CHAPITRE II RÉACTION POLITIQUE

Toute une littérature est née de la réaction politique contre le gouvernement de Louis XIV. Nous avons déjà dit un mot des nouveautés sociologiques de Fénelon. Une foule d'autres idées, les unes rétrogrades, les autres contenant en elles plus ou moins d'avenir, circulaient alors et avaient toutes un point commun : l'horreur du gouvernement de Louis XIV. L'abbé de Saint-Pierre, Montesquieu, le duc de Saint-Simon, s'ils se fussent rencontrés, ne se fussent entendus sur rien; mais après avoir beaucoup discuté sur toutes choses, ils se fussent réconciliés en disant du mal de Louis le Grand et de Louvois.

L'abbé de Saint-Pierre était un « bel esprit chimérique » qui avait beaucoup plus de chimères que Fénelon et beaucoup moins d'esprit. Il était déjà assez avancé en âge, ayant passé la cinquantaine, lorsque, l'esprit poursuivi par le souvenir et la vision de tant de guerres continuelles, il lança son Projet de paix perpétuelle (17 13), qui était au moins, comme le dit plus tard le cardinal

igo HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Dubois de toutes les idées de Saint-Pierre, « le rêve d'un honnête homme ». Puis ce fut un projet sur les occupations de l'Académie française, fait en même temps que celui de Fénelon et publié un peu auparavant; car à cette époque, l'Académie demandait à tout le monde à quoi elle pourrait bien s'occuper; puis un livre de politique financière : Mémoire pour V établissement d'une faille proportionnelle ; puis, après la mort de Louis XIY, un mémoire sur les conseils de gouvernement établis par le Régent, intitulé Discours sur la Polysynodîe. Ce discours fut malencontreux. Il était très élogieux, somme toute, pour la politique du Régent, mais extrêmement sévère pour Louis XIV. L'Académie française s'émut et décida assez ridiculement d'exclure l'abbé de Saint-Pierre. Le pauvre abbé, quand il écrivait quatre ans auparavant son Discours sur le sujet des conférences futures de l'Académie, ne se doutait pas qu'une des futures conférences serait occupée à cet office.

Le bon abbé continua paisiblement et obstinément ses travaux sociologiques, publiant le Mémoire four les mendiants, le Mémoire pour diminuer le nombre des procès, le Projet pour former F éducation, le Projet pour perfectionner l'orthographe, assistant avec ferveur aux causeries du Club de l' Entresol, chez le président Hesnaut, et poursuivant indéfiniment ses utopies très respectables sur le bonheur du genre humain. Ses œuvres sont extrêmement intéressantes à lire, toutes mêlées d'idées bizarres, d'idées profondes, de projets évidemment irréalisables, d'autres projets auxquels le temps a déjà donné en partie raison. L'abbé de Saint- Pierre était de ceux qui ont beaucoup d'avenir dans l'esprit. C'est souvent un titre à être fort maltraité dans le présent.

S A I X T - S I M 0 N D'après le tableau de Yanloo.

Le duc de Saint-Simon était lui, tout entier, un homme du passé, un féodal, et qui ne voyait dans le monde que la noblesse, dans la noblesse que la haute noblesse et dans la haute noblesse que la pairie. Pour tout dire, il n'était pas très intelligent, et l'on est même tenté de dire qu'il n'était pas intelligent du tout. Mais c'était un grand observateur et c'était un grand artiste. Pénétrant comme La Bruyère et peintre plus que de Retz, plus que personne au monde, il a laissé sur la cour de Louis XIV et sur la Régence des Mémoires que tout le monde met à côté de Tacite et que pour mon compte je mets au-dessus. Dans son style incorrect, déréglé, effréné, il fait voir un homme, un groupe, une foule avec un relief prodigieux. Qu'il nous peigne Fénelon, avec les traits frappants que nous avons rapportés plus haut, ou la duchesse de Bourgogne « régulièrement laide, les joues pendantes, le front trop avancé, un nez qui ne disait rien, de grosses lèvres mordantes, des cheveux et des sourcils châtain brun, fort bien plantés, des yeux les plus parlants et les plus beaux du monde, peu de dents et toutes pourries, le plus beau teint et la plus belle peau, le cou long, avec un soupçon de goitre qui ne lui seyait pas mal, un port de tête galant, majestueux, le regard de même, le sourire le plus expressif, un taille longue, ronde, menue, aisée, parfaitement coupée, une marche de déesse sur les nuées » ; — ou le cardinal Dubois « avec son extérieur de furet et de cuistre, son débit désagréable, sa fausseté écrite sur son front, doux, souple, louangeur, admirateur, revêtant toutes sortes de personnages, avec des pointes de vivacité puissantes au milieu de l'incertitude qu'il avait toujours à répondre et à parler » ; Saint-Simon est le plus grand peintre de portraits et aussi de tableaux historiques que nous 11. 13

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