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peu la mouche du coche à T Académie de Berlin, fut sans contredit J. -H, -Samuel Formey^ écrivain universel, et trop universel, dont les livres et les mémoires se suivaient au courant de sa plume abondante, et qui ne chercha point l'originalité parce qu'il était sûr de ne pas la découvrir. 11 était né à Berlin, il y mourut. Il avait étudié la philosophie et la théologie sous La Croze, Achard, Pelloutier, Lenfant et surtout de Beausobre, son maître préféré. Le mauvais état de sa santé le força de renoncer à l'exercice du ministère ecclésiastique; il accepta en 1741 les fonctions de secrétaire de la classe de philosophie à l'Académie, puis, quelques années après , le secrétariat perpétuel et unique des quatre classes. Erudit aimable , de sens droit et d'esprit modéré, auteur facile et négligé, avec une tendance à l'emphase, un médiocre souci de l'élégance et une dose plus que commune de faux goût, il a composé un nombre considérable d'ouvrages sur toutes sortes de sujets, littérature, politique, métaphysique, philologie, morale, que sais-je eneore ? Ces lignes, extraites d'une de ses lettres, peignent l'homme tout entier, l'infatigable, l'inépuisable et le superficiel polygraphe : « Ma Morale pratique va être mise sous presse. Mon Emile chrétien a paru... Je revois et j'achève mes Désolions raisonnables et chrétiennes qui, d'ici à un an, parviendront h l'existence. J'ai fait un traité (ï Education morale que j'envoie il Harlem, et la première partie d'un Abrégé des sciences à l'usage de ceux qui ç^eulent s'instruire. Son A. R. le prince Henri, le frère du roi, m'a demandé un petit Dictionnaire.,. Je suis associé à l'entreprise de la Gazette littéraire de France... Croiriez-vous que je reçois au-delà de cinq cents lettres par an et que, comme de raison, je n'en laisse aucune sans réponse ? » Toujours en quête d'autre besogne avec cela, et correspondant de tous les journaux d'Europe !

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On connaît la part de Formey dans la Nouvelle Bibliothèque germanique (1746 à 1760). Il publia La belle Wol/lenne, un résumé destiné à populariser la doctrine de Wolff et qui réussit, car on avait, de son temps, l'ennui plus accommodant qu'aujourd'hui. Mais que ne publia-t-il pas ? C'est assez de retenir de son œuvre les Eloges des académiciens de Berlin et de dis^ers sachants ; il imita Fontenelle sans l'égaler, quoique ses portraits ne manquent ni de variété, ni de finesse. Il a beaucoup adapté, beaucoup traduit, beaucoup vulgarisé. C'est un faiseur, tout le contraire, par exemple, de son collègue, l'illustre savant de Bâie, Euler, dont il serait injuste de ne pas citer les limpides et substantielles Lettres à la princesse d'Anhall-Dessau « sur des sujets de physique et de philosophie. » Mais la littérature nous intéresse ici davantage que la science.

Le mathématicien zurichois J.-G. Salzer^ qui vint à Berlin en 1747, appelé à un poste fort honorable dans l'enseignement , ne s'est pas occupé seulement de science pure. Les questions d'éthique et d'esthétique lui étaient familières et l'attiraient. Il avait travaillé, de longues années durant, à une façon de dictionnaire raisonné des beaux-arts, qui parut en allemand (1771 à 1774) et qui fut plusieurs fois réimprimé. Auparavant déjà, dans les Mémoires de l'Académie de 1751 et 1702, il avait inséré quatre dissertations intitulées: Recherches sur Vorigine des sentiments agréables et désagréables, qui renferment toute une théorie, assez originale, mais bien protestante et par conséquent très utilitaire, sur l'idée du Beau ; on peut la condenser en quelques mots : le principe des beaux-arts doit être ramené aux sentiments moraux, parce que le bonheur est la chose essentielle et que la morale est infiniment plus propre à l'assurer que l'imitation de la nature, — les beaux-arts, en deux mots, doivent

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être d'inspiration philosophique ! C'est là un système bien absolu, mais d'assez grande portée et qui réagit contre les doctrines opposées de Du Bos et de Batteux, alors prépondérantes en Allemagne.

