FRANÇOIS Y I DE LA ROCHEFOUCAULD

D'après le tableau de Ferdinand.

n'arrive pas toujours, l'instrument même qu'il fallait à son esprit, « il habitua ses contemporains à penser, comme dit Voitaire, et à renfermer leurs pensées dans un tour juste, précis et délicat ». On sera toujours indigné qu'il n'ait voulu voir dans l'humanité que l'égoïsme, forcé de reconnaître qu'il a raison quand on le lit, et furieux de lui donner raison. Ce qui reste, tout compte fait, de son ouvrage, et tout système écarté, c'est une analyse infiniment vi goureuse des vertus et des vices humains, qui suppose des milliers d'observations exactes et approfondies et qui les résume en petites notes précises, pleines et lumineuses. C'est une merveille qu'on ait écrit d'une façon si concise et si claire du temps de Mlle de Scudéry. Mais le temps ne fait rien à l'affaire en ces sortes de choses.

Le cardinal de Retz, qui fut un grand ami de La Rochefoucauld et qui a fait de lui un portrait assez sévère, ce qui n'est pas contradictoire, n'a eu aucune influence par ses écrits sur ses contemporains, puisque ses Mémoires n'ont paru qu'en 1 7 1 7 , mais a dû en avoir une très grande par son commerce, tant il a été mêlé au siècle de toutes façons, et tant ses illustres amis La Rochefoucauld, Mme de La Fayette, Mme de Se vigne témoignent mille fois qu'ils l'ont profondément admiré. Dans sa jeunesse, un ouvrage de lui sur la Conjuration de Fiesque avait couru manuscrit et avait fait dire à Richelieu : « Voilà un dangereux esprit. » Dans ses mémoires fameux, il montra « une touche vive, familière et négligée », comme dit Sainte-Beuve, « une grandeur et impétuosité de génie et une inégalité, comme dit Voltaire, qui sont l'image de sa conduite ». Il y a à la fois dans ces mémoires des portraits à la La Bruyère (comme ceux de la Reine, de ( raston d'Orléans, du prince de Condé, de Turenne, de

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