CHAPITRE II

LA LITTÉRATURE GANAOIEiraE

I. Caraclèrcs généraux de la littérature canadienne. — II. La littérature canadienne sous la domination française : les Bêlations des Jésuites^ le P. Charlevoix, les Lettres de la Mère Marie de l'Incarnation, quelques noms. — III. La littérature canadienne sous la domination anglaise ; les historiens : Du Calvet, Marcel Bibaud, F. Garneau et son Histoire du Canaday Maxiniilien Bibaud. J.-Ch. Taché, Joseph Tassé, Tabbé Paillon, Tabbé Ferland, T. -P. Bédard, l'abbé Casgrain, Turcotte, Suite, E. Lareau et son Histoire de la littérature canadienne, J. Doulre, etc. — IV. L'éloquence parlementaire; le journalisme : L.-A. Dessaules, E. Parent, Hector Fabre, Arthur Buics et ses Chroniques canadiennes, L.-O. David, Routhier. Lusignan, quelques noms. — V» Le roman et la nouvelle : J. Doulre, P.-J.-O. Chauveau, E. Chevalier, C.-R. de Boucherville, J.-C. Taché, de Gaspé, le Jean Rivaud de Gérin- Lajoie, N. Bourassa, Faucher de Saint-Maurice, N. Legendre, J. Marmetto, M™*" Laure Conan, II. Beaugrand, etc. — VI. La poésie : chansons populaires, J. Quesnel, J. Lenoir, Fiset, Octave Crémazie, Lemay, Chapman, L.-H. Fréchette, ses Fleurs boréales, sa Légende d'un peuple et ses Feuilles volan tes.

S'il suffisait qu'un peuple eiU une grande histoire pour qu'une grande littérature en sortît, les Canadiens se seraient fait une belle place dans les lettres françaises. Et d'abord, comme le dit Garneau, « l'histoire

de la découverte et de l'établissement du Canada ne le cède en intérêt à celle d'aucune autre partie du continent. » Et ensuite, Théroique résistance de Montcalm et de ses compagnons d'armes fournit à l'imagination et au souvenir une mine inépuisable de précieuse matière littéraire.

Mais l'histoire la plus glorieuse ne suscitera pas nécessairement des écrivains à un pays. La nature elle-même, <jui est au Canada d'une si imposante ou si mélancolique majesté, ne saurait, h elle seule, créer des poètes. Une littérature ne se forme et ne se développe que dans des conditions particulières de bienêtre matériel et de progrès social. Elle est une fleur de civilisation. Il lui faut, d'autre part, les réserves de travail et de pensée accumulées par de nombreuses générations et de larges groupes d'humanité, toute cette longue suite de traditions, de sympathies, d'efforts et d'œuvres qui unissent d'un lien mystique les membres de la même famille d'hommes et finissent par constituer la nationalité. Il lui faut encore le libre épanouissement du génie national dans un milieu favorable, l'aiguillon bienfaisant de l'émulation, l'ambition d'un rôle à jouer dans le monde intellectuel, un souverain, peuple ou roi, h tout le moins une élite qui, soit affaire de mode, soit besoin d'esprit, regarde l'art comme la suprême parure. Il faut enfin qu'elle exprime, dans une lumineuse synthèse, toutes les idiosyncrasies, toutes les aspirations, l'ame entière d'une race.

Qu'était-ce que le Canada sous Louis XV ? Une petite colonie de soixante mille Français. Qu'est-ce que le Canada à la fin du xix" siècle ? Un Etat de trois millions d'habitants. Français, Anglais, Irlandais, perdus dans d'immenses territoires et violemment associés par un acte politique, — des émigrants ou des fils d'émigrants. Or ceux qui cherchent fortune au-delà

des mers ne s'expatrient point pour faire de la littérature. La lutte pour Texistence, qui les préoccupe exclusivement, ne leur laisse pas de loisirs, n'entretient pas non plus en eux le goût de ces choses d'agrément et de luxe que sont les lettres et les arts. Considérez les Etats-Unis eux-mêmes ! Ils portent le poids de leur passé trop court, de leurs trop récentes origines. C'est toujours une colonie qui tend à devenir une nation et qui, malgré son extraordinaire prospérité industrielle et commerciale, malgré l'étendue de ses frontières, malgré le chiflFre de sa population, n'offre pas, depuis les guerres de l'indépendance, de mouvement littéraire comparable à celui de la France, de l'Angleterre, de l'Allemagne, ou même de la Russie, de l'Italie, de l'Espagne, durant la même période.

Comment voudriez-vous que les Canadiens-Français, dans une situation plus difficile et plus modeste, eussent une littérature aussi importante, par exemple, que les Wallons en Belgique ou les Romands en Suisse? Ils n'ont pas eu de temps pour les conquêtes idéales.

« Aujourd'hui même, écrit M. du Bled, en pleine paix, en pleine liberté, que d'obstacles, que de circonstances défavorables ! Isolé, privé de cet éther intellectuel qui se dégage d'un public lettré, de cette éducation artistique qui se fait par les yeux, dans la rue, au théâtre, par la contemplation des milliers de chefs-d'œuvre que renferme une vieille société, par la conversation avec les maîtres illustres , l'homme de lettres canadien languit, livré à ses propres ressources. )) Au demeurant, le public manque aux écrivains bien plus que les écrivains au public. Le Canada est pauvre, relativement. S'il y a quelque aisance dans les villes, et encore n'est-elle point générale, on ne rencontre à la campagne que des paysans courbés sous la dure loi du travail. M. Lareau, en quelques phrases d'une pittoresque justesse, ajoute ces traits

au tableau : « Comment il se fait qu'au Canada la littérature ne reçoive pas une impulsion plus puissante, la raison ne fait mystère pour personne... Elle est banale même... Primo vivere!... Faites que la provenance du publiciste s'écoule plus facilement; cotez-le au maximum sur les tablettes du libraire, et vous verrez fleurir autant de bouquets de poésie que de lecteurs. Mais que le plaisir de produire et de payer pour produire est une fantaisie qui passe vite ! » Peu de fortunes, peu de positions indépendantes, peu de chances de succès, la tutelle du clergé exercée sur les écrivains, le « réalisme de la vie pratique » envahissant tout, absorbant tout, voilà les causes apparentes d'une indigence littéraire qu'on a peinte cependant sous des couleurs trop sombres. Des noms comme ceux d'un Garneau, d'un Crémazie, d'un Buies, d'un Fréchette, ne sont-ils pas très honorables pour la littérature d'un petit peuple noyé dans la vaste agglomération anglosaxonne.

On le conçoit aisément, les lettres canadiennes sont à la fois trop jeunes, trop isolées et condamnées à une vie trop précaire, pour être un rameau vigoureux de la littérature française, ou même un arbrisseau original donnant ses fleurs, portant ses fruits, tirant toute sa sève du sol où il aurait poussé. Elles ne sont, elles ne peuvent être qu'une branche plus ou moins parasite, et une branche tardive perdue dans le feuillage.

La distance est grande de Paris à Québec, les idées et les formes littéraires circulent lentement. Ainsi le romantisme a mis quelques dizaines d'années à faire le voyage du Canada. « Tout nous vient de l'autre côté de l'Atlantique, explique M. Lareau. Nous empruntons là nos modèles : Pascal et Racine, Shakespeare et Byron, Cervantes et Vega nous arrivent entre deux ballots de marchandises. C'est l'Europe qui nous trace les règles ; elle reste encore l'arbitre du bon goût,

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exactement comme une mère enseigne à sa fille k garnir une poupée. )> Oui, « tout nous vient de l'autre côté de r Atlantique, » entre « deux ballots de marchandises ! )) Mais les marchandises trouvent immédiatement leur destinataire, tandis que les livres attendent le lecteur.

Kt pourtant, elle a bien sa physionomie particulière, son caractère propre, cette littérature du Canada; elle ne ressemble ni à celle de la France, ni à celle de la Suisse ou de la Belgique. On la prendrait peut-être pour une littérature de quelque province du Nord ou de rOuest, qui serait demeurée très conservatrice et très catholique, Normandie ou Bretagne, s'il existait une littérature provinciale dans un pays où tout ce qui n*est point marqué à Testampille parisienne ne compte guère. Avec ses airs un peu frustes, son inspiration essentiellement locale, si je puis ainsi dire, sa psychologie superficielle, Thonnéteté de sa pensée, les timidités et les insuffisances de ses moyens d'expression, sa crainte de heurter de front une opinion publique dirigée par des prêtres ; avec son inaptitude presque générale à tout travail d'art pur, sa passivité en face des problèmes qui agitent et tourmentent l'àme humaine, l'éparpillement de ses efforts, dispersés, la plupart du temps, sur mille objets, le sentiment de son impuissance à être autre chose qu'un pâle reflet ou un écho lointain, elle végétera fatalement plutôt qu'elle ne vivra, et les Français ne lui feront que la politesse de quelques lauriers académiques, bien qu'elle eût dès l'origine et qu'elle ait de plus en plus sa modeste, mais très réelle valeur : — une langue appauvrie ou corrompue, je l'accorde, mais sobre, mais robuste, mais vierge de tout argot <( moderniste », une philosophie qui est à peu près celle qu'on enseigne dans les collèges de jésuites, mais dépouillée de tout son appareil scolastique et d'une touchante ingénuité, un

bagage, mince en somme, d'œuvres importantes, j'en fais Taveu, mais où Ton découvrira sans peine de fières ou solides ébauches et des perles d'une assez belle eau, une ardeur de patriotisme, naïve au regard des sceptiques et gauche parfois, mais qui a son éloquence et sa noblesse, le culte des vieilles vertus, la religion des purs souvenirs, culte banal, religion facile, n'est-ce pas ? mais une religion enfin et un culte, au milieu d'une société où ces mots prêtent à sourire.

Qu'elle reste moins fermée aux préoccupations artistiques, qu'elle surveille sa forme avec une minutieuse sévérité, qu'elle contribue à l'avènement d'un régime de tolérance pour les idées, que, tout en continuant à puiser dans le trésor du passé national, légendes, martyres d'héroïsme ou de foi, souffrances et luttes pour la liberté, tout en songeant au présent, tout en préparant l'avenir intellectuel du pays , elle suive d*un œil plus attentif, plus passionné même, le mouvement littéraire de la mère-patrie, afin de perfectionner son instrument et d'élargir son horizon !

Surtout, qu'elle appelle la critique et l'encourage, plutôt que d'écouter les conseils d'une stérilisante susceptibilité, d'endormir les auteurs sur l'oreiller de l'admiration mutuelle , ou de se contenter du suffrage des autorités ecclésiastiques ! Un auteur romand, qui n'est point suspect de tendresse pour les hardiesses de l'esprit , a dit en excellents termes : « Notre littérature sera littéraire ou elle ne sera pus... Pour beaucoup de gens, parmi nous, un bon livre, c'est encore un livre pieux ; je ne cesserai de protester contre cette assimilation funeste : un livre mal écrit n'est jamais un bon livre. » Les Canadiens peuvent aussi faire leur profit de ces paroles de M. Ph. Godet.

Il ne faut pas désespérer de la littérature canadienne, aujourd'hui moins que jamais. Nombre d'écrivains la représentent dignement, quehjues-uns même

avec éclat, dans cette seconde moitié du siècle. Ils sont plus littéraires déjà que leurs devanciers ; les meilleurs de leurs livres sont connus en France. Il n'est pas nécessaire qu'ils abdiquent rien de ce qui constitue le fond et la condition mêmes de leur originalité. Canadiens ils sont, Canadiens ils doivent rester ; mais qu'ils aient l'ambition d'importer le style de la France d'Europe dans la France d'Amérique ! Les circonstances ont d'ailleurs changé depuis vingt ans, quoiqu'aucun talent supérieur ne se soit révélé dans la génération qui a suivi celle de Fréchette et de Buies. Ceux qui tiennent une plume, simples amateurs jadis, délaissés ou mal récompensés, pourront bientôt, souhaitons-le, envisager la carrière des lettres autrement que comme un mauvais chemin vicinal, au bout duquel M. Lareau défiait plaisamment, en 1874, « les plus courageux et les plus illusionnés d'embrasser deux fois de suite, aux dépens de leur bourse, le spectre de la gloire littéraire ». Il est notoire, qu'à part M. Fréchette et en dehors du journalisme militant, les publicistes canadiens ne font pas leurs frais, même en l'an de grâce 1894.

