POÉSIE LYRIQUE DE LANGUE DOIL

Nos poètes proprement « français », nos poètes de langue d'oil, ont été souvent poètes lyriques. Le lyrisme du Nord est d'abord absolument indépendant de celui du Midi et lui est même antérieur. Il remonte au XV siècle, c'est-à-dire à une époque où le Midi était entièrement séparé du Nord et lui était hostile. Cela fait deux époques : une première où le lyrisme du Nord est exactement autonome; une seconde, à partir du Xlir siècle, où l'influence du Midi se fait plus ou moins sentir sur lui.

Aux XV et Xir siècles, ce qui règne au nord de la Loire comme poésie lyrique, ce sont les romances. Les romances sont de petits récits élégiaques où est contée une courte et triste histoire d'amour. « Belle Isabiau » a été mariée à un seigneur qu'elle déteste, croyant que celui qu'elle aime est mort à la croisade. Un jour elle le voit revenir, bien vivant et toujours épris, comme Pauline Sévère, e-t elle en meurt : voilà une romance du Xir siècle.

A côté des romances, et peut-être antérieures, on trouve les « pastourelles » , qui sont des chansons rustiques à rythme plus vif et vers plus légers; ce sont toujours propos d'amour ou de volupté , quelquefois très libres, quelquefois railleurs et gais, où l'esprit malin et épigrammatique de la race se révèle, ou point déjà. On peut même y surprendre d'une part l'esprit sentencieux, le goût de l'idée générale, qui sera si fort chez nous plus tard ; d'autre part quelques traces des personnages allé-

goriques, des abstractions personnifiées qui envahiront plus tard notre littérature tout entière et qui révèlent déjà chez nous l'esprit d'abstraction, l'un des caractères les plus saillants de notre race.

Avec les pastourelles se confondent, à bien peu près, les chansons à danser ou chansons de toile. C'étaient, comme les noms l'indiquent, les chansons que nos aïeules chantaient en dansant ou en filant la quenouille. Toutes celles que l'on connaît, c'est-à-dire dont on a recueilli quelques débris, sont à refrain, d'un rythme très vif et alerte où l'octosyllabe domine, l'octosyllabe, cet élément générateur de toute notre poésie lyrique. Elles sont, quelques-unes mélancoliques, d'autres souriantes et malicieuses. Un mélange de bon sens qui devient gai assez facilement et de tendresse un peu légère qui peut devenir plus profonde et s'attrister quand elle rencontre la douleur, c'est le caractère de notre race même et celui de ces chansons primitives, très voisines de la création populaire et spontanée, dont, malheureusement, nous n'avons conservé que trop peu de spécimens.

A partir du XI IP siècle, l'influence du Midi se fait sentir sur notre littérature du Nord. La poésie lyrique du Nord n'est plus populaire et anonyme. Elle devient un genre cultivé par une foule de poètes — on en compte jusqu'à deux cents au XI H'' siècle — et quelquefois par les plus illustres des grands seigneurs. La romance disparaît, et elle est remplacée par la chanson d'amour, plus courte, plus savante et aussi plus maniérée; par \e Jeu parti, analogue au « tenson » provençal, sorte d' « amébée » où deux interlocuteurs soutiennent sur une question ou propos, généralement d'amour, deux opinions contradictoires; par le salut d'amour, sorte d'épître amoureuse;

par la complainte d'amour, monologue élégiaque ; par le Sirventois, qui est souvent une satire et quelquefois une sorte de méditation religieuse ; par le rondeau ou rondel, chanson à danser où un vers revient comme refrain à intervalles réguliers; T^divXe virelai, qui n'est à cette époque qu'un rondeau plus court; par la ballade; mais elle est rare à cette époque et ne « fleurira » qu'au siècle suivant. La pastourelle ne disparaît point, et même elle abonde, au contraire; mais elle prend une forme plus savante et un style plus relevé, non quelquefois sans prétention. Elle est devenue un genre littéraire et a pris en cette évolution comme un esprit nouveau et une nouvelle physionomie qui peut faire quelquefois regretter l'ancienne, et c'est un peu l'histoire de tous les genres littéraires.

