ROMANS DU XV' SIÈCLE

Le roman de mœurs est né au XV siècle. Ces formules tranchées sont toujours fausses, mais vraiment celle-ci est aussi exacte que peut l'être une formule littéraire. Antoine de la Sale et aussi le groupe de seigneurs lettrés dont il semble avoir été le secrétaire sont les fondateurs de ce genre qui devait avoir une si grande fortune. Antoine de la Sale était un Bourguignon, né vers 1398 et mort entre 1460 et 1465. Il alla dans sa jeunesse à Rome j où il connut le « facétieux » Pogge (Poggio Bracciolini) [ qui eut sur lui une très graïide influence. Il fut préposé à la justice seigneuriale (viguier) du duc d'Anjou, comte de Provence, roi de Naples et de Sicile, puis précepteur des enfants du comte de Saint-Paul en Flandre; puis secrétaire et ami de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, père de Charles le Téméraire. C'est dans cette cour aimable, il spirituelle, fastueuse et un peu molle de Philippe le Bon, ij que Commines a si bien caractérisée en quelques lignes 'I précises, qu'Antoine de la Sale composa ses œuvres; et •! ses œuvres ne sont plus des fableaux, ne sont pas encore i des romans psychologiques, et sont bien des romans de

mœurs. — C'est d'abord les Quinze joies du mariage (attribution à Antoine de la Sale contestée) , suite de petites dissertations satiriques, entremêlées d'anecdotes, extrêmement piquantes, d'un très joli tour, d'une lecture facile et qui ne sont pas sans profondeur. Les Quinze joies du mariage, qui sont lues encore et non pas seulement par les érudits, doivent être de 1450 environ. Le plus ancien imprimé (^n'on en connaisse doit dater de 1480 a peu près. La Chronique du Petit Jehan de Saintré est plus célèbre encore et plus amusante aussi. C'est une manière de roman d'éducation; mais bien singulier. Qu'on se figure un Téléviaque où serait à la fin raillé et tourné en ridicule le bel idéal vertueux, tracé et recommandé pendant tout le reste de l'ouvrage. Autrement dit toute l'œuvre est ironique, et, comme dans une ironie bien conduite, l'auteur commence par le ton le plus sérieux pour duper son lecteur et pour l'amener peu à peu à l'effet de surprise que le changement de ton à la fin devra produire; — ou, ce qui est possible encore , l'auteur se laisse aller d'abord à être dupe lui-même de l'idéal chevaleresque qu'il décrit, et peu à peu s'en dégoûte, sa pensée de derrière la tête , qui est pessimiste et misanthropique , prenant le dessus, et d'avoir exalté les vertus chevaleresques, se venge par en médire. Et, quoi qu'il en soit, il y a là comme un Gil Blas du x\" siècle, une œuvre très variée de ton, pleine d'imagination, pleine d'esprit aussi, où l'on trouve et de belles aventures, et tout un roman réaliste, et une satire légère et fine (non pas toujours, mais le plus souvent) et toutes sortes de raisons de se plaire. — Ce petit livre a infiniment réussi. On n'a pas cessé, si ce n'est peut-être un peu au XVir siècle, de le lire en France. De Tressan, au XVlir siècle, a travesti ce joli

récit en nouvelle erotique pour s'accommoder au goût de son temps ; mais c'est dans l'original qu'il a toute sa piquante saveur et qu'il faut le lire.

Enfin Antoine de la Sale est l'auteur des Cent nouvelles nouvelles. Ces récits célèbres ont été écrits à Genape en Brabant, vers 1450, pour des hommes extrêmement illustres. C'était là que Charles de Charolais (plus tard Charles le Téméraire, duc de Bourgogne) tenait sa cour, brillante et voluptueuse, de prince présomptif. Il avait auprès de lui Louis, dauphin de France (plus tard Louis XI), Louis de Luxembourg, Philippe Pot, Antoine de la Sale, bien d'autres encore, tous lettrés, élégants, spirituels, aimant à écrire, à lire ou entendre des histoires joliment contées. Antoine de la Sale était comme le secrétaire perpétuel de cette Académie. Il fut, très probablement, le seul auteur des Cent nouvelles nouvelles, quoi qu'il en ait signé quelques-unes de noms illustres pour accréditer son œuvre. Encore qu'inégales, elles sont des ouvrages très agréables. Les unes sont imitées de Boccace avec cette aisance et cette légèreté française qui corrige ou qui dénature, selon les opinions, la sobriété élégante, mais un peu sèche, de l'original; les autres sont imitées de Pogge ; et les autres enfin semblent être des anecdotes vraies, remaniées et disposées pour la lecture. L'art de conter y est remarquable et même supérieur, la peinture des mœurs, toujours railleuse, y est d'un homme qui a observé, qui sait discerner le trait caractéristique et partant intéressant, qui enfin, malgré toute la liberté de sa plume hardie , a un sens encore très délicat de la mesure et du ton juste. La plupart ont passé dans les contes de La Fontaine, qui, en y ajoutant tout le charme de son esprit , toute l'aisance charmante de son vers ,

n'a pas laissé, décidément, ici et là, de les délayer. Il faut remarquer que c'est au XV siècle que les romans de chevalerie, bien délaissés, nous reviennent pourtant en France par l'Espagne. h'Amadis de Gaule, d'origine espagnole très probablement, et qui naquit au XIV siècle, remanié à la fin du xV siècle par Ordonez de Montalvo, fut vite traduit en France et il y eut une vogue extraordinaire, comme dans toute l'Europe, jusqu'à ce que le Don Quichotte vînt le tuer. Il est une imitation très brillante, et pleine d'une imagination fantasque, de nos vieilles gestes du cycle d'Artus.