Réel novateur sur un autre point, Sulzer soutint, avec Marmontel, que l'épopée peut se passer du merveilleux : « La grandeur peut très bien se trouver dans des actions humaines et exciter notre admiration. Il suffit que le génie du poète soit vraiment grand. Ce n'est pas ce que les divinités font dans Y Iliade qui en constitue le merveilleux ; on pourrait le retrancher entièrement, et le poème conserverait encore sa grandeur. » Et, n'est-ce pas Sulzer qui, pendant que d'Alembert émettait des doutes sur l'immutabilité des genres a, en véritable précurseur du romantisme, contesté, dans ses articles à VEncyclopédie, la valeur et la légitimité des genres consacrés, — car « la nature ne connaît pas de limites?» On a pu dire de lui : « 11 a été, de tous les collaborateurs de Y Encjjvhpèdie, le plus hardi et le plus plein d'intuitions ^ »

Le Genevois P. Pré{>ost, qui passa par l'Académie de Berlin, y lut un mémoire nourri d'observations piquantes et de remarques ingénieuses sur « la cause du plaisir qu'excitent en nous les beaux-arts et en particulier la poésie. » On y trouve des réflexions très neuves et des pressentiments bien extraordinaires sur le rôle, aujourd'hui si accentué, du rythme « dont la poésie française ne met pas assez à profit les délicates ressources. » La « rythmique » moderne eut son précurseur dans cet éminent physicien , auteur, entre deux découvertes scientifiques, d'une traduction d'Euripide et de copieuses notices sur des savants de (Genève, entre autres sur G.-L. Le Sage.

* J. Rocafort: Les doctrines litlér.'ures de rEncvclopédie, in-8. Paris. 1890, p. 327.

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Mais le grand esthéticien de TAcadémie royale est le Bâlois J,'B, Méria/iy dont les « mémoires » très développés (Comment les sciences influent sur la poésie) sont un modèle, sinon de style orné et de goût parfait, du moins de solide érudition et de pénétrante critique. La lecture de ces mémoires fut commencée le l() décembre 1773.

Mérian connaissait la plupart des langues vivantes et toutes celles de l'antiquité, ce qui était une sérieuse avance sur beaucoup d'autres de ses émules dans ces difficiles travaux de littérature comparée et de philosophie littéraire. Il étudie avec autant de mesure que de finesse et de compétence l'admirable effort de la poésie antique, où, il le constate sans regret, les sciences n'eurent presque aucune part ; au reste, les sciences sont, à ses yeux, plutôt des « entraves » pour le poète. Les origines de la poésie « se confondent avec celles des nations et peut-être du genre humain.»

Les premiers et les plus magnifi([ues poètes sont les Hébreux, sublimes souvent malgré l'indigence de leur langue. Nous avons ensuite la poésie des Celtes, auxquels Mérian réunit les Germains, et où Ton conçoit mieux que partout ailleurs « ce phénomène étonnant, ce j)hén()mène unique dans les annales de la Poésie, que le vrai génie peut s'élever sans le secours de la science. » Des Celtes, Mérian arrive aux Grecs, à propos desquels il écrit tout un chapitre sur « la science d'Homère, » dont il fait peu de cas, et il s'acharne à combattre les exagérations des panégyristes qui voient dans les épopées du vieil aède un superbe compendium de la science du temps, ou les extravagances des sectaires qui, à l'exemple de Cudworth, (( érigent Homère en théologien orthodoxe », ou les fantaisies de certains commentateurs qui, tels que le P. Le Bossu (non point un a jésuite, » comme dit Mérian, mais bel et bien un chanoine régulier), ne voyant