AU TEMPS DE FRÉDÉRIC-I.E-CRAND

qu^allégoriesclans les œuvres homériques, « nous révèlent tout le procédé d'Homère et nous donnent sa recette pour faire des poèmes épiques : choisissez une maxime abstraite de morale ; arrangez-y les circonstances les plus propres à la faire valoir; créez dans votre intellect les êtres moraux qui doivent la mettre en action, puis donnez à ces êtres les noms d'Achille, d'Agamemnon... )) De quelle vigueur il démolit « tout le fatras de science qu'on prête si gratuitement à Homère », et avec quel luxe d'arguments il démontre que le chantre de la légende troyenne fut tout simplement un grand poète, «dans un temps et chez une nation où la science n'a pas encore dardé ses premiers rayons ! »

Il passe d'Homère aux poètes lyriques et dramatiques de la Grèce ; il y cherche en vain la marque de la science. Ne subsistait-il pas « ni une grande amitié, ni un commerce fort étroit entre les poètes et les philosophes grecs, et la science n'influait-elle pas très peu dans la poésie, où elle n'aurait pu exercer que des influences fâcheuses »?

Kt quand il parle de Dante, si complètement ignoré ou si mal connu en France et en Allemagne, il répand une vive lumière sur l'œuvre de ce puissant génie, sans qu'aucune vénération superstitieuse altère la liberté de son jugement. Nul homme, dit-il, n'a, depuis Homère, plus glorieusement incarné la poésie. Mais serait-ce à la science que nous sommes redevables des suprêmes beautés de la Divine Comédie^ à la théologie et à la philosophie de Dante? Evidemment, non : « Loin de regretter qu'il n'ait pas eu les connaissances qui circulent de nos jours, je suis fâché de lui voir celles que son siècle lui permettait, puisque c'est précisément l'écucil où sa Muse a échoué ». Voilà qui n'est point banal, et voilà qui est juste, bien qu'il soit téméraire de convertir en dogme l'influence négative

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de la science sur la poésie. La poésie scientifique est un leurre, certes, mais il y a une poésie de la science, celle qui revêt des pures et nobles formes poétiques le prodigieux effort et les incessantes conquêtes de l'esprit humain h travers les âges.

Il faut voir de préférence, dans les dissertations de Mérian, une heureuse tentative d'enquête générale et d'histoire philosophique appliquées aux œuvres littéraires. C'était une merveilleuse intelligence que ce Mérian, un peu paresseuse, trop modeste, mais si riche et si libre ! Il était de ces hommes de lettres qui sont, en littérature, « citoyens du monde », qui voudraient s'assimiler et goûter tout le génie des nations et des siècles, « savourer avec le même délice, les fruits les plus exquis de tous les climats ». On a de lui des travaux qui sont perdus dans les Mémoires de l'Académie de Berlin et qui, s'il les avait groupés en un ouvrage synthétique, lui eussent rapporté la gloire. La gloire? Il s'en souciait bien!

Son amitié pour Lambert lui arracha cependant un brillant résumé, qui parut en français sous le titre de Système du monde (1770). des Cosmologisclie Brie fe Au fameux naturaliste ; La lande en fut ravi, et il écrivait à Bonnet : « J'ose vous assurer que vous n'avez rien lu encore sur l'harmonie universelle, qui puisse entrer en comparaison avec ceci ». On a enfin de lui une excellente traduction de la Proserpine de Claudien ; et c'est tout le bagage d*auteur, je crois, de « notre bon Suisse, M. Mérian », le « bon Suisse », simple, franc, de grand sens et de grand esprit, qu'aima Frédéric II.

Homère suscita d'autres « mémoires » à l'Académie royale ; il contribua même à faire des académiciens. N'est-ce pas, en effet, V Essai d'une traduction d*Ho' mère (1760), suivie, vingt-six ans après, d'une traduction complète, bien oubliée, de VOdi/ssée et de V Iliade