Humbles débuts assurément, que ceux de la littérature canadienne. Les premiers colons ne maniaient guère que la pioche. Il s'agissait pour eux de défricher et de labourer, non d'écrire.

En 1635, les Jésuites fondent un collège à Québec ; mais, selon l'historien Isidore Lebrun « Québec n'avait

pas encore cent habitants à cette époque » et « les sauvages eux-mêmes eurent plus d*institutions que les Limousins et les Champenois ». Des écoles s'élèvent cependant, l'instruction se répand un peu partout. Mgr de Laval jette en 1663, dans le « séminaire de Québec », les bases de ce qui sera TUniversité Laval, deux siècles plus tard.

Il n*est pas facile de signaler quelque nom d'auteur canadien, pendant la domination française. L'imprimerie ne fut introduite au Canada qu'après l'annexion à l'Angleterre. Mais plusieurs Français visitèrent le pays, quelques-uns y séjournèrent où s'y établirent. De là, des mémoires, des relations, qui ne brillent à l'ordinaire ni par leur exactitude, ni par leur style. Quand on a mentionné les œuvres deChamplain, d'une information assez sûre et d'un tour aisé, Y Histoire de la Nouvelle France de Marc Lescarbot, un livre amusant et véridique, les Relations et le Journal des Jésuites (ce dernier publié en 1871 seulement), sorte d'annales canadiennes où les renseignements précieux et les fastidieux détails abondent également, Y Histoire du Canada (1686) du frère Gabriel Sagard, compilation candide, la Description du pays composée par Denys, VEtat présent du Canada par de Saint- Vallier, le successeur de l'évêque de Laval, les deux volumes très substantiels du R. P. Leclerc sur le Canada pendant l'administration de Frontenac, les Voyages du baron de La Houtan qui sont déjà, quoiqu'ils aient paru en 1705, dans le ton agressif et badin des Lettres juives y avec leurs grivoiseries, leurs inventions, leurs attaques contre les Jésuites, les Lettres édifiantes et curieuses de quelques missionnaires de la Compagnie de Jésus, enfin Y Histoire et description générale de la Nouvelle France y parle R. P. Charlevoix, ouvrage très complet, trop complet, une véritable encyclopédie canadienne, faite sur des documents de première

main avec beaucoup de conscience, écrite avec beaucoup de simplicité et d'abandon, — quand j'aurai cité tout cela, je pourrai me dispenser d'en dire davantage sur la période française.

Une figure pourtant se détache, en vive et pure lumière, sur le fond obscur de la littérature canadienne des origines, celle de la Mère Marie de l* Incarnation, M. Tabbé Casgrain a raconté avec une grâce charmante et une délicate émotion, en panégyriste au demeurant, la vie de cette sainte femme, « une autre Thérèse », d'après le mot de Bossuet. La Mère Marie est une mystique dans toute la force du terme, une de ces créatures exaltées que les pratiques religieuses, la ferveur de la piété, un tempérament porté à la contemplation et au rêve, font sortir de la condition humaine et livrent à cet « instinct divin » sur lequel Béat-Louis de Murait a écrit un si étrange petit livre. Elle a passé sur cette terre ; elle en a connu les épreuves, les servitudes, les misères, mais elle y a passé les yeux sans cesse tournés vers le monde de la vision et de l'extase.

Ses Lettres spirituelles et historiques (1681) nous la montrent plongée dans ses naïves et tendres adorations ; elles nous donnent aussi des détails, qui ont leur prix, sur le Canada pendant trente-deux années de résidence chez les Ursulines de Québec. Mais ce que nous cherchons de préférence dans ces Lettres, c'est le mystère d'une existence spirituelle, les célestes ravissements, les ineffables allégresses, les transports d'amour divin.

Nous ne discutons pas ; nous oublions que nous sommes d'un siècle mort aux sublimes folies de la foi ; nous lisons avec une curiosité sympathique et déconcertée des pages de cette douceur infinie, ou encore de cette joie triomphante : « Mon fiancé, répond-elle un jour à ses compagnes qui croient à une

passion terrestre, mon fiancé est d'une grâce et d'une beauté parfaites; il est riche, noble, puissant et incomparable en toutes perfections. Déjà il s'est assuré de mon cœur ; à lui seul je me confie, à lui seul je garde ma foi. Son amour, à lui, est chaste ; ses caresses sont pures ; et sa fiancée ne dépose jamais sa couronne virginale. Il a placé un signe sur mon front pour que je ne reconnaisse pas d'autre fiancé que lui. Il m'a parée de magnifiques joyaux... J'ai aspiré le lait et le miel de ses lèvres ; et la pourpre de son sang a coloré mes joues. Déjà il fait retentir à mes oreilles ses harmonieux accords, et, ce que j'ai si longtemps désiré, je le vois; ce que j'ai si ardemment désiré, je le tiens ; je me sens déjà unie à celui que j'ai aimé de toute la dévotion de mon cœur ». 11 n'y a pas de science ni d'art dans les Lettres de la Mère Marie ; il y a quelque chose de plus ou d'autre que de la science et de l'art, cette flamme intérieure qui consume, à laquelle l'être tout entier s'abandonne avec délices, et une matérialisation étrange et candide du sentiment religieux.

Nous sommes là dans le merveilleux chrétien, qui devait naturellement fleurir au Canada dans ces profondes solitudes, dans ces postes avancés et périlleux des missions catholiques où la foi attendait et opérait des miracles.

Quelques voyageurs, quelques annalistes une sainte, voilà toute la littérature canadienne durant la domination française. Elle sera plus pauvre encore de 1760 aux premières années de notre siècle ; puis, tout à coup, vers 1830, elle prendra son essor et ne retombera plus dans l'indigence première.

Les Canadiens avaient fait de l'histoire ; ils venaient d'en faire de douloureuse et d'héroïque, écrite avec leur sang, dans les plaines d'Abraham. Le sentiment national, qui s'était aflfirmé dans la lutte, survécut à la défaite. Il fallait subir le joug étranger, certes ; mais les grands espoirs n'étaient pas interdits, et d'ailleurs cette poignée de Français dispersés sur la terre d'Amérique était attachée à sa nouvelle patrie, invinciblement. Elle entendait ne pas mourir à la France ; elle ne voulait pas non plus déserter le foyer. Comment rendre plus chers et plus durables les souvenirs d'hier qu'en demandant à l'histoire de les évoquer et de les offrir, en leçon inoubliable, aux Canadiens d'aujourd'hui et à ceux de demain ? Les expériences, les malheurs et les gloires du pays allaient donner une littérature à la Nouvelle France.

En 1784, un patriote, Du Cahet, lance d'Angleterre, où il sollicite la déposition du terrible général Haldimand, son Appel à la Justice de VEtat^ pamphlet et plaidoyer tout ensemble, qui, sous forme de « lettres au roi, au prince de Galles, aux ministres », Hétrit, en traits d'une virulente éloquence, les mesures oppressives dont le gouverneur du Canada accable la partie française de la population. M. Lareau a dit « que ce livre est devenu un monument sacré dans nos annales historiques ». Toujours est-il qu'il serait imprudent de croire Du Calvet sur parole ; c'est un esprit très personnel et un cœur très passionné. Aujourd'hui que les papiers d'Haldimand sont connus,

nous constatons que Y Appel à la justice a été assez injuste et n'a montré que le revers de la médaille.

F.-J. Perrault, « un des plus beaux caractères auxquels Québec ait donné le jour », lisons-nous dans les Hommes illustres de Bibaud, compilateur et traducteur patient, agronome, pédagogue, jurisconsulte, a laissé, en cinq petits volumes, une Histoire abrégée du Canada (1836), qui a beaucoup vieilli et qui n'est, au surplus, qu'un ouvrage élémentaire. Il est regrettable que le manuscrit de la première histoire moderne du Canada, celle du docteur Jacques Labrie, ait été détruit pendant l'insurrection de 1837 ; il n'en subsiste que des fragments insérés dans la Bibliothèque canadienne de Bibaud, — de ce Marcel Bibaud dont nous avons une très solide et très impartiale Histoire du Canada, Ce n'est plus la bonne chronique du P. Charlevoix, ou l'ardente satire de Du Calvet, ou l'honnête résumé de Perrault ; c'est déjà de l'histoire, écrite par un brave et robuste chercheur qui n'a, du reste, pas la prétention de philosopher sur son sujet, qui a soin de ménager la chèvre canadienne et le chou britannique, qui ne se pique point de belle ordonnance ni de style élégant, qui est très froid, mais très sûr, aussi sûr qu'il pouvait l'être dans un livre à bâtir de toutes pièces et sans le secours des sources oHicielles. M. B. Suite fait observer que le premier volume, soit la partie qui concerne la domination française, « n'est pas remarquable », M. Lareau « que le second est fastidieux ». N'est-ce pas juger avec une excessive sévérité cette Histoire du Canada, qui a puissamment allégé la tâche des successeurs de Bibaud et qui a retracé d'une manière à peu près définitive les phases capitales du passé de la Nouvelle France ?

Marcel Bibaud, auquel on doit d'importants travaux scientifiques et d'estimables entreprises de vulgarisation, comme la Bibliothèque canadienne et VEncyclopé-

die canadienne^ a encore rédigé le Voyage de Fauchère, sur des notes de Fauchère lui-même. Cette <c relation d'un voyage à la côte du Nord-Ouest de l'Amérique septentrionale », dans les années 1810 à 1814, est d'un narrateur aimable qui conte ses aventures et ses épreuves avec infiniment de naturel et de modestie : et cela repose à tout le moins, car ces qualités ne sont point monnaie courante chez les voyageurs.

Nous ne parlerons pas de Jacques Viger, une gloire locale : « Le commandant Viger n'a presque rien écrit, et cependant, comme antiquaire, il jouit d'une réputation sans exemple ». M. Lareau lui consacre deux grandes pages dans son Histoire de la littérature canadienne y et trois à un autre « antiquaire », G.-B. Faribault, qui a composé, entre autres, un Catalogue très copieux « d'ouvrages sur l'Histoire d'Amérique et en particulier sur celle du Canada », en le faisant suivre de notes bibliographiques, critiques et littéraires. Mais ces noms veulent être cités seulement.

Voici l'historien national par excellence, François Garneau (1809 à 1866), un jurisconsulte que le goût du furetage, les conseils du patriotisme et une réelle vocation d'écrivain déterminèrent à refaire , sur un plan très large, avec une connaissance parfaite des archives de son pays, en érudit, en philosophe et en lettré , l'histoire politique du Canada , des origines jusqu'en 1840. Henri Martin a parlé de cette grande œuvre avec admiration : a Nous ne pouvons quitter sans émotion cette Histoire du Canada qui nous est arrivée d'un autre hémisphère, comme un témoignage vivant des sentiments et des traditions conservés parmi les Français du nouveau monde après un siècle de domination étrangère ».

C'est bien un « témoignage vivant », d'une vigueur et d'une ampleur qui ne sont point communes. Non pas que l'art des proportions, l'éclat et la pureté de

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la langue, la sérénité du juge, soient les mérites essentiels de ce livre unique dans la littérature canadienne. Mais c'est de Thistoire minutieusement étudiée, habilement présentée, et qui s'élève aux considérations générales, et qui sait allier le charme de la narration à la profondeur des aperçus et à la science des faits, — du Michelet un peu éteint et sentant sa province.

Garneau possède et gouverne son sujet. Peu de longueurs, pas de superfluités, point de fatras. La plume court, agile et ferme, à travers tous les nobles souvenirs de la petite colonie franco-canadienne. Si Garneau a ses sympathies et ses rancunes, il ne les cache ni ne les étale. On comprendra qu'il ait rappelé, avec la pieuse tendresse d'un fils pour sa mère, la vie de la Nouvelle France avant la conquête. On ne sera pas étonné que l'historien laisse déborder le cœur du patriote, quand le Canada doit subir le joug étranger. Les deux premiers volumes, qui sont d'un esprit clairvoyant, sont aussi d'une âme généreuse qui n'oublie pas la plainte et les espérances des vaincus. Le dernier embrasse les événements qui se produisirent sous l'administration anglaise jusqu'en 1840 ; et peut-être est-il supérieur aux précédents par la verve et l'éloquence, car il s'agit ici, pour Garneau, d'exprimer les vœux, de soutenir les intérêts, de défendre les droits de son pays, et son Hisloirc est alors mieux qu'un livre : un acte.

