AU TEMPS DE FUEDÉKIC-LE-GRA.ND

quitter le gouvernail, ni sVndormir... Les Muses demandent des retraites et une entière tranquillité d'âme dont je ne peux presque jouir. » Ne devait-il pas

Penser, vivre et mourir en roi ?

Condition excellente peut-être pour un philosophe ou un historien, fâcheuse pour un poète auquel il faut avant tout les libertés du loisir et de Timagination. Lui-même ne s'est jamais regardé que comme un poète d'occasion, et la poésie ne lui est apparue que comme un ((délassement» entre deux batailles, ou deux conventions diplomatiques, ou deux ouvrages du genre sérieux. Aussi son principal défaut fut-il celui de tous les amateurs : l'à-peu-près. Il aura d'heureux accidents de satire ou de lyrisme, des vers bien frappés, des strophes éloquentes ou gracieuses, à peine un ou deux morceaux achevés. Ses débuts sont bons, à l'ordinaire, mais tout à coup la verve s'éteint ; il s'essouffle et il s'empâte. Il a du moins des accès de grand art, des lueurs d'esprit, de jolis coups d'aile, une originalité intermittente de pensée et de tour, qui ne permettent point de le laisser dans la tourbe des petits rimeurs de son siècle ; Voltaire n'a point eu, en ce domaine comme en d'autres, de meilleur disciple que Frédéric II, encore que l'on puisse se demander jusqu'à quel point la « blanchisseuse de Sa Majesté » a revu les toilettes de la Muse royale. Je goûte peu les poèmes didactiques et satiriques ; je goûte moins les poèmes licencieux, qui sont d'une grivoiserie pénible, qui ne sont relevés ni par la verdeur du style, ni par l'allure dégagée et le naturel. Lisez donc les six chants de l'Art de la guerre, ou le Poème des Confédérés y écrasés sous le poids d'un comique pesant, ou les dévergondages du Palladion ! Et de ses comédies, vraiment, de VEeole du monde, de Tantale en proeès^

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tout le bien qu'on en peut dire, c'est qu'elles ne valent pas grand'chose. Il y a là une certaine facilité de versification et quelques rencontres de poésie, rien de plus. Ses Lettres an public elles-mêmes ne sortent pas du médiocre.

Si l'on voulait admirer le poète en Frédéric II, il siérait de le chercher dans ses «stances)), dans ses « épitres familières», qui ne sont pauvres ni d'humour, ni d'esprit, ni même de grâce. Comment d'ailleurs eût-il réussi dans l'épopée ou dans le haut lyrisme, dans tout ce qui demande une imagination puissante, un élan soutenu , lui qui jugeait Homère ennuyeux, Corneille inculte, La Fontaine sans charme! Tout ce qui n'est pas spirituelle vivacité, élégante correction, facile dextérité, ne compte point à ses yeux. Ce qu'il a fait de mieux, je crois, c'est VEpitre au marquis d'Argens :

Ami, le sort en est jeté ;

Lus du destin qui m'importune.

Las de ployer dans l'infortune

Sous le poids de l'adversité,

J'accourcis le terme arrêté

Que la Nature, notre mère, A daigné départir par prodigalité.

D'un coeur assuré, d'un œil ferme,

Je m'approche de l'heureux terme Qui va me garantir contre les coups du sort.

Sans timidité, sans effort.

J'entreprends de couper, dans les mains de la Parque Le (il trop allongé de ses tardifs fuseaux;

Et, sûr de l'appui d'Atropos,

Je vais m'élancer dans la barque Où, sans distinction, le berger, le monarque. Passent dans le séjour de l'éternel repos...

Ce serait une grosse lacune que d'oublier, dans la partie purement littéraire de l'œuvre de Frédéric II,