LE THÉÂTRE AU MOYEN AGE

Le plus haut moyen âge n'a pas ignoré le théâtre. Si nous remontons jusqu'au iv^ siècle, nous trouvons une Clytemnestra imitée de Sénèque, une Orestie ; nous apprenons qu'Apollinaire, Basile, Grégoire, prêtres chrétiens, écrivaient des tragédies chrétiennes à peu près dans le goût d'Euripide. Il y a eu un Chrïstos Paschôn d'un nommé Grégoire, qui était comme uncenton de vers d'Euripide.

Au V siècle, un symptôme d'un ordre tout différent et beaucoup plus important nous apparaît ; il y a certaines manifestations de goût et d'esprit dramatique : aux funérailles de sainte Radegonde, deux cents religieuses chantent une espèce d'élégie autour de son cercueil, pendant que d'autres répondent, des fenêtres du monastère, par des plaintes et des gestes de deuil. Or le même fait est signalé pour d'autres funérailles illustres. Ce sont là des ébauches de représentations dramatiques qu'il faut au moins noter au passage, sans qu'on puisse dire ni savoir si elles ont eu la moindre influence sur le développement du goût dramatique qui eut lieu plus tard. Ce qui est

très probable, c'est que le drame populaire français du Xlir siècle, sans être précisément sorù' du « drame liturgique », comme on l'a trop dit, est né du goût naturel de l'homme pour la mimique, éveillé peut-être ou seulement fortifié par les beaux spectacles que l'Eglise donnait dans l'enceinte de ses temples aux populations naïves du x'' siècle.

Quels étaient ces spectacles? Dès le X" siècle, peutêtre avant, aux textes liturgiques qu'ils débitaient, les prêtres, clercs et moines ajoutaient certains développements pour l'édification des fidèles, et ces développements s'appelaient des tropes. Peu à peu, et au xr siècle c'est chose faite, ces tropes s'allongent, prennent une forme dialoguée et sont comme une petite représentation mêlée ou ajoutée à l'office saint. C'est ainsi que les « Prophètes du Christ » (Isaïe, Jérémie, Daniel, Moïse, David, Virgile et la Sibylle — Teste David cum Sibylla) échangent des propos sur le Sauveur qui doit venir (probablement aux { fêtes de Noël), et voilà une esquisse de représentation dramatique. C'est ainsi que l'épisode des Vierges sages et des vierges folles devient un jeu théâtral en dialogue mêlé de latin et de français. On voit même qu'il devait y avoir une mise en scène assez compliquée ; car il y avait une figuration quelconque de l'enfer rempli de démons. C'est encore l'histoire de Daniel dans la fournaise, l'histoire du Massacre des Innocents (mêlée de prose et de vers hexamètres), les Mages, la Résurrection de Lazare, etc. Des indications de mise en scène dans les « rubriques » insérées au texte sont pour nous très importantes. Nous y voyons que la fournaise de Daniel est au milieu de la nef; que Nabuchodonosor, avec une idole dans les mains, est sur un trône près de la fournaise ; que les prophètes ont

des barbes blanches, que Virgile est représenté sous la forme d'un beau jeune homme, etc.

Au Xii"' siècle ce goût continue et, ce nous semble, s'accuse. C'est l'époque de la Nuit de Pâques, c'est-àdire les trois femmes au tombeau du Christ, d'un nouveau Daniel, qui est d'Hilaire, disciple d'Abeilard, d'un autre Daniel encore, qui est des écoliers de Beauvais (titre : incipit Danieli ludus), et dont le texte est mêlé de I latin et de vieux français, à' Abraham, de Moïse, de David, etc.

Ces représentations dramatiques données dans l'intérieur des églises se nommaient ludi, representationes , historié representendse ; et c'est à tout cela que nous avons donné le nom de drame liturgique.

Comment le drame liturgique est-il sorti de l'église pour être représenté sur la place publique? — Il n'en est pas sorti précisément. Au xiii'^ siècle nous voyons encore une Conversio Pauli en vers latins de dix syllabes avec rimes, qui est évidemment un jeu d'église. Ce qu'il faut dire avec plus de vraisemblance, c'est qu'au milieu environ du XIP siècle, à V imitation du drame liturgique, les pieux laïques se mirent, sur des tréteaux en place publique, à représenter des épisodes et scènes de l'histoire religieuse, et en français sans mélange de latin (ou à peu près); et ceci, décidément, c'était le théâtre français qui naissait.

La première œuvre de ce genre que nous connaissions est la Représentation d'Adam{x.\V siècle). Elle fut jouée sur un théâtre en plein vent, devant l'église (les « rubriques » le prouvent) . La mise en scène est assez compliquée, les vers sont jolis assez souvent. Le sujet, mal indiqué par le titre, est le paradis perdu, le meurtre d'Abel,

So HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

i'annonciation de Jésus par les prophètes, le tout suivi par un petit sermon qui fait épilogue. Le poème est court. Il y a un talent appréciable pour abréger, pour aller droit aux choses essentielles et aux traits mar- ■quants. Les personnages sont assez vivants. Il n'y a pas •encore de mélange de comique; l'œuvre est sobre et sévère. Il faudrait dire à peu près les mêmes choses de la Résurrection (xii* siècle), œuvre vive et courte, sérieuse, d'un effet assez grand. Ces pièces étaient avant tout des « spectacles ». On le voit par les indications très scrupuleuses et très détaillées de mise en scène. Déjà à cette époque un « paradis » régnait au fond du théâtre, à une certaine hauteur. « Il faut, dit une rubrique, qu'il y ait au fond des tentures de soie et courtines, disposées de telle sorte et à telle hauteur que les personnages qui seront dans le paradis soient aperçus à partir des épaules. On devra voir dans le même lieu des fleurs odoriférantes et des feuillages et des arbres divers avec leurs fruits, de manière que cela paraisse un endroit très agréable... Il faudra un serpent mécanique habilement fabriqué. »