Le discours préliminaire, morceau de sévère allure et de haute portée, est, dans une forme très condensée, tout un cours de philosophie de Thistoire. L'ouvrage lui-même nous renseigne sur la topographie du Canada, les mœurs et les usages des indigènes, l'établissement de la colonie, les progrès matériels, intellectuels et moraux de l'élément franco-canadien, le travail et les luttes des émigrants, la guerre de l'indépendance, la succession et l'œuvre des gouvernements.

les batailles parlementaires, Tendurance et la résistance du sentiment national. Et de quelle sobre et vive façon !

Ces lignes suffiront-elles à caractériser le genre de Fr. Garneau ? Elles se rapportent à la rencontre de Chateaugay, en 1812 : « On n'avait que trois cents Canadiens et quelques Ecossais et sauvages à opposer sur ce point aux sept mille Américains qui arrivaient avec Hampton. Mais le colonel de Salaberry était un officier expérimenté et doué d*un courage à toute épreuve... Telle était Tardeur de ses gens qu'on vit des voltigeurs traverser la rivière a la nage sous les balles, pour aller forcer les Américains à se rendre prisonniers. Hampton, dont toutes les mesures étaient dérangées et qui croyait les Canadiens beaucoup plus nombreux qu'ils ne Tétaient, prit alors la résolution d'abandonner la lutte. Ainsi trois à quatre cents hommes en avaient vaincu sept mille. )> C'est la claire et loyale manière de Garneau. Il est, au demeurant, de ces écrivains de franc parler qui méprisent les mesquins artifices, les réticences, les atténuations ou les silences plus habiles que courageux. Il va droit au but, sans détours et sans ruses. S'il a rudement traité les Anglais, s'il a dit d'eux : « le peuple libre qui se met à tyranniser est cent fois plus injuste, plus cruel que le despote absolu, » il n'a pas ménagé l'Eglise, à l'occasion. Lorsque M. Plessis fut appelé en 1819 à l'archevêché de Québec, on le flatta et s'en servit : « Le prélat canadien — je cite Garneau — ne fît aucune promesse à lord Bathurst de soutenir de l'influence cléricale les mesures politiques que l'Angleterre pourrait adopter à l'égard du Canada, quelque préjudiciables qu'elles pussent être aux intérêts de ses compatriotes ; mais on peut présumer que le ministre en vit assez, à travers son langage, pour se convaincre qu'en mettant la religion catholique, les biens reli-

gieux et la dime à Tabri, on pouvait compter sur son zèle pour le maintien de la suprématie anglaise... »

La vente de la première édition de YHisloire du Canada fut arrêtée aussitôt après la mise en librairie ; les Anglais, qui avaient des droits de se plaindre et les moyens de marquer leur mécontentement, n'inquiétèrent point Garneau, mais le clergé catholique ne lui pardonna pas d'avoir critiqué l'intervention de l'Eglise dans les affaires temporelles avant 1760, désapprouvé les décisions par lesquelles le gouvernement français interdit aux huguenots de se fixer sur sol canadien, et jugé avec une sincérité qui ne transigeait pas, l'attitude de certains hauts dignitaires ecclésiastiques, de Mgr Plessis, par exemple. Il fallut plier devant les exigences de l'intolérance cléricale, arranger la vérité pour avoir la paix I « Garneau, nous apprend M. Lareau, consentit à corriger certaines parties de son ouvrage, qui n'en est pas moins, auprès de certains esprits, entaché de gallicanisme. )> Le Canada est bien un coin perdu de la France du xvii® siècle. Les intelligences les plus hardies ne dépassent guère les doctrines gallicanes, et l'on voit ce que coûtent de pareilles témérités.

N'oublions pas, en terminant cette trop courte notice, la très instructive Relation d'un voyage en Angleterre et en France que Garneau fit dans les années 1831 à 1833. L'état politique et social des deux nations y est exposé avec autant de compétence que d'impartialité.

Mentionnerai-je V Histoire du Canada^ de son Eglise et de ses Missions, qu'un prêtre français, l'abbé Brasseur de Bourbourg, publia en France après un séjour de quelques mois à Québec ? C'est une compilation hâtive, maladroite et malveillante, affirment les écrivains canadiens. M. B. Suite, qui n'est pas un homme à sacrifier son opinion au préjugé national ou reli-

gieux, parait avoir donné de ce livre une appréciation aussi spirituelle qu'exacte : « On dit qu'il a cherché à être indiscret et qu'il y a réussi. »

M. Maximilien Bibaud^ lui, le fils de l'historien, devrait occuper dans la littérature canadienne une place qu'on ne lui a pas faite égale à son mérite. C'est sans contredit un ouvrage bien spécial et peut-être singulier, que sa Biographie des Sigamos illustres de l'Amérique septentrionale ; mais c'est toute une civilisation disparue qu'il a reconstituée en nous contant la vie de ces sachems indiens, dont l'un des plus nobles, Uncas du Dernier des Mohicans^ a été immortalisé par Fenimoore Cooper. Une race, jadis puissante, merveilleusement douée pour la diplomatie et la guerre, s'éteint misérablement dans les solitudes de l'Amérique ; M. Bibaud lui a élevé un glorieux monument funéraire.

La Biographie pèche par les mêmes défauts que les autres volumes de l'auteur : la sécheresse, le manque d'ordonnance, l'abus des digressions et des citations. Mais de quelle étendue d'érudition, de quelle passion du furetage, ne témoignent pas son Dictionnaire historique des hommes illustres du Canada et de l'Amérique, ses Institutions de Vhistoire du Canada^ ses Mémoires et documents inédits, bref, toute son œuvre? E. Chevalier a comparé celle-ci « à une bibliothèque mise sens dessus dessous par un écolier ; » c'est plutôt une bibliothèque ouverte au public par un savant qui n'aurait pas pensé au catalogue.

Un des meilleurs publicistes français du Dominion, M. J,-Ch. Tachéy a tracé un tableau concis, animé et séduisant de la situation matérielle et morale de son pays, dans son Esquisse sur le Canada ^ destinée à faire connaître la Nouvelle France à l'étranger et rédigée en vue de l'Exposition universelle de Paris en 1855. En même temps, J.-G, Barthe cherchait, dans

un livre enthousiaste , assez éloquent, très nourri, Le Canada reconquis par la France , à replacer sa patrie dans la sphère de rayonnement de la civilisation française. Homme politique, chef de parti, ministre, H, Langeçin a voulu aussi y aller de son « esquisse sur le Canada, » mais Le Canada, ses institutions, etc., bon ouvrage officiel, n'a pas la vivacité ni l'agrément du travail de M. Taché.

Investigateur infatigable, écrivain plein de bonhomie, M. Joseph Tasséy nous révèle, dans ses Canadiens de V Ouest, un des beaux livres de la Nouvelle France, la dramatique histoire des ancêtres de la colonie, explorateurs, pionniers, aventuriers, esprits courageux, un peu chimériques, cœurs hardis et fiers, grands hommes et hommes obscurs, qui se sont contentés de fonder des villes, d'exploiter des raines, de défricher des provinces, sans aucune préoccupation de gloire, presque sans aucun souci d'intérêt, poussés par la folie de l'inconnu, conduits par le génie des découvertes, humbles héros d'étonnantes légendes, Beaulieu, Dubuque, Aubry, Vital, Jumeau, Guérin, tous les créateurs de l'Amérique occidentale. Quels admirables colons ne furent pas ces Français ! Fit combien M. Du Bled a de raisons de s'écrier douloureusement que « le spectacle de tant d'héroïsme rappelle la paraphrase sévère d'un mot célèbre \ gesta Anglorum per Francos Ir^ En vérité, la part de la race française est immense dans l'œuvre de la civilisation sur terre américaine. Elle a fait de riches semailles ; les Anglais ont récolté, grâce k l'imprévoyance et à l'inertie du gouvernement de Louis XV.

Les trois volumes de YHistoire de la colonie française, par l'abbé Faillon, s'arrêtent à l'année 1662 ; ils sont d'un assez bon écrivain, d'un chercheur patient et d'un prêtre. Des desseins providentiels et des miracles partout, le côté surnaturel et légendaire de

l'histoire relevé à tout propos, les préjugés et les partispris catholiques, tout cela diminue sensiblement l'autorité d'un livre en somme distingué. Fureteur heureux, conteur fécond, panégyriste déterminé, Tabbé Paillon a surtout remémoré la vie de pieux personnages et les destinées d'établissements chrétiens au Canada.

C'est une œuvre d'une tout autre envergure et d'un fonds autrement solide, que le Cours d'histoire du Canada j de l'abbé Ferland. Ce professeur de l'Université Laval, où il fut doyen de la Faculté des arts, avait débuté par des Obsers^ations ingénieuses sur Y Histoire du Canada de Brasseur de Bourbon rg , un essai, plein de promesses, suivi de diverses publications fort bien accueillies. En 1861 paraissait le tome premier du Cours d'histoire du Canada (le tome second ne vint qu'en 1867, trois ans après la mort de l'auteur).

L'abbé Ferland croit sans doute à la mission providentielle du Canada, comme l'abbé Faillon ; cependant l'historien n'est pas, dans son livre, le prisonnier du catholique. Il a l'esprit alerte, la raison éclairée, le don d'intéresser et d'émouvoir. Ajoutons que son style est bien supérieur, pour la finesse et la correction, à celui de Garneau. Et sa science n'a pas de lacunes. Il n'a, en revanche, ni la sûreté du coup d'œil, ni l'élévation philosophique, ni la clarté de méthode, ni l'unité de plan, ni enfin cette flamme du sentiment national qui font de François Garneau le grand historien laïque et populaire du Canada. Garneau s'est mis en communication avec l'âme du peuple; Ferland vise avant tout à glorifier le clergé.

Le Cours d'histoire du Canada n'embrasse que la période de la domination française. Il s'appuie sur Charlevoix, jusqu'en 1700, tout en le complétant. De 1700 à 1760, « il est riche en renseignements, » dit M. B. Suite, mais la mort a empêché l'abbé Ferland de terminer lui-même cette partie de son ouvrage.

Passons sur Y Histoire des Abénaquis de l'abbé Maurault, ne nous arrêtons pas à Y Esquisse sur le nordouest de l'Amérique de Tévèque Taché, pour arriver à Y Histoire de cinquante ans de T.^P. Bédard I Quoi de plus passionnant, pour un cœur canadien, que l'opiniâtre et l'intrépide résistance des vaincus aux tentatives d'absorption des vainqueurs! De 1791 à 1841, la lutte s'organise ; il s'agit de sauver du désastre le bien sacré de la nationalité. Et quelle lutte, de tous les instants, pour les droits et les libertés de la colonie française ! Les Papineau, les Viger, les Quesnel ont déployé de robustes talents et de mâles vertus dans la défense de la plus noble des causes. L'Histoire de cinquante ans de Bédard n'est, k proprement parler, qu'une transcription savante des annales parlementaires du Canada. Cette tâche eût demandé un éloquent écrivain ; elle n'a tenté qu'un honnête et consciencieux historien, qui n'a pas apporté beaucoup plus de fougue à son entreprise que l'abbé Tanguay à son Dictionnaire généalogique des familles canadiennes , un pesant mais méritoire dénombrement dont M. Lareau a dit, « qu'il ne contient que des détails dans son gros ventre. »

J'ai lu avec extrêmement de plaisir l'un ou l'autre ouvrage de M. l'abbé Casgrain, un des littérateurs les plus délicats et les plus originaux du Canada contemporain. Son Histoire de la çénérable mère Marie de l'Incarnation est un petit chef-d'œuvre biographique. Sans doute, « il a, comme on le lui a reproché, trop voulu montrer la sainte, et il a négligé la femme, m Mais il a très adroitement poétisé la figure de l'édifiante et candide Ursuline; le chrétien s'est fait artiste. Il a trop d'imagination, il est trop préoccupé de l'effet, il a, selon M. H. Fabre, « le culte de la pose dans ses héros;» ce sont là précisément des défauts d'artiste, qu'on souhaiterait presque de rencontrer plus fréquemment dans les lettres canadiennes.

