CHAPITRE VI

l'éloquence au xv siècle

Il reste des monuments et des souvenirs de l'éloquence au XV° siècle. L'éloquence religieuse et l'éloquence civile y ont brillé d'un assez vif éclat. C'est l'époque des orateurs religieux populaires, des Menot, des Maillart et autres. Menot, cordelier, né vers 1440, mort en 1518, prêcha environ de 1470 à 1500. Ilfut surnommé la langue d'or, ni plus ni moins que Jean Chrysostome. Il y a de la différence. Et pourtant ils ont du moins ceci de commun que l'un et l'autre furent des manières de tribun du peuple, eurent l'oreille de la foule et surent remuer puissamment les masses. Menot avait ce manque de goût qui était nécessaire de son temps, qui l'est peut-être dans tous les temps pour avoir de l'action sur un vaste auditoire un peu mêlé. Plaisanteries, facéties, jovialités robustes, apostrophes brusques, souvenirs personnels,

dialogue coupant le discours, scène dramatique jetée au travers d'une démonstration, et puis des traits de vraie éloquence passionnée, brûlante, indignée. Menot, entre deux quolibets ou boutades, va s'écrier : « Aujourd'hui, messieurs les gens de justice portent de longues robes et leurs femmes sont vêtues comme des princesses. Si les vêtements de ceux-là et de celles-ci étaient mis sous le pressoir, le sang des pauvres en dégoutterait. »

Maillart, cordelier aussi, était un Breton. Professeur de théologie en Sorbonne, prédicateur de Louis XI et particulièrement aimé du roi bourgeois , il poussait plus loin encore que Menot, dans son latin mêlé de français, et de telle sorte que si le latin bravait l'honnêteté le français la ménageait peu, la véhémence satirique, la verve railleuse et l'indignation exaltée à la manière des anciens prophètes. Elle est de lui la fameuse apostrophe qui vraiment respire l'esprit biblique et a tout le souffle du Vieux Testament : « Etes-vous de la part de Dieu vous qui m'écoutez? Le prince et la princesse, en êtes-vous? Baissez le front! Les chevaliers de l'ordre, en êtes-vous? Baissez le front! Et vous, gentilshommes, en êtes-vous? Baissez le front ! . . . »

Ces hommes avaient trouvé sans la chercher la véritable éloquence, qu'on ne trouve jamais moins que quand on la cherche. Ils se mettaient tout entiers dans ce qu'ils disaient. Et ce n'est pas autrement qu'avaient fait les orateurs chrétiens des premiers siècles ni que feront les orateurs chrétiens du xviP siècle. Seulement, à la conviction profonde et à l'émotion vibrante, ceux-là avaient ajouté et ceux-ci ajouteront science, goût et art, ce qui n'est pas nécessairement incompatible.

Il convient de donner un souvenir à un orateur moins

véhément, plus méthodique aussi, plus sec encore, enfin très différent des deux précédents, mais qui avait de l'esprit, Jean Raulin, qui prêcha beaucoup à Paris vers 1470. Il aimait les anecdotes, les apologues, les allégories ingénieuses. On trouve chez lui la fable des Animaux malades de la peste ^ et tel vieux fableau, sans doute, qui est parvenu jusqu'à Rabelais et jusqu'à Molière, la veuve demandant à son curé si elle doit se remarier et recevant alternativement cette réponse : « Mariez-vous donc, » « Ne vous mariez donc pas ; «puis, sur le conseil du curé, écoutant les cloches, qui, comme on pense, jusqu'au jour du mariage lui chantent : « Et prends-le donc, et prendsle donc, » et plus tard : « Ne le prends pas! ne le prends pas! » — Il y a mieux à dire en chaire; mais Raulin le disait joliment; et puis il ne disait pas seulement cela.

L'éloquence laïque n'était pas indigne de l'éloquence ecclésiastique. Le XIV et le x\" siècle sont, comme on le sait assez, l'époque où les Parlements ont pris leur âge mûr, ont assuré leur organisation, ont eu conscience de leur rôle et ont établi leur première puissance. Remarquez la coïncidence qui est sans doute quelque chose de plus. Les fameux bazochiens ont leur beau temps et ont toute leur audace à cette même époque. Comme leurs aînés, ceux qui « siégeaient », les « magistrats », affectaient d'être un pouvoir dans l'État, se laissaient appeler « Sénat » et « sénateurs » dans la langue littéraire, et s'attribuaient le droit de coopérer à l'action législative du roi en son conseil ; de même les bazochiens, les jeunes clercs, jouaient le rôle de la presse moderne, concurremment avec les « Sots » , et s'attribuaient eux aussi un certain droit de remontrance.

Cette évolution, ce mouvement très vif du monde

légiste ne pouvait avoir lieu sans un développement rapide de l'éloquence judiciaire, et, en effet, l'éloquence judiciaire date de ce temps-là. L'histoire a conservé les noms de ces Juvénal (ou Jouvenel) des Ursins, qui ont composé une famille si illustre. Le père Jean Juvénal des Ursins, prévôt des marchands de Paris, investi de toute la confiance de Charles VI, avocat du roi, chancelier de France, fut considéré comme l'homme le plus éloquent de , son temps. Guillaume Juvénal des Ursins, son fils, conseiller au Parlement, lieutenant général du Dauphiné, bailli de Sens, chancelier de France, successivement aimé, détesté et emprisonné, puis caressé de nouveau par Louis XI, eut la même réputation que son père, et fut certainement un grand homme d'Etat et un orateur brillant. Le frère de celui-ci, Jean II Juvénal des Ursins, est celui que nous avons noté plus haut comme historien du règne de Charles VI. Un troisième frère, Jacques, fut archevêque et diplomate. Tous furent célèbres pour la beauté de leur esprit et de leur parole.

Les jurisconsultes de cette « époque des légistes » sont illustres aussi. Les Philippe de Navarre, les Jean d'HeUn, les Pierre de Fontaines, les Philippe de Beaumanoir, du XIII' siècle, ont fondé l'école du Droit français, qui se continue et se fortifie par les Simon de Bussy, Bracq, Dauvet, Guillaume de Dormans, Arnaud de Corbie, Morvillers, Jean le Clerc, de Trainel, Jean de la Vaquerie. C'est, peut-être, comme l'a dit Boulainvilliers dans son Traité du gouvernement de la France, la « honte éternelle du Parlement de Paris » que d'avoir le 3 janvier 1420 condamné, sous la pression anglaise, au bannissement perpétuel et à la déchéance de ses droits « messire Charles de Valois, dauphin de Viennois et seul

fils du roi, pour raison de l'homicide fait en la personne de Jean duc de Bourgogne » ; mais cela montre assez de

quelle importance était dans l'État le Parlement de Paris ; et plus tard , en de meilleurs temps , on lit avec

émotion et respect cet édit de Louis XII, sur lequel se ferme presque le XV siècle (1499), portant a qu'on suive toujours la loi, malgré les ordres contraires à la loi que rimportunité pourrait arracher du monarque ». Cet édit est parti sans doute du grand cœur et du grand esprit de Louis XII, mais il est le résultat de ce grand travail législatif et juridique des légistes qui ont fondé en France le règne toujours menacé, persistant néanmoins et auquel il est imprudent de se soustraire, de la Loi.