CHAPITRE X LA PLÉIADE DE RONSARD

En 1548, deux gentilshommes, Tun âgé de vingt-quatre ans, l'autre de vingt-trois, se rencontrèrent dans une auberge de Touraine. L'un était V^endômois, l'autre Angevin, tous deux très lettrés. Ils s'entretinrent de poésie, d'Italie et d'antiquité. Ils se lurent leurs vers; ils rêvèrent de fonder une nouvelle école littéraire qui, rompant franchement avec l'école de Marot, trop frivole et jugée trop ignorante, serait non seulement italienne comme celle de Sève, mais encore et surtout grecque et latine, et réunirait en elle tous les aspects de l'humanisme. Ils s'entendirent fort bien et se jurèrent une amitié éternelle. L'un était Pierre de Ronsard, l'autre Joachim du Bellay. A Paris, ils se virent fréquemment, groupèrent autour d'eux un petit nombre d'amis. Ils s'appelaient entre eux \3i Brigade, la Docte Brigade. Un jour ils s'aperçurent qu'ils étaient

sept : Daurat, le maître de Ronsard et leur maître à tous, Ronsard, Du Bellay, Baïf, Belleau, Jodelle et Pontus de Thyard. Alors ils s'appelèrent la Pléiade, à l'imitation de la Pléiade alexandrine. Plus tard, en dépit du nombre consacré, on considéra comme faisant partie de la Pléiade une douzaine au moins de poètes. Mais la Pléiade primitive est celle que nous venons de dire.

En 1549, le manifeste de la nouvelle école, rédigé et signé par Du Bellay seul, parut. Il s'appelait la Défense et illustration de la langue française . Le titre, bien expliqué, fait très bien comprendre le dessein de l'ouvrage. Les nouveaux venus veulent défendre \à.\dxi^\xç, française, c'est-à-dire que, contre les savants et gens de collège, ils veulent qu'on écrive en français et assurent que la langue française est capable de toutes les forces et de toutes les beautés qu'on vante dans la langue latine. Ils veulent illustrer la langue française, c'est-à-dire la rendre riche, abondante, brillante, ample, éloquente et poétique comme une langue ancienne, et pour cela ils proposent un ensemble de méthodes et de procédés. Il y aura donc dans la Défense et illustration : i" un éloge de la langue française; 2° un projet d'enrichir la langue et la littérature française, c'est-à-dire toute une poétique et même toute une rhétorique.

L'éloge de la langue française est relativement court. Comme Dante voulait qu'on écrivît en italien {De vulgari \eloquio), les ronsardistes v^eulent qu'on écrive en français les choses de poésie et même les choses philosophiques : Cicéron a bien mis la philosophie grecque en latin et les Italiens la pensée de Platon en « vulgaire ». Le français est capable de porter une pensée forte. Si les modernes ont inventé l'artillerie et l'imprimerie, « cette dixième

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Muse », ils ont l'esprit aussi fort que les anciens, et peuvent trouver des expressions égales à leurs pensées. Ils le prouvent, du reste, puisqu'ils peuvent traduire les anciens « comme on le peut voir en si grand nombre de livres grecs et latins, voire italiens, espagnols et autres traduits en français par maintes excellentes plumes ».

La partie concernant les moyens d'enrichir et fortifier la langue et la littérature française est très considérable, et c'est la première fois qu'il y a des idées vraiment générales dans un livre de critique français.

Ces idées, les voici :

Relativement à Xinvention, on ne s'étonnera pas que l'auteur dise peu de chose : on n'enseigne pas à trouver des idées; mais on enseigne à se mettre dans les conditions les meilleures pour les avoir bonnes. Il e?t utile que le poète ne soit pas un pédant, qu'il ait des relations distinguées, qu'il pratique les hommes et le monde; il n'est pas mauvais même qu'il soit lui-même un homme d'un certain rang et situation sociale (r). Du reste, dans la période de travail, il faut un labeur soutenu, « Les poètes ne naissent pas. » Ils se font. « Qui veut voler en la bouche des hommes doit longtemps demeurer en sa chambre. » — (( Selon les saisons et l'humeur, il est loisible de changer de lieu, mais c'est toujours la solitude qui est propice au travail intellectuel. » Il faut corriger beaucoup et avoir un bon conseiller qui vous reprenne, « voire trois ou quatre » et qui « ne craignent pas de blesser votre papier avec leurs ongles ». Mais le grand moyen de féconder l'invention, c'est d'imiter, et nous voilà au centre même de la doctrine

