AU TEMPS DE FRÉDÉKIC-LE-GRAND

sa Correspondance^ d'une verve un peu tendue et bien inégale, mais piquante et savoureuse , avec sa sœur Wilhelmine, avec Du Han, avec Voltaire, avecGrimm, avec le marquis d'Argens. Et comment ne pas nous souvenir ici de ses réflexions sur la Littérature allemande, où éclate tout son mépris pour les lettres nationales, où percent cependant un ardent désir et un vague espoir de les « corriger ? »

Parlerai-je maintenant de ses écrits militaires? Ses Réflexions sur le caractère et les talents de Charles XII, roi de Suède (1759), n'eflaceront pas le Charles XII y de Voltaire, mais sont, à coup sûr, plus pénétrantes, et, dans leur brièveté, d'une plus forte substance.

Ses ouvrages de philosophie politique ou de morale ont une valeur plus considérable, soit comme documents psychologiques sur la personnalité de Fauteur, soit pour leur mérite intrinsèque. Je ne songe pas précisément à VAs^ant-propos sur la Henriade, mais aux quatre dissertations sur « Tamour-propre envisagé comme principe de morale » , sur « l'éducation », sur les « préjugés », sur « Futilité des arts et des sciences dans un Etat». Frédéric II, philosophe, est dans la tradition du siècle ; il professe une sorte d'épicuréisme humanitaire et d'incrédulité passionnée, qui se fondront plus tard dans un scepticisme général et morose, exaspéré encore par la religiosité lyrique de Rousseau, — « ce canevas de visions cornues, ce rabâchage de choses que l'on sait depuis longtemps. » Causefinalier et déiste à sa façon, il ne lui reste que la croyance à un Dieu olympien, indifférent, oisif et superbe, la conviction que la base de toute morale est l'amour-propre, la certitude que l'homme est une bien misérable machine et que notre âme n'est nullement immortelle.

On n'ouvre plus guère ses Lettres sur l* amour de la patrie, son Essai sur les formes du gous^ernement et

'«38 l'a.llemag?(e

les devoirs des soin^erainSy sa Dissertation sur les raisons d'établir ou d'abroger tes lois^ quoique tous ces écrits contiennent des vues ingénieuses. La curiosité va toujours à VAnti-Afachiaveiy que Frédéric composa dans les années où il n'était que prince royal; le livre causa une profonde sensation et il est suggestif à bien des égards. Que ne pouvait-on attendre du futur monarque, dont Tun des premiers actes publics était une protestation enflammée contre les injustices et les iniquités couvertes du manteau commode de la raison d'Ktat? Le roi de Prusse ne tiendrait-il pas à honneur de respecter la si<(nature de l'héritier de la couronne? Serait-il un ambitieux, celui qui condamnait si rudement Tambition ? Démembrerait-il le territoire de ses voisins, celui qui déclarait qu'après avoir « conquis une république , on devait lui rendre ensuite sa liberté ? M Juvéniles enthousiasmes, juvéniles imprudences, lest encombrant et un peu ridicule dont on se débarrassera !

\. A nti' Machiavel y ou «examen du Prince de Machiavel»,— examen superficiel de contradicteur qui a mal lu — fournira donc à Frédéric Toccasion de « prendre la défense de l'humanité contre ce monstre (l'auteur du Prince) <[ui veut la détruire, d'opposer la raison et la justiee au sophisme et au crime. » Car, « s'il est permis de séduire Tinnocence d'un particulier, qui n'influe que légèrement sur les aflaires du monde, il l'est <rautaiit plus de pervertir des princes qui doivent g()uvernt»r des peuples, administrer la justice et en donner Texeniple à leurs sujets, être par leur bonté, par leur magnanimité et leur miséricorde les images vivantes de la Divinité. » Ainsi parle le soldat et le con(juéranl de demain. Il semble que sa réfutation du Prince ait surtout été utile à P'rédéric II en ce ([u'elle Ta forcé de méditer sur Machiavel et de s'en pénétrer. Lors([ue Machiavel dit: «Le prince doit

