LE THÉÂTRE AU X\" SIÈCLE

Le XV* siècle a eu un théâtre très actif, très fourni et très varié. C'est l'époque oii la comédie se détache et se distingue du drame sérieux, encore que celui-ci reste encore mêlé de comique. C'est l'époque où le théâtre se constitue régulièrement par la création de confréries ou corporations d'acteurs et d'auteurs; c'est l'époque enfin, à tous les points de vue, non pas même d'adolescence, mais de pleine et florissante jeunesse de notre théâtre.

Parlons d'abord de la constitution matérielle en quelque sorte de nos théâtres du XV* siècle. Les entrepreneurs et acteurs des représentations dramatiques étaient des bourgeois, en immense majorité, des clercs du palais (bazochiens), quelquefois des nobles, quelquefois même des prêtres. Ils s'organisaient en société, compagnie, confrérie, corporation, soit pour un temps fort court, soit pour un temps indéfini, qui a, pour une de ces sociétés, duré plus de deux cent cinquante ans ; s'entendaient avec un auteur du temps qui, le plus souvent, était l'un d'eux; rassemblaient des acteurs, toujours bénévoles, en si grand nombre quelquefois que l'on a pu dire qu'une représentation de ce temps-là c'était la moitié d'une ville divertissant l'autre; répétaient avec eux, jouaient avec eux et les renvoyaient à la vie bourgeoise jusqu'à une nouvelle entreprise.

Les acteurs non associés étaient des jeunes gens de la bourgeoisie et du peuple, quelquefois des femmes et sur-

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tout des petites filles, pour jouer les anges. Les riches de la ville et même les églises prêtaient des tentures, des meubles et des ornements. Le théâtre, peu profond, mais immense en longueur, représentait plusieurs lieux, par exemple une maison à droite, une église à gauche, un désert, une forêt, une grève de la mer, une caverne entre les deux extrémités. Au fond, une sorte de loggia en premier étage représentait le paradis d'où les anges descendaient par des machines, où, par des machines aussi, les âmes montaient, figurées par une actrice ou un acteur en longue robe blanche. Une sorte d'entonnoir ou de bouche, à l'endroit où est maintenant le trou du souffleur, était la porte de l'enfer, d'où l'on voyait les démons s'élancer et faire irruption sur la scène.

Des confréries diverses, très nombreuses, qui s'organisèrent pour les représentations dramatiques , les plus illustres furent les Confrères de la Passion, les Sots ou Enfans sans souci et les Bazochiens. Les Confrères de la Passion, après avoir certainement joué sans existence régulière pendant quelques années , furent constitués authentiquement le 4 décembre 1402, par lettres patentes de Charles VI, les autorisant à faire leur jeu sous la surveillance de trois officiers.

Ils jouèrent pièces sérieuses et pièces comiques, dont nous verrons les noms plus loin, tantôt seuls, tantôt en s'associant aux Enfans sans souci. Les représentations où l'on jouait ainsi, tragique et comique accouplés, se nommaient Pois piles. Les Confrères jouèrent à l'Hôpital de la Trinité pendant cent trente-sept ans.

En 1539, ils quittent l'Hôpital de la Trinité pour jouer à l'Hôtel de Flandres, rue des Vieux-Augustins. C'est alors que commence la période agitée et difficultueuse de

leur histoire. Il faut songer qu'au milieu du xvr siècle il n'était pas sans danger, comme il l'avait été absolument au XV% de « jouer les saints, la Vierge et Dieu par piété ». Non seulement la Réforme, mais surtout la Renaissance avait jeté des semences ou de discussion ou de scepti-