MORALISTES ET CHRONIQUEURS DU MILIEU DU SIÈCLE

Et en effet il faut bien savoir que la littérature d'observation, celle de Racine, Molière, La Fontaine et La Bruyère, n'est point née tout d'un coup, mais a été longuement préparée par un certain nombre d'esprits moins imaginatifs qu'observateurs qui ont fravé les voies à cette littérature et surtout prédisposé les esprits à la recevoir. C'est vers 1650 que brillent à la fois dans le monde Pascal d'abord, ou, si cet ouvrage n'est pas de Pascal, l'auteur du Discours sur les Passions de l'amour, et ensuite le chevalier de Méré, La Rochefoucauld, le cardinal de Retz, esprits de très différents degrés, mais tous obser-

vateurs très pénétrants des mœurs et des caractères des hommes; c'est à cette époque que Mme de Sévigné commence à écrire ses lettres qui furent presque autant lues manuscrites qu'elles le furent imprimées un siècle environ plus tard. Ainsi se forma une « société », dans le sens restreint que le mot avait alors, très différente de celle de 1630, beaucoup moins romanesque, beaucoup moins emphatique, beaucoup moins poétique même dans une certaine acception du mot, très amoureuse de vérité, de raison et de naturel. C'est cette société qui créa le goût qui régna jusqu'au commencement du XVIII1, siècle.

Le chevalier de Méré, à la vérité, était encore bien précieux, tout en détestant Voiture. C'était à l'homme du monde, au parfait mondain et à ce que le mondain devait être pour être parfait que le chevalier de Méré rapportait toutes ses pensées et ramenait toutes ses doctrines. Il n'a pas laissé par conséquent de côtoyer souvent le ridicule et même d'y entrer quelquefois ; mais il a des observations justes qui font songer déjà à celles de La Rochefoucauld, même par le ton. 11 ne lui a manqué qu'un peu de finesse pour être un moraliste très distingué, qu'un peu de force pour être un « géomètre » de marque, qu'un peu de netteté pour être un très bon écrivain. Il avait en lui les commencements de beaucoup de choses excellentes, et après tout n'oublions pas qu'il a été pris presque au sérieux par Pascal et que La Rochefoucauld lui a parlé à cœur ouvert avec condescendance. Ce demi homme de talent apportait avec lui quelque chose d'assez nouveau qui devait se développer chez d'autres.

La Rochefoucauld fut le grand initiateur en études morales. De regard très pénétrant, d'esprit très délié, quoique trop systématique, ayant dans son style, ce qui