322 LE CA^CADil

Le bagage littéraire de Tabbé Casgrain est considérable : des Légendes canadiennes^ des Biographies canadiennes^ d'élégantes monographies historiques, un Pèlerinage au pays d'Eçangeline que rAcadémie française couronnait naguère ; M. Camille Doucet n'a pas ménagé Téloge à « ce livre émouvant et rapide, simple et clair, écrit en bon stvle et d'un sentiment tout francais. »

11 faut, hélas ! se borner. Je ne puis qu*accorder une ligne ou deux au Canada sous l'Union y un cours très renseigné mais assez partial d'histoire politique contemporaine, par M. L,-P. Turcotte^ qui se souvient trop de ses opinions conservatrices ; à Y Histoire des grandes familles du Canada de l'abbé Daniel, où une foule de documents inédits sont utilisés sans méthode; à M. J.-M. Lemoinne, polygraphe fécond et distingué qui manie avec une égale aisance l'anglais et le français (Album canadien^ Souvenirs^ etc.) ; a l'abbé Ch.-H. Laverdière, l'érudit et persévérant éditeur des Œuvres de Champlain et de plusieurs monuments de la littérature canadienne (Relations des Jésuites, tome deuxième du Cours de l'abbé Ferland) ; à l'abbé Chandonnet (c un des esprits les plus remarquables que le Canada ait produits, » à en croire M. Lareau ; à l'abbé Verrault qui s'est surtout occupé, et avec une science très étendue, de l'histoire de Montréal ; aux Pages d'histoire, si nourries, de M. Benjamin Suite, à tous ces hommes qui travaillèrent dans un esprit d'absolu désintéressement patriotique, à la glorification du passé canadien.

Oublierai-je d'autres ouvrages , d'une importance exceptionnelle ou d'un incontestable mérite littéraire, La vie de Mgr Laval ^ deux forts volumes très complets, un peu longs, un peu diffus^ un peu boursouflés, de M. l'abbé Gosselin , Mgr J.-O, Plessis de M. L.-O. David , La vie de Mademoiselle Mance, par M. A. Leblond, l'excellente biographie de Jacques

Cartier^ par M. N.-E. Dionne?... Que d'omissions, malgré tout mon bon vouloir ! Les historiens sont légion au Canada, et je n'ai déjà fait que trop de nomenclature.

Il y aurait injustice à ne point parler du Droit civil canadieriyde MM. Doutre et Edmond Lareau, qui n'est pas un froid et lourd commentaire des textes légaux, mais bien, ainsi que le montre M. B. Suite, « Thistoire du Canada traitée à Taide des documents les plus rares et les plus vrais. » L'Instruction publique au Canada de M. P.-J.-O. Chauveau est aussi un de ces livres sérieux et neufs qu'on ne saurait trop consulter, un tableau précieux du mouvement intellectuel du pays. Et que d'obligations n'ai-je pas envers M. Edmond LareaUj moins à coup sûr pour sa substantielle Histoire du droit canadien^ que pour sa très personnelle et très abondante Histoire de la littérature canadienne^ qui n'est pas d'un critique subtil, je le concède, ni d'un styliste élégant, mais d'un loyal et savant écrivain ? La tâche était ardue entre toutes de reprendre aux origines et de suivre jusqu'à nos jours l'effort littéraire du Canada (M. Lareau analyse parallèlement les ouvrages anglais et français publiés dans le pays.)

L'éparpillement était si grand, les recherches étaient si difficiles, la matière elle-même si délicate à exposer dans un petit monde où l'on s'admire volontiers en famille, il était nécessaire, sinon prudent, d'allier une érudition si exacte à une sincérité si vaillante, que je ne songe point à chicaner M. Lareau sur (|uelques appréciations aventureuses, ni même sur certaines singularités de langage. Sa méthode est claire, ses informations sont puisées aux meilleures sources ; il ne craint pas de signaler les partis-pris de tel auteur, les faiblesses de telle œuvre, et il n'a pas asservi son jugement aux exigences de l'esprit clérical. O que j'aime le moins dans V Histoire de la littérature cana-

32'l LE CANADA

dienne,ce sont les considérations générales, présentées sous une forme délurée et tumultueuse qui fatigue et déconcerte parfois.

On le voit, la science historique a poussé de vigoureuses racines au Canada. En pouvait-il être différemment chez un peuple si riche de beaux souvenirs, si fier de sa nationalité ? Tout cela apparaît peut-être bien confus ou bien copieux, au regard de Tétranger. Un patriotisme très vigilant et très susceptible chez les uns, une éducation exclusivement religieuse chez les autres et soustraite à toute influence des idées modernes, les passions d'une politique dont les dessous sont, la plupart du temps, impénétrables pour nous, les rivalités régionales, une connaissance souvent imparfaite de Thistoire générale et presque toujours rinsuflisance de la méthode et de l'art, ces circonstances empêchent que le Canada n'ait de sitôt une histoire définitive, strictement littéraire, absolument impartiale. Il est toutefois permis de conclure, avec M. Lareau, « que l'école historique contemporaine a donné des preuves non équivoques du sens large et éclairé qui l'anime, » — d'un louable effort non seulement vers la vérité qui plaît, mais vers celle qui est toute la vérité. Et quel amas d'œuvres, diverses à tant d'égards, intéressantes à tant de titres ! « Un océan, vous dis-je, écrit M. B. Suite. J'y suis tombé ! J'y vis et je m'en trouve bien. »

Nous pourrions rattacher à l'histoire deux genres, plus ou moins littéraires, qui sont en quelque sorte l'histoire vivante d'un pays : l'éloquence parlementaire

LA. LITTERATURE CANADIE.N^'E 325

et le journalisme. Nous les traiterons à part, quoique les matériaux nous manquent pour étudier le sujet avec Tampleur qu'il comporte.

Le Canadien, comme le Français, est naturellement éloquent. La parole est, pour lui, non pas uniquement un moyen de se faire comprendre, mais le don et Tart de persuader ou de charmer. L'éloquence parlementaire a dégénéré, sans conteste, voici un demi-siècle; elle tend de plus en plus à se confondre avec le langage des affaires ; les orateurs cèdent le rang aux debatters et aux causeurs. Au Canada, les vieilles traditions françaises se sont maintenues assez longtemps à la tribune législative, bien que la langue n'y fût pas plus correcte ni plus élégante que la langue écrite. Les questions d'intérêt disparaissent au début devant les idées générales; la passion politique ou nationale a de fiers accents ; c'est à l'âme du peuple qu'on s'adresse, c'est la conscience universelle qu'on prend à témoin de ses protestations. Peu à peu, les esprits se pacifient, les rancunes s'émoussent, l'inspiration tarit, le ton baisse.

De 1790 au milieu de notre siècle, les orateurs diserts ou puissants n'ont pas manqué au Canada ; aujourd'hui encore, il en est plusieurs sur la brèche qui, s'ils n'ont pas l'élan et la flamme, ont toute la verve, bien française, de leurs devanciers. Je ne m'arrêterai ni à Parent, ni k Bédard, ni à M. de Rocheblave, ni à tous les vaillants députés canadiens d'avant ou d'après 1830. Un nom éclipse tous les autres, celui de Joseph Papineau. « Orateur énergique et persévérant, dit l'historien Garneau, M. Papineau n'avait jamais dévié dans sa longue carrière politique. 11 était doué d'un physique imposant et robuste, d'une voix forte et pénétrante et de cette éloquence peu châtiée, mais mâle et animée, qui agite les masses. A l'époque où nous sommes arrivés (1837), il était au plus haut point de

sa puissance. Tout le monde avait les yeux tournés vers lui, et c'était notre personnification chez l'étranger. » Avec son tempérament de tribun et de dictateur, Papineau était un dominateur de foules, mais un esprit surexcité et chimérique ; il y avait en lui du Kossuth et du Garibaldi. Il vécut, lutta et mourut pour un rêve.

Après Papineau , ou avec lui, ou même contre lui, nous avons d'autres hommes d'Htat qui furent ou sont des orateurs, La Fontaine, Viger, Taché, puis, plus tard, Laurier, Mercier, Langevin et d'autres. Je ne veux pas m'aventurer sur un terrain que je n'ai pas suffisamment exploré, et je passe.

Je ne parlerais pas du journalisme canadien avec quelque détail, s'il n'était l'école de la littérature nationale, si, pendant des années et des années, il n'avait été presque toute cette littérature. La presse du pays a souffert de la « faute d'argent » qui faisait gémir Panurge. « Ce qui manque, s'écrie M. Lareau, c'est l'argent ! » Je trouve, d'autre part, dans une utile publication de M. F. -A. Baillairgé, La littérature au Ca^ nada en 1890, ce passage curieux et caractéristique sur les difficultés auxquelles sont en butte les journalistes désireux de s'occuper de critique littéraire : « Si les journaux canadiens, même les plus considérables, ne donnent pas assez d'attention aux écrivains canadiens, on ne saurait trop le leur reprocher... Certains écrivains ou certains éditeurs, craignent de faire hommage de leurs œuvres aux journalistes. Or les journalistes, pauvres pour le plus grand nombre, ne sont pas disposés à faire des dépenses de temps et d'argent et à faire de la réclame en faveur d'un livre, lorsqu'ils sont obligés de l'acheter. » Quelle vie étroite et besogneuse ceci n'indique-t-il pas ? Néanmoins, de braves Canadiens ont gaîment bataillé de la plume dans leurs feuilles locales, et il est sorti des bureaux de rédaction,

LA LITTÉRATURE CANADIENIHE 327

OÙ il y avait plus de talent que de numéraire , des hommes d'un mérite fort distingué.

« Le plus illustre représentant, on peut dire le chef actuel de Técole libérale, » écrit M. Lareau en 1874, est L,'A, DessauleSj polémiste redoutable, dialecticien serré, styliste nerveux, qui collabora à VAçeniry dirigea le PaySf lança des brochures et des pamphlets, outre un livre d'une grande portée et d'une valeur durable : La f(uerre américaine et ses ivraies causes (1865). Parmi les journalistes de l'école catholique, je n'en vois pas de mieux armé que J.-S, Raymond y logicien habile et lettré délicat. Mais la palme revient de droit à Etienne Parent ^ le plus original peut-être, à coup sûr le plus incisif et le plus solide des publicistes canadiens. Ses études et ses goûts le portaient plutôt vers les questions d'économie sociale. « Personne, dit M. H. Fabre, n'a déployé parmi nous, dans ce métier de la presse, dont les conditions sont rendues si difficiles par la passion des partis, Fintolérance des intérêts personnels, l'indifférence du public et les nécessités de l'improvisation quotidienne , personne n'a déployé des vues plus justes et plus larges, une perspicacité aussi rarement en défaut , une sagesse aussi profonde. » On cite avec éloges deux de ses travaux : Du prêtre et du spiritualisme y De V intelligence dans ses rapports avec la société,

J. Cachon, le dur et violent rédacteur du Journal de Québec^ le poète Louis Fréchette, à l'ironie si spirituelle, au sarcasme si adroit, à la riposte si vive, dont les Lettres à Basile, sont le « pamphlet des pamphlets M canadien, l'aimable et savant Michel Darveau, F. -G. Marchand, J.-A.-N. Provancher, A. Dansereau, E. Gérin, H. Beaugrand, Oscar Dunn, E. Gagnon, P. de Gazes, Faucher de Saint-Maurice, Achintre, Routhier, L. Ledieu, tous, sont des littérateurs qui, dans des camps différents, honorent la presse de leur patrie.

Il importe toutefois de s'arrêter devant quelques noms. M. Aubin^ né en Suisse, fixé au Canada dès 1854, a créé le Fantasque et collaboré à la plupart des journaux libéraux. Tous les sujets lui étaient familiers, il les abordait tous avec la même décision enjouée, avec la même compétence alerte. M. Hector Fabre lui, bien connu comme critique par ses pages fines et franches sur la Littérature canadienne^ est uu journaliste-né. Il a d'abord la passion du métier, et puis de la souplesse, de la grâce, du goût, du trait. C'est un charmant causeur qui parle, la plume à la main, qui sait choisir sa matière et enjôler son public.