(i) Je complète ici la Défense -ç^x Xz. Préface de l'Olive, plus particulière à Du Bellay et où il a exprimé quelques idées qui n'avaient pas trouvé place dans la Défense.

littéraire de l'école de 1550. L'auteur de la Défense a plusieurs théories de l'imitation, ce qui prouve qu'il n'en a pas une qui soit très certaine. Ce qu'on voit d'abord, c'est qu'il veut qu'on vole et qu'on « pille » les anciens. « La plus grande part de l'art est en coutume et imitation, » Il faut se transformer, « se transmuer » en ancien, sentir comme celui qu'on imite, faire passer son âme dans la nôtre. Il faut copier jusqu'à la forme, reproduire la tournure latine ou grecque, « la phrase et manière de parler latine ». Autant, sans doute, voudrait dire qu'il ne faut que traduire; mais, d'autre part, Joachim Du Bellay dit qu'il ne faut pas de traductions, surtout qu'il ne faut pas traduire les poètes. Il v a là une certaine incertitude. — Mais ailleurs, l'auteur de la Défense donne ce très bon avis qu'il ne faut pas imiter n'importe qui, mais bien l'auteur qui est le plus conforme à notre naturel propre : « Qu'il sonde diligemment son naturel et se compose à l'imitation de celui dont il se sentira approcher de plus près ; autrement son imitation ressemblerait celle du singe. » Voilà déjà qui est plus net et aussi plus vrai. L'imitation doit être une émulation avec un génie qui est proche parent du vôtre et par conséquent n'est qu'une excitation de votre propre talent. — Pantin Du Bellay nous donne, ailleurs encore (i), la véritable théorie de l'imitation. L'auteur ne doit pas imiter. Il doit d'abord se nourrir fortement des meilleurs auteurs anciens, puis, sans songer à eux, se livrer à son génie propre; mais dans son génie ainsi nourri il les retrouvera tous sans s'en douter, et c'est ce qu'il faut. Innutrition donc plutôt (\u^ imitation,

(i) Préface de V Olive ; « Si par la lecture des bons livres je me suis imprimé quelques traits en la fantaisie qui ensuite me coulent de la plume... »

voilà la théorie définitive, telle qu'elle sera donnée plus tard, en formules définitives, par La Fontaine.

Les idées plus particulières sur le métier littéraire contenues dans la Défense et illustration sont encore très intéressantes. Le premier conseil est de rejeter tous les « genres » usités au moyen âge : « rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons et autres telles épiceries » bonnes pour « les Jeux Floraux de Toulouse et le Puy de Rouen », et d'adopter les « genres » cultivés de l'antiquité : odes , épîtres , satires , tragédie , comédie , épopée, plus le sonnet, à l'imitation des Italiens. Il y a là cette tendance au grand et ati noble qui* sera, sauf exceptions et infidélités passagères, le stnici constant de la littérature française pendant deux cents ans. C'est l'esprit classique qui se forme.

Enfin préceptes sur le style et la langue, et c'est ici que le projet d'enrichir la langue se marque pleinement. Le style littéraire doit être éloigné du style courant ; il doit être aristocratique. Pour qu'il soit tel, il faut d'abord des mots nouveaux. Tout un chapitre de la Défense est consacré au néologisme. Les mots nouveaux seront, ou inventés, ou, et il est de beaucoup préférable, ressuscites, puisés dans le trésor de la vieille langue et rajeunis. Pour ce qui est du tour, il faut se rapprocher de la période et de la syntaxe latines et même des latinismes, des tours particuliers au latin : « Use hardiment de l'infinitif pour le nom, \ aller, le chanter, le vivre, le mourir, de l'adjectif substantivé, comme le liquide des eaux, le vide de l'air, \e frais des ombres, des adjectifs pour adverbes, comme ils combattent obstinés, il vole léger, etc. » — Les périphrases sont très recommandées dans \d. Défense.