AU TEMPS DE FHÉDÉRtC-LE-C;RA.XD 439

appliquer tout son esprit et toute son étude au métier de la guerre, qui est le seul qu'il lui importe d'apprendre, car c'est par cette science que se maintiennent ceux qui sont nés princes et que souvent les particuliers le deviennent»; lorsque le Florentin ajoute :« c'est une nécessité au prince de se donner tout entier aux exercices de la guerre, et il y doit même être plus assidu en temps de paix que durant la guerre, ce qu'il peut faire de deux manières, l'une par les actions (tenir ses gens en haleine, etc.), l'autre par l'esprit ^lire des histoires pour y considérer les actions des grands capitaines, etc.) » ; — lorsque Machiavel explique tout cela, il trouve en Frédéric le plus indigné des adversaires : « L'enthousiame de Machiavel expose ici son prince à être ridicule ; il exagère si fort la matière qu'il veut ([ue son prince ne soit uniquement qu'un soldat ; il en a fait un Don Quichotte complet, qui n'a l'imagination remplie que de champs de bataille. Les princes à l'origine sont juges d'institution et ils sont généraux, c'est accessoire... (Jet auteur ignore jusqu'au catéchisme de la justice, ne connaît que l'intérêt et la violence. » Mais voilà, deux mois après tous ces beaux développements , Frédéric II envahissait la Silésie !

Ne perdons toutefois pas de vue qu'il importe de distinguer entre la première et la seconde partie de Y And' Machiavel, celle-ci prouvant infiniment plus de discernement et de maturité que celle-là. Au surplus, on devine, à lire entre les lignes, même à lire certaines lignes, Frédéric-le-Grand dans ce prince royal qui a la plume trop facile.

Aurais-je consacré trop de pages aux écrits de Frédéric II ? Nos histoires littéraires lui font décidément une place bien étroite. Il est le premier après les premiers dans les lettres françaises du xviii* siècle, car enfin on n'a pas été, avec une réelle vocation d'auteur.

440 l'allemagne

le plus illustre des capitaines et des politiques de son temps sans rien laisser de ses livres à l'adresse de la postérité.

Le comte de Guibert a, dans son Eloge du roi de Prusse^ célébré « ce règne d'un demi-siècle, exemple presque inouï dans les annales du monde, sans enfance, sans jeunesse, sans décadence, mûr, éclatant et vigoureux jusqu'à la fin», — une fin d'une tragique mélancolie. Frédéric II mourut triste et seul, en 1786, jaloux par avance de son héritier, ne voyant plus guère que sa sœur cadette Amélie , l'amante du baron de Trenck, malade de la goutte, sentant l'hydropisie le menacer, mais regimbant rudement contre le destin, demeurant encore à cheval six heures de suite, le 24 avril 1785, sous une pluie battante. Quel vide autour de lui ! Moris, ses compagnons de gloire; morts, ses compagnons d'esprit et de gaîté, Algarotti, le plus cher, d'Argens, Maupertuis , Voltaire! Morte, elle aussi, la tendre et charmante margravine , la sœur « tant aimée ! »

Frédérique-Sophie-Wilheimine de Prusse y épouse, par ordre de son père, du prince héréditaire de Baireuth, fut jetée en un mariage qui ne contentait ni le roi, ni la reine, ni le mari, ni surtout la femme; elle se consola de ses infortunes domestiques dans ramitié de son frère, dans les hommages de Voltaire, dans une correspondance d'affection exaltée et plaintive avec Frédéric II, dans la rédaction de ce livre déconcertant,