Il me parait qu'aucun des représentants de la presse contemporaine au Canada n'égale M. Arthur Butes pour le mordant, la saveur, l'entrain, la fougue du polémiste et du moraliste. C'est le « Rochefort du Canada, )) un Rochefort presque aussi dégourdi que l'autre : mais l'esprit de M. Buies n'est pas malfaisant et ce Diogène des bords du Saint-Laurent met une certaine dose d'ingénuité jusque dans son cynisme.

M. Buies, qui aime le progrès, qui a payé de sa personne en luttant pour les idées avancées, regarde le siècle d'un œil dédaigneux et irvité. Il frappe hardiment sur tout et sur tous, excentrique, sceptique, blasé, maussade, indépendant, railleur déterminé, artiste jusqu'au bout des ongles et même un tantinet bohème. A Paris, il eût été l'émule d'About, de Villemot, de Rochefort ou de Bergerat. Au Canada, sous le ciel froid et dans l'atmosphère lourde de là-bas, il s'est singularisé et s'est épaissi, mais il reste étonnant par la verve étourdissante, par l'audacieuse originalité. Quand on a fait le tour d'une petite bibliothèque d'ouvrages canadiens et qu'on ouvre un volume de Buies, on s'interroge, on ne comprend plus. Comment, l'auteur de la Lanterne, des Lettres sur le Canada, des Chroniques, comment, ce fantaisiste et cet outrancier est le confrère de tous ces braves gens qui surveillent

à rordinaire leur pensée et gazent leurs écrits ? Comment, ce démolisseur intempérant et fantasque, prodigue de son sel et de ses extravagances?...

Dans une littérature un peu fade, en somme, et fort timide, M. Buies a Tair d'un capitan égaré en un troupeau de pensionnaires. Vous n'êtes pas arrivé au bout de la brève préface de ses Chroniques canadiennes^ que déjà vous dressez Toreille : « Les écrivains foisonnent. Il ne tient iyaix eux, en vérité, qu'ils ne dépassent bientôt le nombre de ceux qui les lisent et les admirent; c'est au point qu'une demi-douzaine des vingt immortels qui doivent à leur obscurité de faire partie de Tlnstitut royal canadien vont se mettre eux-mêmes à écrire. » Voilà le ton. Vous êtes intrigué, vous poursuivez votre lecture. La plaisanterie n'est pas attique, mais quelle verdeur de style et de satire ! Ecoutez-le parler de la « causerie » : « Il faut être un oisif, un propre-à-rien, un déclassé, pour y donner ses loisirs. Je suis tout cela. Mes loisirs à moi consistent à chercher tous les moyens d'ennuyer mes semblables, pour leur rendre ce qu'ils me font sans aucun effort. Si je réussis , j'aurai fait en quelques heures ce que Sir Georges - Etienne Cartier fait depuis vingt-cinq ans sans le vouloir. » Et si vous le voyiez partir en guerre contre la routine, le préjugé, l'amour-propre national, le cant et jusqu au « teetotalisme » , vous seriez émerveillé par la variété et l'abondance de ses amères et capricieuses trouvailles.

Je ne résiste pas au plaisir d'extraire encore, de ses Chroniques^ cette page qui est presque un morceau d'autobiographie : « Hélas ! il ne su (lit pas toujours d'attendre pour avoir ce que Ton désire. Voilà bientôt sept ou huit années que j'attends pour ma part une sinécure du gouvernement et que je ne puis l'obtenir. J'ai essayé de tout, j'ai même fait de la pharmacie

dernièrement et j'ai répandu à flots les prospectus de Y Omnicure ; le Sothérion me doit la moitié de sa célébrité ; grâce à moi, le Philodonte^ ce dentifrice vermeil, ruisselle sur Témail de la plus belle moitié de notre espèce, et cependant j'en suis encore à trouver le magasin de bonnets de coton qui me recevra dans son sein, comme mon prédécesseur Jérôme Paturot. Impossible partout, inutile pour le bien, objet d'épouvante pour tous les commerçants de détail, je fais des causeries comme pis-aller. Je regarde mes amis d'autrefois accumuler devant eux des monceaux d'or, — les gredins ! Voyez cet horrible Provancher ! Le voilà nommé agent d'émigration en Europe, avec trois cents dollars de traitement par mois ! Cette nouvelle est tombée dans la bohème littéraire comme un éclat de foudre dans une caverne. Nous nous sommes réjouis, bouche béante. Je n'en demandais pas plus, moi, pour faire de nouvelles dettes. Tant de lutte m'accable. Heureusement qu'il me reste le rire de Diogène, cette suprême ressource du gueux !... En dehors des ressources naturelles, il est une autre chose inépuisable au Canada, c'est le vote ministériel. Convenablement exploité, il produit des merveilles depuis huit ans. J'ai vu passer devant moi cette mer sans fond de votes inconscients et inexplicables, et je suis resté dessus, épave railleuse, bénissant le ciel de m'avoir conservé encore assez d'intelligence pour demeurer dans Topposition. »

Certes, l'auteur de la Lanterne et des Chroniques^ qui se traite lui-même de « déclassé», est plutôt un dépaysé d'infiniment de talent, que le séjour de Paris eût a(finé mais qui ne rêve point d'autre gloire que celle d'être le plus grand prosateur du Canada et de dire beaucoup de mal de son pays en l'aimant à la folie. Il a, d'ailleurs, dans ses brillants Récits de voyage^ qui ne ressemblent à aucun autre livre du cru.

LA LITTBRATURK CANADIENNE 331

donné au Canada une éclatante revanche d'admiration et de tendresse.

II faut parler encore de M. L.~0. Daçid^ journaliste élégant, critique aimable, d'une bienveillance par trop universelle, il est vrai; de M. E, de Bellefeuilley publiciste à la manière sobre et fraîche; du docteur Hubert Larne^ le bon sens personnifié ; de M. 5. Routhier, polémiste catholique, critique littéraire et critique d'art, controversiste, homme de savoir et de principes , écrivain redondant mais correct , l'auteur de Causeries du dimanche^ qui ne rappellent en rien celles de Buies, d'^ travers l'Espagne^ A' A trai>ers V Europe^ de Conférences et discours où l'esprit clérical ne se cache point ; enfin d'Alphonse Lusignan^ le journaliste ardent et loyal, mort dans la force de l'âge et auquel ses confrères de tous les partis ont élevé un monument précieux dans le volume collectif intitulé : A la mémoire d'Alphonse Lusignan (1892).

Tels furent et tels sont, rapidement passés en revue, les hommes les plus marquants de la presse canadienne, d'une presse où l'on est très divisé, où conservateurs et libéraux font échange quotidien de horions plutôt que d'idées, mais où d'excellentes plumes se sont aguerries, mais où tous les dissentiments s'effacent dès que la question nationale est en jeu. On peut espérer que ceux d'entre les journalistes qui sont des écrivains délivreront les bureaux de rédaction des faiseurs et des gâte-métiers, en y assurant le respect de la langue. Le journal est le pain quotidien littéraire, au Canada ; son influence sur la littérature du pays a été et sera décisive, — et il dépend de lui, en bonne partie, de stimuler cette littérature ou de la perdre.

Il est temps d'en venir aux œuvres d'imagination, à tous ces romanciers, conteurs, novellistes, qui foisonnent au Canada comme partout en ce siècle. Ils n'ont point connu, ou du moins ils paraissent avoir à peine soupçonné, les révolutions littéraires du romantisme, puis du réalisme. Leur prose a continué à couler, tranquillement, de la même source, au fond du même petit vallon ; le ruisseau n'a pas eu l'ambition de jouer au torrent qui se précipite des montagnes en flots tumultueux, ni au fleuve roulant péniblement à la mer ce que lui jettent au passage l'égoût et la voirie des villes.

Aussi honnête que dans la Suisse française, plus tourné sans doute vers la dramatisation de l'histoire, catholique et national au lieu de protestant seulement, moins accessible encore aux influences étrangères, tel est le roman au Canada. Tandis, en effet, que les modernes, en Suisse, regardent vers la France, s'ingénient à prendre aux écoles réaliste, naturaliste, psychologique, ce qu'elles leur offrent d'excellent ou d'utile et enrichissent ainsi le fonds idéaliste de leur tempérament, tandis que les Belges de l'heure présente courent volontiers aux exagérations de Paris, les Canadiens restent Canadiens ; seuls, quelques-uns de leurs poètes ont suivi, d'assez loin, l'évolution de la poésie contemporaine. Le nouveau, voilà l'ennemi! Et ils diront presque tous, avec M. N. Legendre, à la fin d'une étude sur les décadents : « Nous connaissons l'ennemi ; tenons-nous sur nos gardes; la meil-

leure manière de le combattre, c'est de fuir devant lui )).

Romans, contes, nouvelles sont d'ailleurs de l'histoire « romancée », chez l'immense majorité des auteurs. Ceux-ci n'ont qu'un médiocre souci des complications d'intrigue, des analyses de sentiments, des descriptions minutieuses, de tout ce qui est affaire d'art ou de métier. L'invention ni l'expression littéraires n'excitent leur esprit. Ils arrangent des souvenirs et des légendes ; leurs livres ne sont guère que des relations coloriées de faits empruntés aux traditions et aux annales du pays. C'est extraordinairement simple, un peu traînant ; la matière est intéressante, par bonheur. Les tableaux de mœurs eux-mêmes sont superficiels en général, comme l'étude des caractères ; les beautés si originales de la nature canadienne se réduisent d'habitude à un vague décor, brossé par des mains hâtives et inexpérimentées. Et pourtant, la couleur locale semble très vive, chez la plupart des romanciers, précisément parce qu'ils se bornent à être les narrateurs consciencieux et naïfs de la vie nationale, et que cette vie nationale est très particulière. Mais qu'ils fassent un eflFort, qu'ils deviennent des artistes, ils tireront des chefs-d'œuvre de ce champ fertile entre tous qu'est le passé du Canada.

Quoi qu'il en soit, il n'est rien de plus sain, sinon de plus palpitant, qu'une nouvelle ou qu'un roman signé du nom d'un de Gaspé, d'un Gérin-Lajoie, d'un Marmette. On se sent en compagnie d'honnêtes gens qui exaltent l'héroïsme et prêchent la vertu. Ils ne sont pas très habiles, pas très brillants, mais

Le jour o'est pas plus pur que le fond de leur cœur.

Les vétérans du roman sont E. L'Ecuvcr et P. Lacombe, dont nous aurons dit assez en n'en disant rien ;

ils écrivaient vers 1840 ou 1850. Les Fiancés de 18l2y de Joseph Doutre^ qui se fit dans la suite une réputation d'agile et vigoureux journaliste, ont du moins le mérite de dater de 1844 et d'être, au Canada, le premier ouvrage d'imagination qu'on puisse citer avec éloges ; ils ont ouvert la voie, et fort honorablement, bien qu'ils ne soient rien de plus qu'un bon travail d'écolier. C'est déjà un roman d'une toute autre allure, que le Charles Guérin (1853) de P.^J,-0, Chauçeau, un publiciste très distingué dont j'ai mis à contribution le volume sur l'instruction publique au Canada. La trame du récit est fort mince, mais le livre, qui entre assez avant dans la peinture des mœurs du pays, est tout ensemble d'un psychologue et d'un styliste. Ce début promettait ; si la langue en avait été plus châtiée, la composition plus serrée, l'intrigue plus neuve, Charles Guérin n'aurait guère été surpassé par les romanciers du Dominion.

J'aimerais à consacrer une page ou deux à Emile Chevalier ; ses récits d'aventures et de guerre ont charmé quelques générations de collégiens. Les Pieds Noirs, La H u renne ^ Poignet d'Acier y Ulle de sable , toutes ces œuvres de forme alerte dont je cite les titres de mémoire et que j'ai lus passionnément, il y a vingt ans. M. Chevalier est Français ; il a repris le chemin de la France, après un séjour prolongé à Montréal ; il n'a fait que traverser dans la littérature et puiser dans l'histoire canadiennes.

