R (J M A N DE RENART LE N O V E L

Renart tue Ysengrin (le Loup).

D'après une peinture du xill'- siècle.

« Renart » a des habits d'homme, des habitations d'homme, des armes, outils, objets de ménage et presque de toilette à l'usage des hommes. A dire le vrai, les auteurs de ces récits oublient presque continuellement qu'ils parlent d'animaux. De temps en temps seulement un détail de la vie des animaux intervient, comme par mégarde, et fait contraste et produit un effet de burlesque ou de comique. C'est exactement l'inverse de ce qui a lieu chez La Fontaine. Chez celui-ci nous avons bien affaire, quoi qu'on en ait dit, à des animaux, et par endroits un trait rapide

nous rappelle que l'auteur songe en même temps aux hommes; dans les « Renart » nous avons affaire à des hommes, et par moments un incident nous ramène à la pensée qu'encore est-il que ce sont des bêtes.

Cela revient à dire que le moyen âge n'avait pas le sentiment de la nature et, bon gré mal gré, était confiné dans la littérature humaine.

L'esprit qui domine dans ces récits est la tendance constante qui consiste à montrer l'habileté , la ruse, la fourberie du faible, le faisant plus fort que le fort, en définitive. C'est ce que représente le sieur Renart, héros de toute l'épopée. Le lion est fort, et l'ours et le loup ; mais Renart a de l'esprit, et le lion est berné par Renart, l'ours est dupé par Renart, le loup (surtout) daubé par Renart. C'est où les poèmes de Renart reviennent toujours, ou plutôt d'où ils ne sortent jamais. Œuvre d'imagination populaire ou bourgeoise, rancune et vengeance du demibourgeois demi-vilain contre le grand seigneur, l'homme de guerre ou hobereau, manifeste à cent éditions de l'esprit frondeur et satirique de la classe moyenne.

Voyez, par exemple, cette satire de l'esprit des croisades : Renart , Bernart et Belin partant pour la terre sainte dans le pieux dessein de faire pénitence et d'expier quelques gros péchés ; et sitôt qu'ils ont fait quelques lieues de pays, croqué quelques poules, dévasté quelques enclos et fait mainte place nette, revenant au donjon en célébrant la gloire immortelle dont ils se sont couverts. — Et voyez encore quand Renart (c'est un de ses tours) feint d'être mort, toute cette parodie scandaleuse des us ecclésiastiques aux funérailles des bons chrétiens. Nulle part plus que dans les « Renart » l'esprit satirique du moyen âge ne s'est donné carrière, nulle part plus il ne

s'est attaqué aux objets ordinaires de ses railleries et quolibets.

La littérature de Renart se prolongea, comme nous l'avons dit, à travers tout le XIV siècle. Mais elle se dégrada un peu ou se déclassa à cette époque. D'abord, les