorier général, président du Conseil privé; il a laissé des Mémoires historiques et politiques (1760) où l'homme d'affaires se révèle davantage que le styliste, mais des mémoires intéressants et sûrs de magistrat sévère ; on ne leur a guère reproché que de « manquer trop d'esprit républicain. »

Dès 1772, l'Académie de Bruxelles , fondée par Marie-Thérèse, ouvre une large et savante enquête sur tout le passé intellectuel du pays, consigne les résultats de ses recherches dans une série de Mémoiresy de BulletinSy de Publications^ qui paraissent voici plus d'un siècle, amassant, un peu pêle-mêle, les trésors et le fatras. Dans le même temps, J.-N.-Pl. Paquoty professeur à Louvain, puis à Liège, travailleur d'une érudition solide, mauvais écrivain au demeurant, incorrect et lourd, donne ses Mémoires pour sentir à Vhistoire littéraire des dix-sept provinces des Pays-Bas (1765 à 1770), plus riches en renseignements que remarquables par la méthode et le style.

Enfin, le prince Ch.-J. de Lignr (1735 à 1814), brave et spirituel soldat, plus à son aise encore dans un salon qu'à l'armée, pas auteur le moins du monde, mais si prime-sautier de langue et d'idées, avec ses négligences et ses prodigalités do grand seigneur, sera digne d'inspirer ce jugement à M™* de Staél : « Peut-

être est-il le seul étranger qui, dans le genre français, soit devenu modèle au lieu d'être imitateur. » Froissart et Comniiues, si l'on veut, pour les Beiges, Rousseau, Benjamin Constant, à défaut de M"® de Staël elle-même, pour les Suisses, furent des « modèles » aussi ; néanmoins aucun étranger ne s'est mieux que lui approprié le génie de l'esprit français, si je puis ainsi dire, sa gracieuse désinvolture, sa piquante familiarité, sa fantaisie pétillante , son avenante noblesse. Est-il rien de plus charmant que ses pages intitulées : Mon séjour chez Voltaire : « Ce que je pouvais faire de mieux chez M. de Voltaire, c'était de ne pas lui montrer de l'esprit. Je ne lui parlais que pour le faire parler. J'ai été huit jours dans sa maison et je voudrais me rappeler les choses sublimes, simples, gaies, aimables qui partaient sans cesse de lui ; mais, en vérité, c'est impossible. Je riais ou j'admirais, j'étais toujours dans l'ivresse. Jusqu'à ses torts, ses fausses connaissances, ses engouements, son manque de goût pour les beaux-arts, ses caprices, ses prétentions, ce qu'il ne pouvait pas être et ce qu'il était, tout était charmant, neuf, piquant, imprévu. Il souhaitait de passer pour un homme d'Ktat profond, ou pour un savant, au point de désirer d'être ennuyeux. Il me dit un jour : « On prétend que je crève des critiques. Tenez ! connaissez-vous celle-ci ? Je ne sais où diable cet homme, qui ne sait pas l'orthographe et qui force quelquefois la poésie comme un camp, a si bien fait ces quatre vers sur moi :

Candide est un petit vaurien, Qui n'a ni pudeur, ni cervelle.

Ah ! comme on le reconnaît bien Pour le cadet de la Pucelle ! »

Tout ce que le maréchal de Ligne a écrit, dans les