LA CHAIRE

Mais ce qui peut-être y contribua le plus, ce fut l'habitude d'aller au sermon et d'écouter les sermonnaires. La chaire devint au xvir siècle une école de psychologie. De grands orateurs. Du Perron, Claude de Lingendes, le Père Joseph, avaient illustré la chaire chrétienne au commencement du siècle ; mais ils étaient plus des orateurs que des moralistes. Bossuet et Bourdaloue furent des moralistes et des orateurs, et le premier commença à prêcher vers 1655 et le second vers 1660. Encore que celui-là s'attachât davantage à enseigner le dogme et celui-ci à prêcher la morale, tous deux tournèrent les esprits vers l'examen des choses intérieures, et peuvent être considérés, à les regarder à ce seul point de vue, comme les successeurs immédiats des Pascal et des La Rochefou cauld.

Bossuet fut d'abord un prédicateur et un « missionnaire » , et c'est à cette partie de sa vie que se rapportent ses Sermons, œuvres toutes inachevées, mais qui sont ce qu'il v a de plus familier, de plus pressant, de plus incisif et peut-être de plus vivant dans tout Bossuet.

Il fut ensuite précepteur du grand dauphin de France, fils de Louis XIV, et c'est à cette longue période de sa carrière que se rapportent son magnifique Discours sur l' Histoire universelle, premier essai, et magistral, de ce qu'on a appelé la Philosophie de l Histoire ; ses œuvres philosophiques : Traité de la connaissance de Dieu et de

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soi-même, et son essai de politique : Politique tirée de V Écriture sainte et quelques autres ouvrages de moindre importance.

Enfin il fut évêque de Meaux et le chef incontesté de l'Église gallicane, et c'est à ce titre qu'il écrivit tous ses ouvrages d'édification et surtout de polémique : contre les protestants : Histoire des variations des Eglises protestantes; contre les protestants encore : Avertissements aux protestants, que l'on peut considérer comme une suite et un commentaire de la Politique tirée de l'Écriture sainte ; contre les Jésuites : Y Instruction à l'Assemblée du Clergé de lyoo ; contre les quiétistes : Y Instruction sur les états d'oraison, la Relation sur le quiétisme, etc. ; contre la comédie (le théâtre) et les ecclésiastiques qui la toléraient : les Maximes et réflexions sur la comédie ; contre la libre-pensée ou plutôt la libre exégèse, d'où la librepensée devait sortir, et contre Richard Simon et son école : la Défense de la tradition et des Saints Pères.

Et c'est dans les moments de repos d'une vie qui fut un perpétuel combat qu'il composa ses sublimes Oraisons funèbres, qu'il écrivit ses Élévations sur les mystères et encore ses Lettres de direction ou Lettres spirituelles, et encore une foule d'écrits moins importants, tous marqués au sceau de son génie incomparable. C'est un des plus grands hommes de pensée, c'est un des plus grands hommes d'action, c'est le plus grand homme de parole qu'ait eu la France.

On a tout dit de son style qui a toutes les qualités possibles, puisque, ayant traité de tous les sujets, Bossuet a toujours trouvé la forme qui s'appliquait à chacun d'eux et cela à un degré éminent ; de son éloquence tantôt familière et pressante, tantôt grave et touchante dans ses ser-

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mons, éclatante, majestueuse et comme épique et lyrique dans ses Oraisons funèbres; mais on n'a pas assez dit à quel point il a été un penseur; non pas sans doute un philosophe, et la philosophie de sa religion lui suffisait; mais un moraliste profond qui a fait autant de découvertes dans l'âme humaine qu'il a donné de fortes expositions de la foi. On n'y fait point assez attention, parce que ces observations et ces analyses sont répandues à travers tous ses ouvrages ; mais il est étrange que La Rochefoucauld passe pour un grand moraliste avec ses cent pages dépensées, alors que Bossuet en présenterait tout autant et d'aussi fortes s'il s'était inquiété de les réunir en un volume. Il faut savoir rétablir les choses et dire qu'ils sont de grands moralistes tous les deux et que Bossuet a de plus une foule d'autres titres.