On a beaucoup vanté Une de perdue, deux de trou- {^èes, de C.-B. de Bouc/lentille; avec raison. La scène de ce roman mouvementé est placée dans la Louisiane et les Antilles, puis au Canada. Tout cela est jeté pèle-méle, je le veux bien» au hasard de l'invention, dans un fouillis d'épisodes, au milieu d'une armée de personnages où l'on est souvent embarrassé de se reconnaître. De Boucherville est un conteur si plein

de son sujet, si familier avec les paysages et les mœurs qu'il décrit, si amoureux du passé qu'il fait revivre, si captivant dans son laisser-aller, si heureux dans son insouciance des recettes d'auteur et des préceptes de la rhétorique, que, s'il déroute parfois, il n'ennuie jamais. Quelques-uns des caractères du livre sont dessinés avec vigueur, ainsi celui de Pierre de Saint-Luc, le héros de Une de perdue et deux de trouvéesy celui du docteur Rivard, le Tartufe de l'histoire. M. Lareau demeure dans la vérité, quand il dit : M Le roman de M. de Boucherville fera pendant longtemps encore les délices des lecteurs canadiens. C'est sans contredit le meilleur ouvrage dans le genre qui ait été écrit au Canada ». Nous sommes en présence non seulement d'un roman national, mais d'un roman littéraire — rara aç>is, dans la patrie de M. de Boucherville. L'ingéniosité de la fiction, encore que l'œuvre soit excessivement touflFue et négligemment conduite, la variété des types et des aventures, la fermeté de la langue ne sont point d'un vulgaire amuseur.

Nul n'a su mieux que M. J.-Ch. Taché évoquer, dans des œuvres très étudiées et très pittoresques, bien qu'un peu froides, les souvenirs du Canada héroïque et légendaire. Il s'est rappelé, en composant ses Forestiers et çoyageursy les vers mélancoliques et doux d'Alfred de Vigny sur ces vieux récits ([u'on écoute avec un pieux recueillement.

Quand la neige est épaisse et charge un sol glacé.

Il n'est pas d'esquisse de mœurs canadiennes supérieure aux Forestiers et i>oyageurs de Taché, d'un fond si simple et d'une si intense poésie. J'accorde que la forme en est rugueuse, la couleur insuffisante,

mais que de détails intéressants, que de traits originaux, que de naturel dans ces « histoires », où se détachent en relief énergique les figures du « voyageur » et du « forestier » des plaines de TOuest, de ces hôtes et coureurs des bois, guerriers, chasseurs, bûcherons, colons même, travailleurs persévérants et gais conteurs par surcroît, qui font tous les métiers, qui sont admirables d'adresse, de courage, de loyauté ! Cooper ne donne pas autant que M. Taché la savoureuse illusion de la réalité vivante. Ici, les paysages s'animent, les hommes se dressent devant vous, Tauteur n'a pas eu besoin d'imaginer parce qu'il a vu.

Il y a du talent encore, dans les Trois légendes de mon pays. Mais on avouera que les Trois légendes sont d'assez pauvre étoffe ; et, quoique le volume soit petit, il gagnerait à être allégé. Que de pages, par exemple, et d'un médiocre intérêt, pour mettre aux prises les Micmacs et les Iroquois, dans Uïlot an massacre ! Et, avec cela, l'émotion manque dans le récit, qui ressemble trop à un procès-verbal très exact, qui est d'un annaliste plutôt que du poète qu'il aurait fallu pour donner une âme à ces « trois légendes », symbolisant les trois phases de la colonisation au Canada, — l'Kvangile ignoré, l'Flvangile prêché, l'Evangile accepté.

Les Légendes canadiennes de M. l'abbé Casgrain sont plus attrayantes, plus touchantes, d'un tour beaucoup plus littéraire, avec des enjolivures, hélas ! et des intentions édifiantes qui me les gâtent. On trouve là néanmoins, dans un style qui pour n'être pas approprié au sujet, pour être trop pomponné et trop fleuri, est agréablement coloré et savamment lyrique, on trouve là une sève d'imagination et un sens du merveilleux qui ne sont point communs, surtout au Canada où la littérature se fait volontiers calme et terne.

Je ne sais, mais je ne vois pas bien en quoi Ph.

Aubert de Gaspé pourrait être le « Jean-Paul Richter du Canada ». M. Lareau a beau rapprocher ce Français de ce Germain ; je cherche en vain un point de comparaison entre le rêveur et l'humoriste du Titon ou des Flegeljahre et Taimable chroniqueur des Mémoires ou le sympathique romancier des Anciens Canadiens. On découvrira, certes, chez M. de Gaspc, de l'observation pénétrante, une charmante bonhomie, un art très curieux même de dramatiser l'histoire sans la trahir, mais point de hautes envolées, point d'au-delà. Dans ses Anciens Canadiens, la résurrection des temps glorieux de la guerre d'indépendance a l'air d'être d'un témoin et d'un acteur, tant l'écrivain s'est identifié avec son sujet ; elle n'est point d'un Jean-Paul.

M. de Gaspé, qui est né d'ailleurs une vingtaine d'années après la conquête, est, lui aussi, un « ancien Canadien » ; il a dans les veines, tout chaud encore, le sang des combattants de la guerre sainte pour la liberté du pays. C'est, de plus, un Gaulois resté fidèle au génie de la race et à l'amour de la mère-patrie ; ce Gaulois transplanté sur terre d'Amérique a de la verve, de l'éloquence, de l'esprit, mais, comme il le dit lui-même, « il n'a nullement l'intention de composer un ouvrage secunduni artem, encore moins de se poser en auteur classique ». Et puis, son livre, « qui est tout canadien par le style », le sera aussi par la manière ingénue, insistante et consciencieuse du narrateur.

Il en faut convenir, les Anciens Canadiens^ attachante étude de mœurs, pieuse et solide reconstitution du passé, valent infiniment moins comme œuvre d'imagination. Les aventures de Jules d'Habertville, le type du Français chevaleresque, ne laissent pas d'intéresser cependant et M. de Gaspé n'est pas un conteur à la douzaine. 11 vit de la vie de ses personnages, il rit,

il souffre, il aime, il lutte avec eux. Le malheur est que ses situations ne soient pas neuves, que ses caractères ne soient marqués d'aucun trait saillant. Ce qui fait Tindiscutable mérite des Anciens Canadiens, c'est l'exacte peinture de la vieille société française d'Amérique, la profusion des anecdotes, le récit des événements historiques, l'état des traditions nationales, le tout relevé d'une pointe de philosophie malicieuse ou emporté par l'élan d'un enthousiasme sincère. Si l'on est rebuté souvent par des longueurs, si, d'autre part, le style manque de pureté et d'éclat, si les pages de conversation, en particulier, sont décidément plates, gauches de tour, banales de fond, l'inspiration de l'auteur a cette simplicité et cette noblesse, sa langue, ce naturel et cette sobriété qui rendent indulgent à bien des défauts :

Ton livre est ferme et franc, brave homme ; il fait aimer.

Le Jean Ri^>ard de M. Gérin-Lajoie est non plus de l'histoire, mais de la vie canadienne, la vie de tous les jours, celle du colon patient et robuste qui borne ses vœux à bâtir sa cabane, à labourer son champ. Que d'obstacles à vaincre, que d'épreuves à subir î Combien la terre est revéche, le ciel indifférent! Que d'efforts incessants, de courage obstiné, de cruelles fatigues pour se tailler un petit domaine dans les grands déserts de l'Ouest! D'abord, la solitude, le labeur acharné, un gîte misérable où endormir sa lassitude et rêver ses modestes rêves. Que la chance ne soit pas trop mauvaise, l'espoir un jour gonile le cœur, le travail sera récompensé. Et voici l'aisance qui sourit ! Le bonheur apparaît à son tour, un paisible et pur bonheur qui se retrempe dans l'exact accomplissement des rudes devoirs et qui ne voit rien

<le meilleur que le pain quotidien à manger gaiment n la table de famille.

Oui, Jean Rivard a été payé de sa peine. Un village s*est formé auprès de son habitation. Bientôt, le village sera un bourg important. Le respect et raffection de tous disent k Rivard que son intelligence, sa droiture, son énergie, n'ont pas été dépensées en vain. Les honneurs arrivent; il est élu au Parlement. Mais l'atmosphère des villes, les querelles des partis, les intrigues de la politique ne sont point faites pour le « défricheur canadien », qui ne sollicitera pas le renouvellement de son mandat ; il n'est, il ne veut être que le plus humble et le plus heureux des paysans.

Tel est, en résumé, ce roman doux et sage, une idylle par la trame, un roman par le talent de l'observateur et du moraliste. D'un sujet très simple, M. Gérin-Lajoie a tiré un livre écrit sans prétention et d'une couleur locale excellente. Les lecteurs difficiles jugeront fade peut-être et bien primitive, cette paisible histoire ; elle a, en dépit d'un certain air d'idéalisme conventionnel, une saveur agreste, un charme d'honnêteté qui plairont toujours.

M. Gérin-Lajoie n'a rien publié qui égale son Jean Rivard, Je ne crois pas que, dans le bagage littéraire assez considérable de M. Napoléon Bourassa^ il y ait rien de comparable à son Jacques et Marie, On a vouhi comparer ce joli roman au poème d'Ei^anf^eline. A tort, selon moi, car M. Bourassa n'a point un tempérament tourné à l'élégie ; son livre est tout autre chose que de la description lyrique encadrant un sujet d'élégie. L'auteur , sans doute , nous transporte en Acadie , comme Longfellow, et célèbre la beauté d'un sentiment fidèle ; l'analogie qu'on a cherché à établir entre le poète américain et le romancier canadien s'arrête là.

Les invraisemblances ne sont point rares dans Jac-

ques et Morte; M. Bourassa n'a pas renouvelé un thème vieux comme le monde, mais il Ta vivement abordé et singulièrement rafraîchi. Jacques Hébert, la délicieuse petite Acadienne qui est sa fiancée, le lieutenant anglais Gordon, rival de Jacques, ne sont pas de simples copies; ils ont, tout comme les épisodes imaginés par Fauteur, un réel cachet d'originalité. M. Bourassa peut, au surplus, être un franc conteur; avant tout, il est un peintre. Il excelle à saisir le pittoresque de la nature ou de la vie; il s'attarde aux détails de mœurs, aux coins de paysages qui frappent son d'il, aux incidents et aux événements historiques qui émeuvent son cœur d'artiste. Qu'il décrive la bataille de Sainte-Foye, ou l'existence patriarcale des Acadiens, ou les sites de la patrie canadienne, il fait du dessin à la plume, et avec quelle dextérité! Cela coule de source; le don y est. J'ajoute que le moraliste est ingénieux, que le narrateur s'abandonne avec une nonchalance qui n'est pas sans grâce, que l'humoriste a cette malice bon enfant qui amuse sans blesser, que le styliste a de la facilité et de l'élégance et qu'il atteint à l'éloquence parfois tant il laisse passer de son Ame dans son œuvre. Si la science du dialogue et celle de la composition allaient de pair avec le reste, Jac- (jues et Marie aurait fourni sans contredit, comme l'adirme M. H. Fabre, « plus d'imagination, de style, de verve et d'esprit qu'on n'en trouve dans aucun autre ouvrage canadien. »

M. Bourassa conte et peint; — non seulement on lui doit de fines Causeries artistifjues, mais des toiles d'une sérieuse valeur, ainsi V Apothéose de Christophe Colomb, les fresques de l'asile Nazareth, etc. M. Faucher de Saint-Maurice a fait de tout un peu ; nous avons de lui une trentaine de volumes et brochures, des i( contes et récits » (A la Brunantej A la veillée), des (( souvenirs de voyage » (De Québec à Mexico^ Loin

LA LITTÉRATUKE CANADIENNE 341

du Pays, etc.), des « promenades dans le golfe de Saint-Laurent», des monographies historiques, des biographies nationales, des m questions du jour» (Resterons-nous Français ? Les Canadiens-Français aux Etats-Unis)^ des recueils de documents officiels, et, Dieu me pardonne, jusqu'à... un Cours de tactique.

