LE CARDINAL DE RETZ

D'après la gravure de R. Nanteuil.

d'une fécondité incroyable, et le style le plus original, le plus franc, le plus direct, le plus libre, le plus riche aussi et le plus pittoresque que personne ait eu en France depuis Montaigne.

Toutes ses lettres sont des chefs-d'œuvre tantôt d'aimable badinage, tantôt de narration vive et vivante, tantôt de passion maternelle, tantôt d'éloquence sans le savoir, c'est-à-dire d'éloquence vraie. On a trouvé quelquefois que ses effusions de tendresse à sa fille (la troisième Mme de Grignan) finissaient par devenir un peu monotones. « Mais lisez-les comme elles ont été écrites, répondait judicieusement le président Bouhier. Elles n'ont pas été envoyées en volume. Il faut en lire une tous les huit jours » . Et même à les lire de suite on pourrait dire comme Joseph de Maistre : « Qui j'aurais voulu être, de Mme de Sévigné ou de Mme de Grignan? Mais, s'il vous plaît, la fille, pour recevoir des lettres de la mère. »

Ajoutons que ces lettres célèbres, à travers lesquelles passent tous les événements du XVIIe siècle, sont les mémoires les plus intéressants du monde pour l'histoire politique, l'histoire des mœurs, l'histoire des modes, l'histoire du goût et l'histoire littéraire, mémoires au jour le jour, qui sont les meilleurs, n'étant pas arrangés après coup et après l'événement ; et plût à Dieu que tous les mémoires fussent rédigés d'un style qui approchât seulement de ce style-là!

A cette société et à ce groupe d'esprit appartenait encore celui qu'on pourrait appeler le Voltaire nonchalant du XVIIe siècle, M. Charles de Marguetel de Saint-Denis de Saint-Evremond. Officier brillant pendant sa jeunesse, mêlé aux événements de la Fronde et fidèle à la cause rovale pendant cette période, il fut, pour une raison demeu-

rée mystérieuse, malgré toutes les explications qu'on a données, forcé de s'exiler en 1661, se fixa à Londres et y resta jusqu'à sa mort sans vouloir, quand il le pouvait < 1 que tout le monde désirait son retour, rentrer en France. Il a peu écrit, mais assez pour qu'on sache qu'il était un critique de premier ordre, un historien intelligenl , un moraliste très spirituel et un humoriste délicieux. On a de ui la Comédie des Acadêmistes, satire en vers très divertissante, des Réflexions sur la tragédie ancienne et moderne, des Réflexions sur les poèmes des anciens, des Observations sur Plutarque, Salluste, Tacite, etc., qui sont avec Boileau ce que la critique du XVIIe siècle a donné de plus remarquable ; des Réflexions sur les divers génies du peuple romain qui font songer à la Grandeur et décadence de Montesquieu et auxquelles Montesquieu a songé certainement avant d'écrire Grandeur et décadence ; enfin des œuvres de fantaisie satirique ou divertissante comme la Retraite de M. de Longueville en Normandie et cette admirable Conversation du père Canaye avec le maréchal de Hocquincourt qui est comme la dernière des Provinciales. Il faut lire encore ses charmantes Lettres dont quelques-unes sont adressées à La Fontaine et qui sont des merveilles de style alerte, de bonne grâce et de spirituelle plaisanterie. Lui aussi n'a pas laissé de contribuer à ce « retour au naturel » et à ce goût d'observation morale qui devaient caractériser toute la littérature de la fin du XVIIe siècle.

MADAME DE SEVIGXE D'après le pastel de R. Nanteuil