AU TEMPS DE FRÉDÉRIC-LE-GRAND

qui valut au fils de réfugiés français, Paul-Jérémie Bitaubéy un appel de Frédéric à l'Académie ? Bitaubé n'est qu'un écrivain de second rang; et, comme il n'a pas assez de talent pour être ingrat, il dit de l'Académie, en 1768, dans son discours de réception « C'est une encyclopédie vivante ; ce sont des astres qui se prêtent mutuellement leur lumière ; l'objet de vos efforts réunis, c'est l'Univers ».

Bitaubé commit divers mémoires tendant à prouver, d'un côté, la féconde influence de la philosophie sur les lettres, et de l'autre, que le peuple est un juge incompétent en matière de beaux-arts et d'éloquence. Ces thèses furent présentées avec entrain et sont semées d'aperçus assez judicieux, comme aussi de réflexions assez banales. Bitaubé fut plus hardi, car le roi n'aimait pas Molière, mais moins heureux, lorsqu'il entreprit le panégyrique de l'auteur du Misan^ thrope, en 1772. Son étude, très enthousiaste, est bien superficielle, avec des passages dans ce goût : « O Molière ! quel charme tu répands sur la vie humaine ! quel baume de gaîté tu fais entrer dans notre sang! Jadis on érigea des autels à Esculape ; si quelque mortel méritait cet honneur, ma main les relèverait pour te les consacrer ».

En revanche, le « mémoire » de Bitaubé sur Homère pourrait être relu avec quelque profit ; il conclut, avec Mérian: « O l'admiration aveugle, qui a fait dire qu'il (Homère) possédait la science universelle ! » Bitaubé avait vécu la vie des héros homériques ; il s'était ingénié à faire passer en français les deux grandes épopées grecques. « Un traducteur d'Homère se croit gentilhomme de la chambre de Mclpomène ou marmiton dans les offices d'Apollon », disait Frédéric II, qui le jugeait bien téméraire. La traduction de Bitaubé a, sur celle de M™* Dacier, l'inappréciable avantage d'être presque d'un helléniste et d'être presque fidèle.

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non point exacte, fidèle seulement, rendant avec les concessions de rigueur au génie de la langue française, l'allure et la couleur de l'original. Il y a de la poésie dans son Odyssée et dans son Iliadcy et une parcelle de talent créateur en ces traductions où le texte est d'ailleurs serré de près, avec ses incidentes et ses périphrases, avec ses naïvetés et ses grâces.

Mais Bitaubé se disposait à prouver, précisément vers le temps où il acheva son OdysséCy que les situations poétiques s'accommodent de la prose pour le moins autant que du vers. De là, son « poème » Joseph (1777), dont de nombreuses réimpressions attestent le succès, bien que cette œuvre soit en réalité un simple roman biblique dans le ton sentimental de l'époque, la Mort d'Abel de Gessner et la Mort d'Adam de Klopstock ayant mis l'Ancien Testament à la mode. ((La tendre humanité faisait le caractère de Putiphar ». Joseph lui-même était « sensible ». Cette rapsodie maladroite, et souvent burlesque, n'a pas conquis la postérité, non plus qu'un autre poème en prose de Bitaubé, Guillaume de Nassau^ qui est d'une désespérante platitude. \j Iliade et une traduction française très supportable d'Hermann et Dorothée sont, en définitive, les seuls titres littéraires de ce brave homme, qui mourut, en 1808, du chagrin que lui causa la perte de sa femme.

Qui, ou quoi, importe-t-il de citer encore ? Le Voija^e littéraire de Jordan, « fait en 1733 en France, en Angleterre et en Hollande », gentil effort d'observation bienveillante et discrète ; les travaux d'érudition de son maître La Croze, dont il accabla la mémoire sous une biographie ridicule par l'exagération de l'éloge ; les derniers ouvrages du marquis d'Argens, sur lesquels il vaut mieux ne pas insister; Y Honime-Ma^ chine peut-être, de Lamettrie, le médecin du roi qui le paie de ses soins en prononçant à l'Académie l'oraison