MARIVAUX

D'après la gravure de Mig-er.

à ce qu'il est beaucoup plus dans l'esprit même que dans les mots, et dans la manière de penser que dans la manière de dire, et qu'il consiste beaucoup plus à trop analyser une pensée juste qu'à trop parer une pensée vide.

C'est un précieux qui est assez rare et qu'on s'interdit de condamner au moment même qu'on le désapprouve, parce qu'on n'est pas sans en jouir dans le moment même qu'on en souffre.

Nous retrouverons Marivaux quand nous nous inquiéterons des romans du temps.

A sa suite venait La Chaussée qui était romanesque aussi, mais qui n'avait pas de marivaudage, qui n'avait pas d'esprit, qui n'avait pas de style et qui avait peu de délicatesse. 11 avait un certain instinct des situations dramatiques et touchantes. Au fond, c'était un mélodramatiste, un auteur de romans-feuilletons pour le théâtre. Son trait de génie, qui du reste avait été trouvé au XV siècle et retrouvé à la fin du XVIe, comme nous l'avons vu, mais qu'il n'était pas sot de renouveler au milieu du XVIIIe, après cent quarante ans d'oubli, c'était d'intéresser le parterre avec des malheurs arrivés à des bourgeois, c'était de faire des « moralités », ou des « tragédies bourgeoises », comme on les appela tout de suite avec beaucoup de justesse. Elles étaient assez mal conduites; elles étaient souvent languissantes; elles étaient maladroites, ne fût-ce qu'en ce qu'elles étaient écrites en vers, ce qui pour la comédie était une convention traditionnelle, mais ce qui, pour un genre qui n'avait pas de tradition, était un pur contre-sens. Elles plurent pourtant. Le Préjugé à la mode, qui à la vérité est plus comédie que tragédie bourgeoise, fut fort agréé; Mêlanide, l'École des înères, l'École des amis, la Gouvernante eurent de

très honorables succès. Voltaire se moqua du nouveau genre :

Souvent je bâille au tragique bourgeois, Aux vains efforts d'un auteur amphibie Qui défigure et qui brave à la fois Dans son jargon Melpomène et Thalie.

Il s'en moqua, et la vogue fut si forte qu'il écrivit des pièces du même genre, comme .Y^// ///<. — La Chaussée n'a d'importance qu'au point de vue de l'histoire littéraire, mais à cet égard il en a une grande. Il créa un genre dramatique, le « drame » , où se jetèrent avec ardeur et plus ou moins de succès Diderot, Sedaine, Beaumarchais, et qui ne fut jamais abandonné, qui a eu au XIXe siècle de brillantes destinées, et qui, se combinant avec la comédie, dont il ne s'était jamais que plus ou moins éloigné, a produit cette « comédie » moderne des Emile Augier et des Dumas fils, où le drame et la comédie sont comme distribués [par doses égales. — C'était du reste un homme des plus honorables et un consciencieux artiste. On ne peut lui reprocher que d'avoir, étant académicien, obstinément repoussé la candidature de Piron, qui avait plus de talent que lui ; mais ce ne pouvait pas être l'opinion de La Chaussée.

A la même époque commençait Destouches, qu'on peut considérer comme le continuateur de la comédie classique et traditionnelle. Destouches avait une méthode que nous avons indiquée par avance en traitant de La Bruyère. Il prenait un caractère ou portrait de La Bruyère, lui donnait un nom, un état civil et un état social, le faisait causer avec un certain nombre de personnes, et il était bien sûr d'avoir fait une comédie de caractère. Il s'y en fallait peut-être de quelque chose. C'est ainsi qu'il cons-