Au Xlir siècle, les « jeux » se multiplient, sans se compliquer. C'est Jean Bodel d'Arras, poète épique du reste, auteur de la Chanson des Saxons, qui nous donne le Jeu de saint Nicolas. Il y a un prologue qui est une analyse de la pièce et qui annonce le dénouement. Les poètes de ce temps-là, comme les Grecs, du reste, ne procédaient point par surprise et ne croyaient pas, comme d' Aubignac, que l'incertitude sur le dénouement fût « l'âme de la tragédie ». Les trouvères annoncent d'avance toutes les péripéties de leur poème épique, et les auteurs de drames font tout de même. L'incertitude sur le dénouement est un procédé tout moderne.

MOYEN AGP: 8i

Le Jeu de saint Nicolas nous met sous les yeux une croisade. C'est un drame militaire et religieux. Le Miracle de Théophile, qui est de Rutebeuf, très court (666 vers), est une légende dialoguée, très curieuse. — Théophile est le Faust du moyen âge, fort analogue, non point du tout au Faust de Goethe, mais à celui de Marlowe. C'est un prêtre qui a vendu son âme au diable pour recouvrer une charge, emploi ou bénéfice qu'il a perdu. Il est sauvé par une intercession de Marie. On peut le considérer comme le premier en date des Miracles de Notre-Dame, que nous rencontrerons au XIV* siècle.

Les jeux dramatiques au XI II* siècle commencent à présenter le mélange du tragique et du comique. Ce mélange est très sensible dans le Jeu de Saint-Nicolas ; on y trouve des personnages qui s'appellent Clinquet, Pincedés, Razoir, etc.

— On voudra bien remarquer que nous n'avons donné à aucun de ces jeux dramatiques le nom de mistère. Il n'y a pas de mistère au moyen âge. Le nom (et du reste la chose, qui ne laisse pas d'être différente) ne s'introduit que beaucoup plus tard, au XV° siècle.

La Comédie a existé au moyen âge ; mais elle ne se distinguait point par son nom des jeux dramatiques où dominait le sérieux; elle s'appelait j?Vz/, comme ceux-là. Les origines en sont obscures comme celles du drame grave. Au IV* siècle, on jouait des Mimes et des A te liane s latins, comme à Rome depuis des siècles. Un certain Querolus en prose rythmée, imité de Plaute, date très probablement de cette époque ou du commencement du V° siècle.

Aux V et VP siècles, les moines jouent du Térence, probablement à leurs représentations scolaires. On a un certain « prologue » du Vi^ siècle qui est un dialogue entre

Térence et un bouffon, une sorte de gracioso {delusor). Au X* siècle, cette mode durait sans doute, ou, si elle avait cessé, elle avait reparu, puisque nous avons tout un théâtre, tout un recueil de comédies de l'abbesse Hroswitha, qui est en entier imité de Térence. Ce sont sept pièces en prose rythmée et rimée : Gallicanus, Dulcitius, Callimachus , Abrahamus , Paphnutius^ Sapientia vel Fides , Spes et Charitas. Le titre général est : Liber dramatica série contextus. Il est probable que Hroswitha, abbesse de Gauderheim, en Saxe, avait écrit ces petits drames pour le divertissement de ses religieuses. Peutêtre les leur a-t-elle fait jouer. Avec la liberté du temps elle n'a pas laissé d'y introduire des anecdotes et épisodes assez excentriques et même scabreux. Il est à remarquer que Sapientia vel Fides et Spes et Charitas, avec leurs personnages abstraits, sont déjà des « moralités », telles, ou à peu près, que nous en trouverons au xiv" siècle.

Au XII* siècle, qui est relativement un siècle d'humanisme, nous trouvons beaucoup d'adaptations ou imitations du théâtre latin : Geta, de Vital de Blois, une Aulularia, un Miles gloriosiis, un Milo, une Lydia et aussi un Tobie de Mathieu de Vendôme, une Aida, une Flora de Guillaume de Blois. Ajoutez à cela des « débats » et « disputes » qui ont un véritable caractère dramatique , qui pouvaient être jouées si on le voulait, et qui l'étaient en effet aux festins et agapes. Il faut tenir compte enfin des orgies carnavalesques, des danses bouffonnes de masques et travestis, sortes de sabbats dans les cimetières, . jeux sacrilèges qui furent condamnés par les conciles, mais qui ne furent évidemment pas sans influence sur le développement du théâtre comique dans la suite. — Avec le XIII* siècle, de 1240 à 1280, nous voyons apparaître ce

« bossu » d'Arras, cet Adam de la Halle que nous avons rencontré déjà dans un autre ordre de production littéraire. C'est lui, enfin, qui est l'auteur de la première véritable comédie française que nous connaissions. Le yeu de la Fenillée est de lui. C'est une sorte de pièce autobiographique sur sa vie d'aventures et de misères. Elle est extrêmement curieuse et même amusante. Un peu plus tard, vers 1285, il donna le Jeu de Robin et de Marion qui est l'histoire naïve d'une bergère préférant son berger à son seigneur. Il y a de la grâce, de l'esprit €t un crrain de sentiment aimable. Il faut se figrurer cette petite pièce comme une comédie-ballet. Elle est mêlée de parties Ivriques et elle était accompagnée de musique.

— Ici nous avertissons encore que les pièces comiques du moyen âge ne doivent s'appeler ni farces, ni comédies. Il n'y a ni Farces, ni Moralités, ni Soties au moyen âge. Tout cela ne commence qu'à partir du XlV siècle.