ROMAN D ENEAS

Nisus et Euryale vont surprendre le camp ennemi.

D'après une peinture du Xiv^ siècle.

^J Alexandre Aç^ Robert li Court et Alexandre de Bernay est meilleur. Les sources lointaines de ce poème sont les pseudo-historiens du roi Alexandre, Clitarque, Onésicrite, Callisthène, qu'ont imité successivement Quinte-Curce, Justin et le pseudo-Callisthène grec byzantin du VIT' siècle et son traducteur latin Julius Valerius. Ainsi l'histoire légendaire ^Alexandre est arrivée jusqu'aux contemporains de Robert li Court et d'Alexandre de Bernay et jus-

qu'à eux-mêmes. Ils ont prétendu raconter sa vie depuis les signes précurseurs de sa naissance jusqu'à sa mort. Bien entendu Alexandre dans ce poème a tous les traits de Charlemagne. Comme dans le Roman de Troie, Ilion est une ville à donjon, beffroi et tours crénelées, et l'armée des Grecs une armée féodale haranguée par l'évêque Calchas. De même Alexandre ne marche point sans ses douze pairs ; il fut élevé dans les « sept arts » et armé

ROMAN DE THEBES

Combat d'Etéocle et de Polynice. — Adrius apporte aux Grecs la nouvelle de la victoire des Thébains.

D'après une peinture du xin'= siècle.

chevalier par sa mère. Et puis, ce sont des batailles invraisemblables , des combats à un contre mille , et les déserts de la Bactriane où l'on trouve des monstres bizarres, des sirènes, des arbres prophétiques, etc. La mort d'Alexandre est assez belle. On l'entend faire ses recommandations suprêmes à ses preux, leur enjoignant de conquérir la douce et noble terre de France; et un éloge de la France termine l'ouvrage.

Le cycle antique a cette grande importance de faire

comprendre la tradition ininterrompue de l'humanisme en France 7néme au nord de la Loire, et d'expliquer l'usage que le théâtre a fait plus tard des légendes de l'antiquité [^Entremets du siège de Troie, 1389; Destruction de Troie la Grande, de Jacques Millet, au XV siècle).

Les Chansons de geste ont eu la plus triste des décadences aux XI V et X\'' siècles. Elles ont été imitées; c'est-à-dire qu'elles ont été contrefaites, délayées et dégradées. Les trouvères tard venus se sont appliqués d'abord à les allonger démesurément pouroccuper sans doute les longues soirées d'hiver sans changer de sujet. Ils ajoutent des épisodes, des hors-d'œuvre, des descriptions, ou plutôt, car ils ne savent guère décrire, des énumérations, d'armes par exemple, et vêtements, et ameublements, et harnais ; ils arrivent ainsi à mettre sur pied des poèmes de vingt mille, de trente mille vers. Ils font quelquefois d'énormes compilations en soudant ensemble, maladroitement, les anciens poèmes, autrefois distincts et très différents. C'est ainsi que Girard d'Amiens, de tout le cycle français, à peu près, fait un unique Roman de Char le magne. — Un autre procédé, c'est le mélange ingénu, ou effronté, des genres. Il existait déjà à l'époque classique des chansons de geste, et jamais le trouvère ne s'est interdit de mêler un trait comique aux récits les plus touchants. Mais cependant, dans un poème comme la Chanson de Roland ou Raoul de Cambrai, l'impression d'ensemble est une encore et elle est puissante. Dans les poèmes de la fin du xiir et du XIV siècle, le mélange des tons va jusqu'à une manière d'incohérence qui révèle que l'auteur, non seulement ne domine plus son sujet, mais ne le sent plus, n'a plus conscience de ce qui en est l'essence et le fond et de ce par quoi il est ou peut de-

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ROMAN D ALEXANDRE Frontispice, d'après une peinture du xni« siècle.

venir une œuvre d'art. Ajoutez à cela les généalogies encombrantes, alourdissant le poème et le rendant confus, qui nous sont un indice que ces œuvres de décadence étaient faites uniquement pour le plaisir et la vanité de tels seigneurs dont elles louangeaient les ancêtres et avaient pour inspiration beaucoup plus désormais l'esprit courtisanesque que le haut sentiment patriotique.

Indiquons encore que souvent ces poèmes ne sont que de véritables démarquages des poèmes précédents. Le nouveau trouvère change le rythme d'un ancien poème ; il remplace, à grand renfort de chevilles, l'octosyllabe par le décasyllabe ou le décasyllabe par l'alexandrin, et croit peut-être ou veut faire croire qu'il a produit une œuvre originale.

