POÉSIE NARRATIVE

La poésie épique était, elle, tout à fait en décadence. Ce n'est pas qu'on ne chantât plus, même en vers, les exploits des ancêtres, ou les exploits contemporains. J'ai déjà parlé par avance du Combat des Trente Bretons, ce combat livré en 1350 à Ploërmel par trente Bretons contre trente Anglais sous le commandement de Beaumanoir, chanté en trois cents vers, dans les environs de 1370, par un poète inconnu, imitateur habile des vieux trouvères, et dont on a retenu le vers célèbre :

<( Bois ton sang, Beaumanoir ; la soif te passera. »

11 y faut ajouter le Vœu du Héron (1328) qui est comme le premier manifeste de la guerre entre Edouard 111 et Philippe de Valois. On y voit Colins, poète familier de Jean de Hainaut, pleurer sur les malheurs de la bataille de Crécy. Il faut y ajouter encore le poème oîi Guillaume de Machaut raconte la prise d'Alexandrie par le roi de Chypre; le poème où Chandos raconte la vie et les faits d'armes du Prince Noir; et le poème de Guillaume de la Pérenne sur l'expédition des Bretons en Italie, et l'histoire rimée de Bertrand du Guesclin par Jean Cuvélier (1384), et les vers trop prosaïques où Creton, à la fin du siècle, nous renseigne sur les événements qui précédèrent la déposition du roi d'Angleterre Richard II.

Du reste, on ne laisse pas de célébrer encore les faits d'armes anciens. Il est de cette époque, le grand poème Baudoin de Sebourc, que nous avons signalé plus haut, où s'opposent si fortement, avec un vrai talent, comme dans un Don Quichotte héroïque, la vertu chevaleresque, personnifiée par le jeune, aventureux et loyal Baudoin, vainqueur des Sarrasins et devenu roi de Jérusalem, et la ruse, l'astuce, la perfidie. Tavidité et l'absence de sens moral personnifiés par ce Gaufrois, Gil Blas plus noir que celui de Le Sage, qui finit par Montfaucon.

On « chante » encore « la geste », comme on le voit par certaines libéralités des villes à l'endroit de ceux qu'on paye pour la chanter ou qu'on récompense pour l'avoir chantée ; comme on le voit par ce prédicateur qui se plaint d'avoir été mis en prison pour avoir dit la parole de Dieu, tandis qu'on festoie les « chanteurs des gestes de Charles, de Roland et d'Olivier ».

On entend parce qui précède et par d'autres renseignements que les grands seigneurs ont tous leur poète attitré auprès d'eux. Jean de Hainaut a Colins, John Chandos a Chandos le poète, Charles V a Deschamps, Jean de Luxembourg, roi de Bohème, et plus tard le dauphin Jean de Normandie ont Guillaume de Alachaut, etc.

Il y a à remarquer que cette poésie épique du xiv^ siècle est surtout appliquée aux choses contemporaines. Elle n'est pas du tout pénétrée de cette idée, devenue élémentaire, que l'épopée est sans charme quand elle n'est pas légendaire. Elle n'a plus le sentiment vif de la tradition; elle n'a aucune idée du « vêtus fit animus » de Tite-Live, qui est aussi vrai, ni plus ni moins, pour le poète épique que pour l'historien. Cela ne veut pas dire autre chose, sinon qu'elle n'est pas loin d'être morte. Et, en effet, comme

nous le verrons plus loin, elle est déjà remplacée par le roman légendaire en prose.

Il ne faudrait pas tout à fait oublier, sinon comme poèmes épiques, du moins comme poésie narrative, les fableaux , qui continuent d'être assez nombreux à cette époque. On remarque même une particularité assez curieuse à cette date, une certaine recrudescence du fableau en latin et même en vers latins. C'est en effet vers le milieu du Xiv° siècle que Gotfrid de Tirlemont publie un recueil de contes en vers latins, dont soit la tradition, soit des auteurs antérieurs lui avaient donné la matière, et oii nous retrouvons l'histoire de Théophile (ou deJ^ausÉ), où nous trouvons les « Animaux malades de la peste », et le conte de « Peau d'âne ». Cela explique que La Fontaine ait pu dire longtemps avant que Perrault eût donné ses contes :

Si Peau d'âne m'était conté, J'y prendrais un plaisir extrême.

La Fontaine n'a jamais lu les contes de Perrault, étant mort deux ans avant leur naissance, et il n'avait pas lu non plus Gotfrid de Tirlemont; mais ces « Contes de la mère l'Oye », comme Perrault les appelle dans sa première édition, étaient depuis toute antiquité un patrimoine commun où puisaient indéfiniment le récit oral ou le récit écrit.

Une œuvre qui appartient à plusieurs genres, moitié narrative, moitié didactique par le fond, lyrique ou /yfhmique par la forme, est le poème des Cent nouvelles ballades. Dans les cinquante premières, un vieux chevalier conseille à un jeune homme la loyauté en amour; dans les cinquante suivantes, une dame conseille au même la fri-

volité. Treize ballades par surcroît sont des espèces de consultations sur cette affaire. Le tout est fin, gai, alerte et d'un joli tour. On attribue cet ouvrage à Boucicaut et ses amis (?). 11 doit être placé comme date entre 1385 et