Le novelliste et le conteur de légendes, avec sa manière brève et forte, où Ton regrette toutefois Tabsence de naturel et de simplicité, m'attire moins que le voyageur; celui-ci regarde en courant, pour son divertissement et le notre, plutôt que pour notre instruction ; il effleure toutes choses mais sans s'ingénier à n'en prendre que la fleur; il rapporte un peu ses souvenirs au hasard, et pourtant on ne lui marchande presque jamais une attention très amusée, il n'est point, au demeurant, de ceux qui écrivent un français de pacotille ; il a le style abondant et correct, la phrase harmonieuse et pleine.

J'aimerais à vous conduire, en sa société, du Canada à Paris (Loin du Pays), de Paris à Marseille, de Marseille à Tunis, dans bien d'autres villes encore ; c'est le compagnon de route idéal, et vous ne le trouverez à court ni d'une anecdote, ni d'une réflexion, ni d'une boutade. Il n'ennuie point, déjà parce qu'il ne s'ennuie pas. Et il est drôle à ses heures. Suivez-le à la Comédie française, si le cœur vous en dit; vous ne lirez pas sans sourire ces lignes complaisantes, mais point banales, sur l'accent canadien : « Aux « Français » nous sommes allés voir jouer Le Parisien^ comédie spirituelle de Gondinet. La prononciation des acteurs de ce théâtre passe pour être la meilleure de France et de Navarre. Eh bien ! ils ouvrent les a comme nous, et nous nous rapprochons beaucoup plus d'eux que les trois quarts de la France. Ils chantent la langue plus que nous ; voilà tout. » Voilà tout ! Cette illusion d'acoustique et d'amour-propre national

ne nous empêchera pas de louer en M. Faucher de Saint-Maurice le plus gracieux des guides et un gentil causeur. Et puis, toujours, malgré tout, en tous lieux, la chère pensée du Canada lointain veille dans son âme, tressaille dans ses livres. Qu'a-t-il donc d'attraits si puissants et si doux, ce pays de là-bas, pour qu'on l'aime tant?

Je ne puis que mentionner Hélika, « mémoire d'un maître d'école », une nouvelle de M. Ch. de Guise; des romans de M"*® Laure Conan, Angèline de Montbrun y A l'œuvre et à l'épreuçe, qui sont de l'histoire traduite avec art par une imagination exaltée et un cœur d'une piété fervente; Le Rei>enant^ de M. Tremblay, les Contes de Noëf, de Josette, le Fratricide de J.-F. Morissette , les intéressants croquis et récits de M. H. Beaugrand, parmi lesquels je citerai un livre d'observation sobre et fraîche, Six mois dans les Montagnes rocheuses, la série des romans historiques de M. Kdmond Rousseau, les vaudevilles de M. Marchand ; et j'aurais à citer cinquante autres volumes que le cadre de cet ouvrage ne me permet pas même de signaler.

M. iV. Legendre, journaliste, poète, auteur d' «enfantines M très goûtées, est en outre romancier et novelliste. Je ne connais, de son roman Sabre et scalpel, que le titre ; j'ai sous les yeux des Mélanges, « prose et vers», où je suis mis en goût par un récit (Jean- Louis), qui dénote un talent vigoureux et prime-sautier.

Considérons, pour finir, l'œuvre d'un des écrivains les plus populaires du Canada ; j'ai nommé M. Joseph Marmette, qui débuta, il y a quelque vingt-cinq ans, dans la Revue canadienne, et qui a fourni une assez belle carrière. Son premier roman historique, François de Blainvillej nous montre déjà l'évidente supériorité de M. Marmette sur tous ses confrères dans la

science du dialogue. Les personnages n*alignent pas des phrases plus ou moins sentimentales, plus ou moins prudhommesques ; ils parlent à peu près comme ils doivent parler. Les aventures elles-mêmes de François Lemoyne de Blainville rappellent un peu le romanfeuilleton; les incidents se croisent avec une rapidité, Taction se déroule avec une progression d'intérêt dramatique vraiment remarquables chez un auteur canadien. Cet homme a su son métier sans avoir besoin de l'apprendre; il est aussi du nombre des heureux qui possèdent la perle rare, — le don. Sa langue, hésitante à Torigine, ampoulée et surchargée, s'est affermie et allégée par la suite. A cet égard, le progrès est sensible de François de Blainsfille h Y Intendant Bigotj au Che\falier de Mornac^ à la Fiancée du rebelle y qui révèlent, à côté du talent de mise en scène et de description, de véritables qualités de style.

J'ai parcouru, de M. Marmette, avec infiniment d'intérêt, ses gentils Récits et soui^enirs , entre autres les pages alertes et piquantes sur Marmier et Claretie. Mais on y retrouve bien la marque canadienne , une ingénuité de provincial débarqué du matin ; notez, je vous prie, que je ne le regrette point et que j'éviterais M. Marmette déguisé en boulevardier.

L'histoire, le roman historique, le roman de mœurs même, tels sont les genres littéraires qu'on cultive de préférence et avec le plus de succès au Canada. La poésie, en revanche, y a longtemps végété ; il a fallu Crémazie et Fréchette pour la faire lire et la faire aimer.

34'l LE CANADA

Dans un pays jeune, où les loisirs et la fortune sont Tapanage de quelques privilégiés, la muse se tait ou chantonne dans son coin. « Nous ne sommes que des amateurs, » disait à M. du Bled un écrivain canadien. Le mot, pour être dur, est vrai, du moins pour les poètes; seuls, les deux noms que je viens de citer, et j'y ajouterai ceux de Lemay et Chapman, méritent d'être tirés de la foule des versificateurs d'occasion.

Presque toute la poésie du cru, avant Crémazie et Fréchette, tient dans de naïfs et touchants refrains populaires, pauvrement rimes, ou d'une prosodie approximative, comme La Claire Fontaine^ — encore ces couplets sont-ils d'origine française, — Y Adieu du {foyageur canadien^ dont les strophes attendrissantes et mélancoliques ont retenti à travers toute l'Amérique septentrionale :

A la claire fontaiue, M'oii allant promener, Je trouvai l'eau si belle Que je m'y suis baigné.

Il y a longtemps que je t'aime, Jamais je ne t'oublierai...

Chante, rossignol, chante, Toi qui as le cœur gai ; Tu as le cœur pour rir»^, Moi je l'ai à pleurer.

Tl V a. etc.

Les poètes du Canada ont, en général, « le cœur a pleurer», non point comme les romantiques poitrinaires de la Restauration, mais comme des exilés et des vaincus. La gloire des aïeux est morte, la patrie perdue, et ils sont si loin, les rivages de France ! Car, plus encore que dans les œuvres de prose, monte de la poésie canadienne un long cri de regret et d'amoUr

vers celle qui a inspiré ces vers vibrants à Louis Fréchette :

Quand des antiques jougs Thumanité se lasse, Quand il est quelque part un peuple à secourir, Qui donc à l'horizon voyez-vous accourir ? A genoux, opprimés ! c'est la France qui passe.

Vous ne demanderez pas à cette poésie de la philosophie quintessenciée, ni des raffinements d'art. Elle est simple et sincère. Chez les mieux doués seulement, vous percevrez Tinfluencedes discussions littéraires qui ont passionné notre siècle, de Victor Hugo à Verlaine. Les autres ne se soucient point d'écoles ; ce sont des « amateurs » qui riment à la bonne franquette et au petit bonheur. Et la note religieuse, la note catholique, domine, avec la note patriotique. 11 a fallu, j'en suis sûr, du courage à Fréchette pour publier des strophes de cet accent et de cet esprit :

Je t'admire, ô mon siècle, oui, je l'admire et t'aime, Toi, qui sans sourciller sous l'obscur anathème

Des spectres que tu vas bravant, Le chef illumine comme autrefois Moïse, Marciies au but, avec un seul mot pour devise,

Le mot des braves : — En avant !...

Mais trêve aux généralités ! Voici le doyen des musophiles du Dominion, Joseph Qtiesnel, un coureur des bois et un coureur des mers, qui n'avait pas le «cœur à pleurer», celui-là, un vrai Gaulois, moitié aventurier, moitié artiste, qui roulait le monde, son violon à la main, Boileau et Molière dans sa poche. Il a composé des chansonnettes, dos comédies, — et de la musique sacrée; il mourut à Montréal en 1809. J.-D. Marmet, Michel Bibaud, l'historien Garneau,

puis H. Kouthicr, Gérin-Lajoie, Chauveau, ont cour lise la musc en patriotes plutôt qu'en poètes, ou en ri meurs de circonstance. Passons ! Joseph Lenoir, un Lamartine montréalais, fut assez téméraire pour versifier Graziella ; mais il a racheté cette erreur de disciple trop enthousiaste ou fort prétentieux, dans quelques poèmes éloquents, ainsi dans Le Huron mourant i\ue M. Lareau, juge lyrique en l'occurreqce, ne craint pas d'appeler « un chef-d'œuvre de hardiesse et de génie. »

M. Lareau traite de a La Fontaine du Canada» M. Paul Stei^enSy un Belge fixé à Montréal; il est prudent de beaucoup en rabattre, quoique les Fables de cet auteur renferment des apologues joliment tournés, trop secs d'ailleurs et qu'on souhaiterait plus piquants.

L.-J.'C, Fisety un fin sertisseur de rimes canadiennes; K. Labellc, un amateur de talent souple et gai; A. Cassegrin, K. Prudhomme, B. Suite, qui ne se souvient plus de ses vers de jeunesse, bien gracieux pourtant, avec le rayon d'humour qui les éclaire, les Epines etfleurSy de M. Marsile, les Québecquoises et les FeuiUes d'érable de M. Chapman, surtout ses Feuilles d'érablcy qui sont d'un bon élève des romantiques, d'un poète à l'inspiration abondante mais au style peu châtié,— ces noms et ces titres veulent être signalés d'un mot seulement. Cette poésie retarde sur celle de la France; elle imite, sans même mêler une petite note originale à ses imitations; elle n'a que la valeur d'un modeste produit local , et ce serait vraiment peine perdue que d'insister. Je fais tort peut-être à l'un ou h l'autre des écrivains que je citais tout à l'heure. Mais quand bien même ils auraient commis, les uns et les autres, qui une ode vigoureuse, qui une élégie délicate, qui un honnête morceau épique, ils ne s'imposent pas k l'attention. « Mon Dieu ! ce sont de bons vers ! » disait Jules Lemaitre, à propos de je ne sais

plus quel poète; et il allait tranquillement à un autre sujet. Qui n'a pas aligné de « bons vers » par'mi nos contemporains? L'essentiel est d'abord de n'en faire que de ceux-là, ensuite d'en faire parfois de meilleurs. J'ai hâte d'atténuer l'apparente sévérité de mes appréciations en ajoutant que la muse canadienne a chanté pour de véritables poètes. Ainsi Octa\fe Crèmazie *, né à Québec en 1827, et mort au Havre en 1879, à l'âge de quarante-huit ans, après une lamentable existence de rêveur et de bohème rangé. Celui-ci n'est pas un versificateur plus ou moins expert dans l'art de bâtir un alexandrin ; c'est une âme profonde avec un coin de génie. Le souffle des grandes harmonies et des hautes émotions a passé sur lui. Hélas! l'influence du milieu, l'isolement littéraire, les infortunes de sa vie, ne lui ont pas permis d'atteindre à l'œuvre définitive, au chef-d'œuvre. «Le défaut de Crèmazie était la négligence, » a dit son émule, M. Fréchette. On peut trouver des excuses à cette négligence, celles que j'ai indiquées déjà, d'autres encore. Il ne fut ni compris, ni soutenu; la sympathie et l'intérêt de ses compatriotes ne lui vinrent que trop tard. A ses amis qui le suppliaient de publier les livres qu'il « devait à son pays », il répondait de Paris : « Mon pays n'a pas besoin de mes faibles travaux et il ne me donnera jamais un sou pour m'empêcher de crever de faim sur la terre d'exil. » Et puis, il n'avait réussi ni à rompre avec la prosodie classique, ni à s'assimiler complètement les heureuses innovations du romantisme ; il était pris dans un entre-deux regrettable pour Tépanouissement de son talent et la durée de ses vers, car, en littérature, rien ne s'impose, rien ne demeure de ce qui n'approche pas la perfection et de ce qui n'est pas revêtu d'une forme brillante et personnelle , ou

Œuvres complètes de Octave Crèmazie, Montréal, in-8. 1890.

personnelle à tout le moins. Crémazie, ballotté entre Fart ancien et le nouveau, n'a pas su choisir ou s'émanciper.