Tout n'est pas méprisable cependant en ces œuvres de 1280 environ à 1400. Quelques sujets nouveaux apparaissent, qui sont preuve au moins d'un essai d'invention. Tel est Hugues Capet, chanson du xiv° siècle, d'un auteur inconnu. Ce poème, parfaitement romanesque, est historique quant à son esprit. A travers mille aventures de fantaisie ou de légende, on y voit très bien que l'auteur a le sentiment de l'ascension du plébéianisme avec Hugues Capet et de l'avènement d'une royauté qui, dès son principe, a dans sa destinée d'être plus bourgeoise que seigneuriale. C'est le peuple de Paris qui pousse Hugues au trône au cri de : « Paris à Hugues le Boucher! » C'est cette origine plébéienne de Hugues, tenu par la légende pour fils d'un boucher, qui est comme le centre de l'œuvre et le point où tout ramène.

Citons encore Baudouin de Sehourc (ou Sebourg) du XlV siècle aussi, oîi l'on trouve un personnage de Gil Blas, si curieux, si hardi et si pittoresque, sous le nom de

l'aventurier Gaufroy. N'oublions pas le fantasque et amusant Tristan de Nantenil (probablement du X\" siècle), où la verve d'un auteur qui n'est pas sans analogie avec Cyrano de Bergerac se donne librement et un peu trop complaisamment carrière. Et enfin on trouve à la fin du XIV' siècle un poème très court, énergique et d'une inspiration élevée, le Combat des Trente, qui est une espèce de pastiche archaïque, mais d'un ton vigoureux et d'un beau relief.

Quant aux poèmes du cycle breton, ils sont devenus de simples lais, c'est-à-dire des romans , très longs et d'une fantaisie fastidieuse. Ce ne sont plus que voyages interminables à travers le monde, qui donnent naissance au type consacré de chevalier errant, aventures fabuleuses que leur étrangeté n'empêche point d'être monotones, ou bien pécheurs monstrueux qui expient des crimes inouïs par des pénitences invraisemblables. Robert le Diable est le type le plus connu, et resté populaire, de ce genre de récits extraordinairement en vogue à travers le XIV" et le X\'" siècle.

Il faut remarquer aussi qu'à cette époque le goût du personnage abstrait, de l'être allégorique, goût qui sera si fort au théâtre, commence à apparaître dans le roman. Le poème de la Poire est tout entier symbolique. Si tôt que l'amant a porté les dents à la poire que sa dame lui ofïre sous un poirier enchanté, il est au pouvoir de l'amour et aussi de Franchise, Beauté, Simplesse, Courtoisie, Raison, Noblesse, Doux Regards, etc. Ce goût, une fois né, ne cessera point jusqu'au x\'il'' siècle, et même ne disparaîtra jamais de notre littérature.

Quelques années encore, et dans la seconde partie du XV siècle, on traduira en plate prose ces récits déjà assez

plats en vers. Ils ne seront plus que des romans d'aventure qui, indéfiniment recopiés, viendront jusqu'à nos jours, ou à peu près, dans les humbles volumes plébéiens de la Bibliothèque Bleue.

Il y a eu là une évolution très marquée d'un genre littéraire. La cantilène est devenue le poème épique, le poème épique est devenu le roman romanesque et le roman romanesque est devenu le roman populaire. Mais n'oublions .pas, à considérer la dégradation de ce genre, les grandes destinées qu'il eut longtemps et l'immense influence qu'il a exercée. La France fut, du xr au XI V° siècle, comme la source de toute la poésie épique et même de toute la littérature narrative européenne. Allemagne, Pays Scandinaves, Espagne, Italie, lurent, répétèrent et imitèrent à l'envi nos conteurs. On peut dire qu'à cette époque la France raconte et l'Europe écoute. Et que l'on songe que l'inspiration épique avait à peu près disparu du monde dans les derniers siècles de l'âge antique et dans les premiers du moyen âge. Un don tout nouveau s'est révélé, d'une puissance et d'une intensité et d'une durée tout à fait extraordinaires, et c'est chez les Français, qui, plus tard, furent, avec quelque apparence de raison, accusés de « n'avoir pas la tête épique », que ce don se manifesta tout d'abord et avec une éclatante supériorité (i). Il serait trop conjectural de chercher les causes de cette renaissance de la puissance épique et de sa résurrection en tel lieu plutôt qu'en tel autre. Nous n'avons qu'à constater ce grand fait qui est un des plus curieux de toute l'histoire littéraire.

(i) Sans qu'il faille oublier ni les Nihehingen et Giidrtin en Allemagne, ni le Brut de Layamon en Angleterre. — Dante appartient déjà à la Renaissance et doit beaucoup à nos poètes méridionaux.