Les poètes lyriques du Nord les plus célèbres au xiir siècle sont Thibaut de Champagne, Gace Brûlé, Colin Muset, Philippe de Nanteuil, Conon de Béthune, Blondel de Nesles, Bodel, Moniot, Adam de la Halle. La plupart sont des seigneurs, et c'est de belles amours ou galanteries seigneuriales que les chansons lyriques de ce temps décrivent; quelques-uns, surtout les derniers en date, sont des roturiers qui ont comme recueilli et prolongé l'héritage poétique des châtelains. Thibaut IV, comte de Champagne et de Brie, roi de Navarre, ami de Blanche de Castille, cette « reine Blanche... comme un lis, qui chantait » elle-même « comme une sireine », pour parler comme Villon, est un poète très distingué, et Dante et aussi Pétrarque ont assez déclaré que tel était leur avis sur lui. 11 est tendre, spirituel, harmonieux, un peu maniéré, soit qu'il déclare, tout en le cachant, son amour pour une très grande dame :

J'aime celle que prier n'oseraie Et je n'ai œil si hardi qui la voie... Celle que j'aime est de tel seignorie Que sa beauté me fit outrecuider ..

soit qu'il fasse des variations sur le mal qui vient d'aimer :

Les douces doulors, Et les maux plaisans, Qui viennent d'amors Sont dois et cuisans.

soit qu'il fasse intervenir ces personnages allégoriques qui décidément ont déjà droit de cité dans la littérature française, même lyrique : Dangier (autorité), Faux-Semblant, Prison d'amour, etc.

Gace (ou Gasse) Brûlé a les mêmes qualités et quelquefois un sentiment plus naïf :

Les oisillons de mon pays Ai ouï en Bretagne...

et les oisillons de son pays entendus sur terre étrangère ne lui ont point été aussi plaisants.

Colin Muset , de Champagne ou de Lorraine , qui fut un véritable « ménestrel », allant de château en château à travers le monde, souvent bien reçu, quelquefois moins bien, à l'en croire lui-même, plein de verve et d'entrain, nous a laissé sur les fortunes et infortunes du poète vagabond des détails de mœurs très curieux, exprimés dans une jolie langue.

Blondel de Nesles, qu'on ne peut se dispenser de nommer, parce qu'il est le Blondel popularisé par l'opéra de Sedaine, le compagnon inséparable de Richard Cœur de Lion, a peu d'originalité, et la cinquantaine de chansons qui nous reste de lui ne dépasse pas le commun niveau.

Bodel fut le Blondel de saint Louis ; il suivit le saint

roi dans sa croisade en Egypte. Une légende veut qu'il en rapporta la lèpre et qu'il mourut dans l'isolement oij cette affreuse maladie reléguait ceux qui en étaient atteints. Il fut poète épique, écrivit une « geste » intitulée Guiteclin de Sassaigne ou Chansons des Saxons. Il fut dramatiste aussi, et, à ce titre, nous le retrouverons plus loin. Il a écrit des poésies satiriques, ce qu'on appelait alors « Sirventois » , et des pastourelles en assez grand nombre. Il est sûr d'une espèce particulière d'immortalité, parce qu'on citera toujours dans les Histoires littéraires, pour distinguer les trois « cycles » épiques : français, breton, antique, ces deux vers qui sont de lui :

Ne sont que trois matières à nul homme entendant : De France, de Bretagne et de Rome la Grand.

Moniot de Paris fut aussi un pastourelliste très goûté. Il avait une grande facilité de rythme et dextérité dans les combinaisons métriques. Son Dit de fortune , « complainte » en stances monorimes de quatre vers, est agréable, outre qu'il est intéressant comme document historique.

Adam de la Halle, trouvère picard, poète ordinaire de Robert II, comte d'Artois, suivit son maître à Naples où il allait soutenir Charles d'Anjou et fit les délices de la brillante cour napolitaine. Ses chansons sont très aimables de grâce tendre, voluptueuse à la fois et sentimentale. Nous le retrouverons, lui aussi, parmi les auteurs dramatiques.

Philippe de Nanteuil nous est connu par un sirventois assez vigoureux de ton sur sa captivité en Egypte après la déroute, au cours de la sixième croisade. Toutes ces poésies lyriques, d'inégale valeur du reste, sont impor-

tantes comme expression d'amour chevaleresque, de patriotisme, d'humeur satirique ou malicieuse; — comme essais et ébauches rythmiques ; car des combinaisons assez variées déjà y sont en usage; — enfin, le dialogue y intervenant très souvent, comme germes de cette littérature dramatique qui va être si florissante à l'âge suivant et qui déjà commence à poindre.