Il y avait en lui de belles parties d'un poète de premier ordre, une imagination féconde, une élévation de pensée, une sincérité de sentiment, une sérénité d'esprit, une noblesse de cœur qui marquent d'une riche empreinte chacune de ses pages. Ses chants religieux, ses odes patriotiques , ses légendes canadiennes — rappelez-vous la délicieuse Fiancée du marin! — sont dans la mémoire de tous, là-bas. Mais Crémazie n'est plus là pour accueillir d'un sourire les témoignages d'une admiration tardive ! Il ne serait pas sorti du rang, néanmoins, s'il n'avait laissé son poème, inachevé, de La promenade des trois morts, l'une des plus saisissantes et des plus originales évocations lyriques des mystères de l'au-delà.

Il s'est penché

Sur les hôtes plaintifs de hi cité dolente Qu'en un rêve sublime entrevit le vieux Dante,

et il a créé du fantastique chrétien, et il a été le commencement d'un Milton catholique et français.

Combien la Comédie de la mort de Gautier semble artificielle et glacée, combien telles strophes mêmes de la Légende des siècles ont l'air d'un simple exercice de prodigieux virtuose auprès de l'étrange et puissante ébauche de Crémazie ! Pourquoi le vers n'en est-il pas plus libre et plus ferme ? Pourquoi ces gaucheries , ces faiblesses , cette pauvreté des moyens d'expression ?

Octave Crémazie est mort en France, dans la mèrepatrie qu'ont célébrée ses stances débordantes de tendresse. Ecoutez-le !

Un navire français, La Capricieuse ^ est arrivé en 1855, dans le port de Québec. Tout le Canada est dans I*allégresse. Et Crémazie jette aux frères d'Europe ce fier souhait de bienvenue, dans lequel il fait allusion au vers du Chant du i^ieux soldat canadien :

Ils reviendront et je n'y serai pas.

« Ils » sont revenus ! Le a vieux soldat canadien » l'avait annoncé et son âme s'échappe de la tombe pour fraterniser avec les Français :

Voyez, sur les remparts, cette forme indécise, Agitée et tremblante au souffle de la brise ; C'est le vieux Canadien à son poste rendu. Le canon de la France a réveillé cette ombre Qui vient, sortant soudain de sa demeure sombre, Saluer le drapeau si longtemps attendu.

Tous les vieux Canadiens, moissonnés par la guerre,

Abandonnent aussi leur couche funéraire

Pour voir réaliser leurs rêves les plus beaux.

Et puis, on entendit, le soir, sur chaque rive,

Se mêler au doux bruit de l'onde fugitive.

Un long chant de bonheur qui sortait des tombeaux.

C'est un talent d'un tout autre genre que celui de M. L. Pamphile Lcmay ^ le plus persévérant des poètes canadiens. M. Lemay a plus de grâce que de force, de facilité que d'haleine, de bonhomie que d'élan. Son style coulant, propret, convient à son inspiration délicate mais un peu molle. « Ce n'est pas le rugissement du lion, dit M. Fréchette dans son langage imagé, c'est le roucoulement de la colombe ». Voilà, en termes grandiloquents, la différence nettement établie entre Crémazie et le traducteur d'Echange Une.

M. Lemay nous a donné, en alexandrins français,

350 t^ CANADA

qui rendent très suffisamment le ton et la couleur de Foriginal, le suave et pur chef-d'œuvre de Longfellow. Sa phrase flexible et mélodieuse serre le texte anglais d'aussi près qu'il est possible ; elle traduit toujours avec fidélité, sinon avec un bonheur constant, elle ne trahit jamais. Je cite, au hasard :

Elle éteignit sa lampe. Inondant les carreaux. Aussitôt les rayons de la lune sereine Flottèrent en faisceaux sur les tapis de laine, Et son cœur, vaguement agite par l'espoir. Au pouvoir merveilleux du bel astre du soir Obéit doucement comme Tonde et la nue.

Elle buvait alors une ivresse inconnue... La lune s'échappait, souriante et volage. Des plis mystérieux d'un vagabond nuage. Une étoile aux cils d'or la suivait dans le ciel...

Esfangeline est la perle des Petits poèmes que M. Lemay réunit en 1883, dans un volume où je trouve des contes comme La chaîne cTor-y Le bien pour le malj œuvres estimables mais sans relief. Le traducteur de Longfellow a aussi publié des Fables^ d'une forme un peu lourde mais d'une spirituelle invention la plupart, et trois cents pages de poésie sous ce titre excentrique : Tonkourou. Ce dernier livre est une sorte de roman canadien versifié ; je Tai parcouru et je Tai fermé en me disant : Pourquoi ne Tavoir pas écrit en prose? M. Lemay n'a pas assez de souffle, ni assez de virtuosité, pour conduire son lecteur, sans le fatiguer, à travers une histoire délayée en six ou sept mille vers. Sauf les descriptions, qui sont fraîches et larges, je ne vois rien à louer dans Tonkourou.

Je conseillais à M. Lemay de revenir à la prose. (a' ne sont point ses Comiklies {\w\ m'ont dicté cet avis. On ne peut, en effet, rien imaginer de plus naïvement anodin que l'acte unique de Sous boisy ou les deux

LA LITTÉRATURE CANADIE?{IiCE 351

actes de La Livrée y ou même les trois actes de Rouge et bleuy la moins insignifiante de ces pièces. Pas de psychologie, presque pas d'action, et un esprit qui s'oublie volontiers dans le calembour. M. Leniay est un gracieux poète de bluettes ; il n*est guère que cela. Dès qu'il aborde le poème épique, le grand lyrisme, ou même la comédie, il s'égare et s'épuise, dans TonkouroUy comme dans Sous bois. Ses titres littéraires, qu'il ne faut point rabaisser, sont et resteront : plusieurs de ses fables, quelques-uns de ses contes, sa charmante traduction à^Evangeline,

M. Louis'Honoré Fréchette nous attend, le seul poète canadien connu en France et d'ailleurs le poète le plus remarquable du Canada. Il suffira, je pense, de signaler son volume de début (Mes loisirs), qui annonçait en M. Fréchette un lyrique de cœur ardent et de main experte ; la vocation était incontestable. Bien plus que Crémazie, ou que Lemay, il avait le sens et le goût de la forme ; et il chantait comme eux, sans dessein et sans effort, au seul appel de la voix divine.

La politique s'empara de lui. Il combattit vaillamment, mais sans succès, contre les abus du pouvoir, et, de guerre lasse, se retira un temps sur terre américaine, à Y Exil Hermitage de Chicago, d'où il lança ses « châtiments », sa Voix (Tun exilé. Que de colères exhalées et provoquées, quelle satire farouche et vengeresse !

J'ai cravache ces gueux de notre houte épris ; Et, bousculant du pied celte meute hurlante, J'ai, farouche vengeur, à leur face insolente, Craché les flots de mon mépris !

Mais, malgré tout, quels cris de douleur et d'amour vers la patrie !

M. Fréchette avait composé, durant son séjour à

Chicago, un long poème, Les fiancées de /'OuUioudis, le livret d*un grand opéra, une comédie ; tous ses manuscrits furent détruits lors du terrible incendie qui dévora la « reine des lacs ». Il a donné du reste plusieurs volumes de prose, des brochures de polémiste, des contes et des croquis canadiens, des traductions de romans anglais. Mais revenons au poète !

Si M. Fréchette n'a pas toujours la profondeur d'accent et la sereine objectivité de Crémazie, il est infiniment plus égal et plus littéraire que celui-ci. Il a, d'autre part, la veine poétique plus abondante et plus variée, il a plus de v(M've et d'entrain, et il a autant d'envergure. Cette âme généreuse et passionnée est servie par un esprit plein de décision et de noblesse. M. Lareau voyait juste, quand il écrivait en 1876: (( Avec les années, et par l'étude et la méditation, il surpassera tous ses rivaux ». M. Lareau a été prophète dans son pays ; la prédiction s'est réalisée.

L'Académie française couronna, en 1880, les Fleurs boréales de M. Fréchette. Et, depuis lors, le poète a fait paraître, outre deux drames que je n'ai pas lus, deux recueils, très dissemblables d'inspiration et d'allure, La Légende d'un peuple et Feuilles isolantes.

C'est de La Légende d'un peuple surtout qu'on peut dire avec M. Jules Claretie : « Ce noble volume n'est pas un banal recueil de vers ; ce livre est de ceux qui ajoutent une ligne, un chapitre, à une histoire littéraire ». Nous retrouvons dans Fleurs boréales , dans Feuilles ^olantesy le lyrique de Mes loisirs ; le talent s'est assoupli cependant, s'est élargi, a mûri, sans rien perdre de ce qu'il avait de communicatif dans l'émotion, d'aisé et de chaleureux dans l'éloquence. Et savez-vous quelque chose de plus gracieux, de plus frais, par exemple, que des pages comme celles-ci (Le bonhomme Hi^^er) qui chantent allègrement dans l'œuvre virile de M. Fréchette?

Le bonhomme Hiver a mis ses parures, Souples mooassins et bonnet bien clos, Et, tout habillé de chaudes fourrures.

Au loin fait sonner gainient ses grelots.

A ses cheveux blancs le givre étincelle ; Son large manteau fait des plis bouffants : Il a des jouets plein son escarcelle Pour mettre au chevet des petits enfants...

Son amour de la langue et son culte de la patrie françaises ne se sont pas affirmés avec plus d'énergie et d'élévation que dans La Légende d'un peuple. Ce r livre est toute une épopée, l'histoire et la légende du pays racontées en vers robustes et sonores, tout le passé canadien, la découverte, la colonisation, les missions et les martyres, les luttes contre les sauvages, puis contre les Anglais, les plaines d'Abraham, la conquête, les protestations de la conscience nationale, Papineau, le gibet de Riel :

O notre histoire, écrin de perles ignorées !

Je baise avec amour tes pages vénérées.

O registre immortel, poème éblouissant

Que la France écrivit du plus pur de son sang !

Les cœurs au Canada sont demeurés français et personne, plus que M. Fréchette, n'a gardé, vivante en lui, l'image de la première patrie. L' « épilogue » de la Légende d'un peuple est un hymne à la France, qui a failli, qui a saigné, qui ne peut, qui ne doit pas mourir :

La France est toujours là ! Même aux jours des naufrages, Comme un phare sublime aux rayons éclatants, Elle se dresse au bord des abîmes du temps, De son flambeau superbe illuminant les âges.

La France est toujours là ! Semeur des jours nouveaux; Elle va prodiguant la divine semence, Laissant par derrière elle une traînée immense D'exemples immortels et d'immortels travaux...

Et puis, si les hiboux disaient : — La France est morte! On entendrait là-bas, de leur voix mâle et forte, Nos enfants, relevant le drapeau des grands jours. Crier au monde entier :

— La France vit toujours î

Ces vers colorés et vibrnnts sont dims l:i bonne et l'habituelle manière de M. Fréchette. Une flamme d'ardente conviction et d'invincible espérance les anim<». Que d'autres riment les petites affaires de leur « mol», ou qu'ils entraînent leur muse dans les brumes de la métaphysique! Il célèbre, lui, les nobles et saintes réalités de la patrie et du progrès ; il exalte les solidarités et il salue l'avenir de sa race. C'est un croyant et un inspiré, qui déploie au vent de la grande poésie le drapeau de son idéal et de sa foi.

On pourrait signaler, dans son style, quelques négligences. Il vaut mieux admirer tout uniment cet écrivain, au souffle si chaud, à la forme si ample. Seul de tous ses confrères canadiens, Fréchette a compris que le poète ne l'est qu'à demi, s'il n'a pas tout ensemble le don et l'art : or, ce poète est un artiste, et cet artiste est un homme, dans la plus haute acception du mot, l'un des plus sympathiques, des plus désintéressés, des plus loyaux ; et, quant à ses livres, ils sont bien de ceux qui, comme le disait M. Jules Clarelie dans la préface de Lci Légende d'un peuple^ « ajoutent une ligne, un chapitre à une histoire littéraire ».