Sur la rythmique enfin, \dL Défense recommande, comme

[.e Maire, la rime riche sans affectation, repousse et raille (enfin!) la rime équivoquée, recommande de rimer pour l'oreille et non pour les yeux [prêtre et maître, Athènes tt fontaines sont de bonnes rimes).

A ces conseils, Ronsard, dans ses entretiens, dans ses deux préfaces de la Franciade et dans son petit Art poétique à M. d'Elbenne, a ajouté quelques instructions importantes, lia insisté sur ce point que, plutôt qu'écrire en latin, il faudrait mieux écrire en langue du moyen âge : « Mes enfants, je vous recommande par testament, disait-il, au témoignage de d'Aubigné, dans les derniers temps de sa vie, de défendre votre mère contre ceux qui veulent faire servante une demoiselle de bonne maison. Il y a des vocables qui sont français naturel, qui sentent le vieux mais libre français. Ne laissez point perdre ces vieux termes, mais les employez et défendez hardiment contre des marauds qui ne tiennent pas élégant ce qui n'est pas écorché du latin et de l'italien, et qui aiment mieux collaiider que louer et blasonner que blâmer. Tout cela c'est pour l'écolier limousin. »

Il recommande les périphrases autant que Du Bellay, les descriptions plus que lui. Il ne veut pas d'inversions (fréquentes et dures jusqu'à lui chez les poètes). Il veut enrichir la langue par archaïsmes rajeunis, comme Du Bellay, et surtout par emprunts aux langues techniques (langue de la chasse, de la guerre, du labourage, des métiers) et même aux patois (et que le gascon y aille si le français n'y peut aller, dira Montaigne). — Comme rythmique, il recommande de chanter les vers pour juger de leur harmonie, les vers étant de la musique et « l'oreille étant certain juge du vers comme l'œil d'un tableau ». Il veut que la rime soit riche et à « son complet » , c'est-à-

dire qu'elle ait ce que nous appelons la consonne d'appui [table et aiviable sont des assonances ; table et épouvantable sont des rimes). Enfin il recommande l'alexandrin comme étant le plus beau vers français (après avoir un peu varié sur ce point) .

De grandes ambitions, de grands sujets, de grands « genres » ; une poésie sérieuse, virile et tendant au sublime; un style savant, éloigné du langage de conversation, fleuri, élégant, soutenu, tendant à la pompe; une langue française, mais enrichie par des emprunts faits un peu aux anciens, beaucoup à la vieille langue, complaisamment aux langues techniques, à l'occasion aux dialectes; une rythmique très musicale, très surveillée, beaucoup plus savante et industrieuse que celle des prédécesseurs, voilà, en résumé, ce que la nouvelle école proclamait nécessaire et se recommandait à elle-iriême.

La Défense, la Préface de F Olive, les Préfaces de la Franciade, Y Art poétique à d' Elbenne sont le De vulgari eloqiiio des Français. Mais l'ouvrage de Dante est beaucoup moins important. Qu'il faut écrire en italien et en latin; qu'il faut créer une langue italienne unique remplaçant les dialectes ; qu'il faut créer une langue littéraire différente du langage courant au point de vue et de l'harmonie et de la noblesse ; puis un traité sommaire de rvthmique : voilà ce que l'on trouve dans le De vulgari eloqiiio ; mais d'idées générales sur le caractère du poète et son hygiène morale et intellectuelle, sur l'art, sur l'invention, sur l'imitation et sur le style, on n'en trouve point dans le petit livre de Dante, et c'est dans les manifestes de la Pléiade qu'on en trouve, d'assez justes, de telles, au moins, que l'art littéraire français s'en est inspiré et a comme vécu sur elles pendant deux cents ans. i549

est la première date de la littérature classique et plus particulièrement de la poésie classique en France. Voyons comment les poètes de la Pléiade ont mis en œuvre ces idées nouvelles.