AU TEMPS DK FKÉDÉRIC-LE-GBAND 441

mais si vif, si piquant, si sincère, avec toutes sortes de contradictions, de révélations, de gentillesses, de méchancetés, d'indiscrétions, qui parut sous le titre : Mémoires de ma çie et qui est une façon de Roman comique^ assez triste, dans un décor royal. Il faut bien se garder de surfaire le mérite littéraire de cet ouvrage, une confession reprise, puis abandonnée cent fois, autobiographie sans dessein et sans prétention d'auteur; il faut, en revanche, le tenir pour un cri du cœur, d'un cœur aigri, où Ton découvre pourtant un fonds inépuisable de grâce et d'enjouement natifs. Le style en est alerte, admirablement naturel, point châtié et souvent familier à Texcès. La margravine dira tranquillement , par exemple : « Le jour suivant, le maréchal de R. fut chargé de laver la tête à M. de Voit.» Mais que de franchise, que d'entrain, et comme toute son âme se montre à nu !

Elle eut, autant que Frédéric, le don de déplaire également au roi et à la reine. Le roi était un brutal, la reine une mégère. La fille n'avait presque rien de leurs défauts ni de leurs manies. Elle les a jugés avec sa mémoire encore pleine des mauvais traitements subis, des humiliations souffertes; elle a toujours dit ce qu'elle pensait, sans réticences ni ménagements. Ses proches ne furent pas épargnés davantage que les indifierents. Si, passant k la cour de Wurtemberg, elle la trouve « maussade, remplie de cérémonies et de compliments, » elle l'écrit comme elle l'a vu. Et si, racontant sa douloureuse enfance, elle parle de son père et de sa mère, elle ne voile rien.

Les Mémoires de ma \>ie avaient été légués au médecin de Wilhelmine de Prusse, de Superville, qui se refusa obstinément, pour d'excellentes raisons, à les faire connaître. On les publia en 1811. Nous pouvons en extraire au moins deux passages caractéristiques.

Celui-ci d'abord, à propos de la reine : « La reine

2 l'allejiacxe

n*a jamais été belle: ses traits sont marqués et il n*y en a aucun de beau ; ses cheveux sont d'un brun foncé; sa taille a été une des plus belles du monde ; un port noble et majestueux inspire du respect à tous ceux qui la voient ; un grand usage du monde et son esprit brillant semblent promettre plus de solidité qu'elle n'en possède. Klle a le cœur bon , généreux et bienfaisant: elle aime les beaux-arts et les sciences sans y être trop appliquée. Chacun a ses défauts ; elle n'en est pas exempte. Tout l'orgueil et toute la hauteur de la maison de Hanovre sont concentrés dans sa personne. Son ambition est excessive; elle est jalouse à l'excès, d'une humeur soupçonneuse et vindicative. » Tel est le portrait, peint par sa fille, de Sophie-Dorothée de Hanovre, épouse, dès 1706, de Frédéric- Guillaume, alors prince royal, et mère de la future margravine, « petite princesse qui fut très mal reçue » à sa naissance.

Le roi sort des Mémoires de ma vie plus meurtri encore. Il détestait Wilhelmine, et il a été pavé de retour. Elle s'est vengée des brutalités paternelles, simplement en les rappelant. Un trait entre cent : « Il nous à Frédéric et à elle^ faisait bon visage en présence de la reine, et nous maltraitait dès que nous étions hors de sa chambre. Mon frère même commençait ;il avait plus de dix-huit ans) de recevoir ses caresses accoutumées à coups de canne et de poing. » Et Frédéric de lui rapporter la scène que voici: « 0)mme j'entrais le matin dans la chambre du roi, il me saisit d'abord par les cheveux et me jeta par terre où, après avoir exercé la valeur de son bras sur mon pauvre corps, il me traîna^ malgré toute ma résistance, à une fenêtre prochaine ; il prétendit faire l'office des muets du sérail, car, prenant la corde qui attachait le rideau, il me la passa autour du cou. J'avais eu, par bonheur pour moi, le temps de me relever; je lui sai-