LETTRE DE SAJNT-SIMON AU DUC DE NOAIL

possédions. Michelet le rappelle seulement, sans l'égaler.

Il n'y a aucun fondement à faire sur tout ce qu'il nous rapporte, tant sa passion l'entraîne jusqu'à une sorte de folie, et tant il a été surpris souvent en flagrant délit d'inexactitude. C'est un historien qui appartient tout entier à la littérature ; mais c'est un des maîtres du pinceau et du style.

Montesquieu est un des princes de l'intelligence. Mao-istrat et familiarisé de bonne heure aux choses du droit public, ne les aimant que par leurs grands côtés, mais de cette façon les aimant passionnément, voyageur et le plus curieux des voyageurs et s'intéressant à tout ce qu'il rencontre comme à la vie minutieuse des peuples qu'il traverse, érudit avec délices et étudiant les sociétés antiques comme un anatomiste étudie le jeu des organes, il s'est établi en maître sur le terrain de la sociologie et l'on peut dire qu'il l'a créée. Il avait commencé, dans les Lettres persanes, par étudier la France de son temps, surtout pour s'en amuser et en médire; mais en même temps il avait trouvé comme chemin faisant la plupart des idées générales qu'il devait exposer plus tard, et si les « Persanes » sont un supplément très spirituel aux Caractères de La Bruyère, elles sont en même temps une introduction à V Esprit des lois. — 11 donna ensuite au public un grand « Fragment », qui est beau comme un relief antique, sur les Causes de la grandeur et de la décadence des Romains. Il s'y montrait grand historien et surtout moraliste profond, véritable initiateur de cette science qu'on a appelée depuis la psychologie des peuples. Les admirateurs de Voltaire, parmi lesquels il faut compter Voltaire lui-même, quand ils ont salué Y Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, comme un ouvrage d'un genre tout nouveau, ont

un peu trop oublié que la Grandeur et décadence avait paru vingl ans avant V Essai sur les mœurs.

Enfin Montesquieu donna, quelques années avant sa mort, son ouvrage capital, qui contient toute sa penséi et toute sa vie : Y Esprit des lois. C'est une sociologie complète. Montesquieu a cherché à y établir quelle est la constitution naturelle et normale d'un peuple, selon le climat où il se trouve placé et les conditions spéciales où il s'est formé; par quels états, étant donné ces points de départ, il est probable qu'il doit passer; quelles maladies peuvent et doivent l'atteindre, quels remèdes à ces maladies, ou quels palliatifs on peut apporter; quel régime, c'est-à-dire quelle législation on doit lui ordonner, jusqu'à quel point ce régime doit être conforme à la constitution de ce peuple pour être efficace et en différer pour la redresser ; quelles causes enfin, profondes et irrémédiables, doivent amener à un moment le déclin et la mort de cette nation.

Sujet immense et même indéfini, puisque Montesquieu ne croit pas que tous les peuples se ressemblent et, par conséquent, ne croit pas qu'il v ait une sociologie, mais croit qu'il y a autant de sociologies que de peuples; sujet pourtant que Montesquieu a presque embrassé, dont il a tracé toutes les grandes lignes, dont il a établi avec solidité toutes les larges bases essentielles.

On apprend, dans Montesquieu, à croire que les climats ont une énorme influence sur le tempérament des peuples, leur tempérament sur leurs croyances, leurs croyances sur leurs mœurs, leurs mœurs sur leurs lois et leur politique; — et aussi que la loi et la politique, élément intellectuel de la chose sociale, ont une puissante force de réaction sur les mœurs, les crovances, les idées générales

MONTESQUIEU D'après le tableau conservé à l'Académie fran

çaise.

d'un peuple, jusqu'à modifier son tempérament en dépit des influences du climat ; et aussi que les habitudes sont une force égale , probablement , et au tempérament primitif et à la puissance légale, et que les habitudes sont les effets des causes les plus diverses, ici résultats du tempérament, là de la législation, là de l'imitation devenue tradition et hérédité ; — de sorte que dans le domaine de la sociologie, il y a place et pour la science et pour l'art , pour la science impassible qui suit dans l'histoire d'un peuple une sorte de fatalité ; pour l'art aussi, du législateur, du politique, du moraliste, de l'artiste même et de l'homme de lettres, qui modifient cette fatalité en modelant toujours à nou-

litIM

-oo HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

veau le fonds ployable et plastique de la société humaine.

Et l'on apprend encore, dans cette vaste enquête, à croire que, si tant d'éléments différents sont à considérer dans la marche d'une société, la sociologie n'est pas chose simple, et que, par conséquent, les solutions simples sont probablement enfantines. Montesquieu, par Y Esprit des lois, a donné, en matière politique, une leçon de complexité, et par conséquent de mesure et de modération. De ce que cette leçon n'a pas été très exactement suivie, il ne faut pas conclure qu'elle soit mauvaise. Il est hasardeux de juger des œuvres par la façon dont elles sont accueillies, mais encore plus de juger de la valeur des leçons par le nombre de ceux qui ne les suivent pas.

L' Esprit des lois, écrit du reste de cette manière sobre, ferme, un peu hautaine, avec quelque tendance au trait concis et piquant, qui était la manière habituelle du « président », serait un livre maître de la littérature française, quand il ne serait pas le plus grand monument de la sociologie naissante.

Montesquieu a du reste beaucoup écrit, comme en marge de ses grands livres. Sans parler du Toupie de Gnide qu'il eût mieux fait de n'écrire point, et d'Arsace et Isménie, petit roman dont on peut porter à peu près le même jugement, son Essai sur le goût, ses Pensées diverses, ses Lettres sont pleins d'aperçus ingénieux et de vues profondes qu'il ne faut point négliger; et il a laissé de nombreux manuscrits, composés surtout de notes de voyage que l'on s'occupe enfin de publier et qui, sans pouvoir augmenter sa gloire, contribuent à le faire mieux connaître. C'est un des plus grands penseurs et des plus grands écrivains de la France.