Ronsard est né le 11 septembre 1524 au château de la Poissonnière, près du village de Cousture « en la X'arenne du bas Vendômois ». Sa famille, qui prétendait remonter aux marquis de Ronsart « des marches de Hongrie », semble avoir été, au contraire, d'une noblesse assez récente. Le jeune Ronsard fut élevé jusqu'à neuf ans sur les bords du Loir qu'il a tant chantés. Mis quelque temps au collège de Navarre, mais n'y montrant nullement pour les lettres le goût qu'il en eut plus tard, il fut retiré auprès de lui par son père, qui était à ce moment (1535) « maistre d'hostel » du roi P'rançois I"; puis donné au Dauphin comme page; puis en même qualité à Charles Stuart, roi d'Ecosse, qui venait d'épouser une fille de François l" . Il vit l'Ecosse et l'Angleterre, revint au bout de trois ans à la cour, accompagna en Allemagne Lazare de Baïf , se lia avec le fils de Lazare de Baïf, Jean-Antoine, et avec Charles Estienne qui était de ce voyage ; accompagna encore à Turin Guillaume Du Bellay, et revint à Paris en 1 54 1 , beau jeune homme, bon danseur, homme de cour charmant, sachant l'anglais, l'allemand et l'italien. — Tout à coup, à la suite d'une cruelle maladie, il devint sourd. Adieu la vie de courtisan, où il faut avoir l'oreille aussi fine que les yeux. Cela le tourna du côté des études. Son ami Antoine de Baïf, qui n'avait guère que douzeou treize ans, étudiait sous Daurat, grand érudit, expert en grec et qui ne faisait pas tellement bien les vers latins qu'il ne fit aussi des vers français fort agréables. Ronsard se mit de la partie.

Cinq ans il vécut en écolier et en écolier acharné. En 1548 il rencontra Joachim Du Bellay. Daurat, Baïf, Du Bellay, Ronsard, quelques autres encore que nous avons nommés plus haut : la Pléiade était formée.

En 1550 Ronsard lançait son premier livre d^Odes, à l'imitation de Pindare, et il était célèbre. De 1550 à 1560 il vécut dans la familiarité de Henri II et de François II. De 1560 à 1574, période la plus brillante de sa vie, il fut le compagnon, l'ami, le collaborateur, le favori de Charles IX. C'est l'époque où, très brièvement, il s'est mêlé aux affaires du temps et a pris parti pour les catholiques contre les huguenots dans son Discours sur les misères du temps et quelques autres écrits, courte incursion dans la vie active dont il paraît s'être vite repenti. C'est encore le temps de la Franciade, commencée et menée assez loin pour faire plaisir au roi, mais abandonnée. De 1574 à 1585 est la période de déclin et de tristesse. Ses meilleurs amis sont morts : dès 1554 La Pérouse, et dès 1560 Olivier de Magny et Du Bellay; en 1570 Grévin; en 1573 Jodelle; Rémi Belleau meurt en 1577. Il avait encore autour de lui Pontus de Thyard, Baïf et quelques « jeunes » qui l'aimaient : Desportes, Du Perron. Catherine de Médicis et Henri III lui étaient favorables; Marie Stuart lui écrivait de sa prison ; Le Tasse en 1575 lui souli mettait les premiers chants de sa Jérusalem. Mais ce n'était plus Joachim, ni Charles IX. II faisait encore en l'honneur d'Hélène de Surgères les plus beaux vers d'amour qui soient partis de sa main et peut-être de son cœur; mais insensiblement il se retirait du monde. Des scrupules religieux lui venaient. Il préparait cette édition de 1584 ovl il effaçait tant de beaux traits de ses œuvres qui inquiétaient sa conscience.