RENAISSANCE LITTÉRAIRE, SURTOUT AU THÉÂTRE

Le siècle semblait se diriger tout entier du côté de la philosophie politique et de l'histoire. Quelques esprits restés beaux esprits dans le bon sens du mot, le goût du théâtre, toujours puissant chez les Français, un homme surtout, passionné pour l'art littéraire et qui ne chercha que plus tard la gloire du penseur, Voltaire, ramenèrent l'esprit public à la littérature proprement dite. Voltaire jeune n'aimait que les petits vers, les épigrammes, le poème épique et les tragédies. C'était un dévot du « grand siècle » que, du reste, il aima toujours. Jusqu'en 1730, il multiplia les pièces de circonstance, les pièces de théâtre et entretint le monde de sa Henriade, poème épique dont plusieurs hommes de lettres avaient déjà eu. l'idée, que personne n'avait entrepris, et qui eut autant de succès avant de paraître que la Pucelle, mais beaucoup plus de succès que celle-ci après avoir paru. Elle était du reste intéressante et souvent brillante, sans avoir rien de ce que nous considérons comme beauté poétique, et elle aurait dû surtout annoncer aux contemporains l'excellent historien que Voltaire fut plus tard.

Ses tragédies attirèrent aussi l'attention et souvent l'applaudissement. C'étaient Œdipe, Artêmise, Brutus, sans compter les comédies de Marianne et de l'Indiscret. Le jeune poète se révélait comme un esprit extrêmement souple, vif, prompt et adroit dans le métier littéraire.

A côté de lui, Marivaux, sorte de précieux égaré dans

le xvi ir siècle, ou bien plutôt de la même génération littéraire que les Fontenelle et les La Motte, mais plus spirituel encore, et plus délicat, et capable d'un grain de sensibilité tendre, donnait au théâtre des pièces charmantes d'un goût tout nouveau. Ce n'était plus la comédie robuste et un peu âpre de Molière ni même de Regnard; f^isJz** ce n'était pas encore, Dieujnerci, la comédie larmoyante de La Chaussée; c'était la comédie romanesque, tendre et gaie encore, sentimentale et souriante, une nuance très fine d'art et même de vérité, qu'on regrette presque qui soit née sous la Régence et qui aurait dû naître dans le salon de Madame de La Fayette.

La Surprise de l'Amour, le Jeu de l'Amour et du Hasard, l'École des mères, plus tard les Fausses confidences, le Legs, l'Epreuve, étaient des « nouvelles » fines et élégantes mises sur la scène avec un goût peut-être un peu trop grand des longueurs savantes, des acheminements lents et détournés, des subtilités sentimentales, mais beaucoup de bonne grâce, d'esprit, de délicatesse et de bon goût. Marivaux est resté au théâtre le peintre de l'amour naissant, qui s'ignore encore ou qui se découvre et s'interroge et qui se développe à s'interroger, et s'accroît à se définir. C'était une province de la psychologie et de l'art que les dramatistes au moins avaient complètement négligée et où Marivaux se montrait inventeur. Marivaux est bien le seul homme en France qui ait été vraiment inventeur dans la comédie après Molière. Sa manière était si nouvelle qu'elle a enrichi la langue d'un mot nouveau. On a dit « marivaudage » pour exprimer un style précieux qui ne déplaît point, et qui, s'il est quelquefois un peu fatigant, ne peut pas tomber dans le ridicule, précieux tout nouveau, comme on le voit. Cela tient

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