Bourdaloue fut sermonnaire et ne voulut jamais être autre chose. Il vécut soixante-douze ans et prêcha cinquante années. Rien ne marque le « goût du temps » comme le succès universel, éclatant, sans interruption et sans déclin, de Bourdaloue. Bourdaloue a peu d'imagination, il n'a presque aucune sensibilité et ce n'est pas un très grand écrivain. Il a charmé, il a ravi ses contemporains par l'anal vse et par la logique. De très bons raisonnements, des anatomies très sûres des passions, des peintures de mœurs et des portraits de caractères, voilà ce qu'il y a dans Bourdaloue et ce qui a provoqué pendant un demi-siècle l'applaudissement universel. C'est que ses contemporains étaient passionnés d'analyse morale et de raisonnement. Il faut dire aussi que Bourdaloue avait trouvé le ton vrai et le juste niveau du sermon. Bossuet planait un peu. Bourdaloue, sans jamais rien de trivial et même avec une austérité singulière, et « ne songeant

BOSSUET D'après le tableau de H. Riyaud.

jamais à plaire », comme Voltaire a très bien dit, est plus de plain pied avec son auditoire. Remarquez que d'Aguesseau, très bon juge, loue en lui « la beauté des plans, l'ordre et la distribution, la clarté et la popularité de l'expression » . Bourdaloue se préoccupait peu de l'exposition du dogme, s'attachait à la morale et à la correction des mœurs de son temps; c'est pour cela que ses discours, malgré leurs divisions et subdivisions scolastiques, sont restés si vivants. Sainte-Beuve l'appelle très spirituellement, non sans méchanceté à l'égard d'un autre : « Nicole éloquent ». Mme de Sévigné, qui littéralement en raffolait, nous montre l'effet particulier de son éloquence sur l'auditoire : « Il m'a souvent ôté la respiration par l'extrême attention avec laquelle on est pendu à la force et à la justesse de ses discours. Je ne respirais que quand il lui plaisait de finir. » Des anecdotes du temps confirment cette indication. Le maréchal de Gramont fut un jour tellement absorbé par la force des déductions de l'orateur qu'il s'écria au milieu même du sermon : « Morbleu! Il a raison! » Un autre jour, le prince de Condé, le voyant monter en chaire, s'écria : « Silence! voici l'ennemi! » Boileau rendait hautement justice à ses grandes facultés de moraliste quand il disait : « Dans la satire sur les femmes, je ne suis que le singe de Bourdaloue. »

On cite parmi les sermons les plus célèbres de Bourdaloue, les sermons « sur Madeleine », « sur la pensée de la mort », « sur la sévérité évangélique », « sur X hypocrisie », « sur Y impureté », « sur la médisance ». C'est dans le sermon sur l'hypocrisie qu'il y a une attaque directe à Molière et à son Tartufe. Dans le sermon sur la médisance, Bourdaloue, qui était jésuite, a fait une longue allusion aux Provinciales, et c'est avec beaucoup d'esn. 8

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BOURDALOUE D'après le tableau de Chéron.

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prit, comme on va voir, qu'il renvoie à Pascal le grief de la fameuse « direction d'intention », montrant que nulle part la direction d'intention n'a été plus mise en usage que dans les Provinciales :

« On a trouvé le moyen de consacrer la médisance et de la changer en vertu... Il faut humilier ces gens-là, dit-on, et il est du bien de l'Église de flétrir leur réputation et diminuer leur crédit. Là-dessus on se fait une conscience et il n'y a rien qu'on ne se croie permis pour un si beau motif. On invente, on empoisonne les choses; on confond le général avec le particulier; ce qu'un a mal dit, on le fait dire à tous; ce que plusieurs ont bien dit, on ne le fait dire à personne; et tout cela pour la gloire de Dieu. Car cette direction d'intention rectifie tout cela. Elle ne suffirait pas pour justifier une équivoque, mais elle est plus que suffisante pour rectifier la calomnie, quand on est persuadé qu'il y va du service de Dieu. »

Bourdaloue resta sur la brèche jusqu'à sa mort, demandant en vain à ses supérieurs la permission "de prendre retraite et repos. Il avait vu avant de mourir les premiers succès de Massillon et avait prononcé les paroles de saint Jean-Baptiste : « Illum oportet crescere, me autem minui. Il faut que celui-ci grandisse et que je diminue. » Massillon a grandi en effet, mais Bourdaloue est resté plus grand que lui aux yeux de la postérité.