DESTOUCHES

D'après le tableau de Largillière.

truisit F Ingrat, V Irrésolu, le Médisant, pour commencer. Ensuite il obtint un poste diplomatique et s'en alla à Londres , comme secrétaire d'ambassade , étudier les mœurs des hommes. Il en revint et recommença sans changer bien sensiblement de méthode; et il écrivit l'Ambitieux, l'Indiscret, le Glorieux, qui est considéré comme son meilleur ouvrage, la Fausse Agnès, le Philosophe marié, et le Tambour nocturne, qui est une traduction d'un ouvrage anglais. La fin de sa vie fut triste. Il se crut en butte à des malveillances qui, si elles n'étaient pas imaginaires, étaient du moins exagérées par sa misanthropie, et il se confina dans la retraite et les études théologiques. Il avait un absence de défauts qui n'arrivait pas à être un talent, mais qui en donnait presque l'illusion. Il a sa place dans l'histoire littéraire comme correct disciple d'une très grande école et aussi comme curieux exemple des erreurs de critique que les meilleurs juges commettent quand il s'agit d'auteurs étrangers. Le grand critique allemand, Lessing, préfère Destouches à Molière, et Destouches est immortalisé par cette bévue d'un grand homme. Il faut encore n'être pas tout à fait sans mérite pour avoir même ce genre de bonne fortune.

Après tout, depuis Molière jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, la comédie a été assez bien représentée. Elle a été vivante. Elle a été traitée par des talents très divers, les uns un peu à la suite, les autres chercheurs et originaux, quelquefois réellement, quelquefois au moins par leurs intentions. Elle n'est pas sans nous donner quelques informations plus ou moins sûres sur les mœurs et les caractères du temps. Jamais on n'a vu complètement disparaître en France l'art de se moquer les uns des autres.

La tragédie ne se renouvelait point comme la comédie ; n. 14

2io HISTOIRE DK LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

mais elle ne laissait pas d'être assez brillante. Déjà nous avons nommé La Motte et les premières tragédies de Voltaire. Il faut mentionner encore Crébillon, dont la carrière dramatique fut assez curieuse. Ellye fut en deux parties, séparées par un long intervalle. Crébillon consacra au tbéâtre sa première jeunesse et sa vieillesse extrême. Il n'a du reste que cette analogie avec Racine. Tout jeune, il donna aux Comédiens Idomênêe, Atrêe et Thyeste, Electre, Rhadamiste et Zénobie, etc. C'était sous Louis XIV. Découragé par certains insuccès, il se retira du théâtre et du monde, de telle sorte que beaucoup le crurent mort. Il avait près de cinquante ans lorsqu'on songea à l'aller chercher pour le faire membre de l'Académie française et censeur royal. Il ne sortit point pour cela de son silence et à peine de sa retraite. Ce ne fut qu'à l'âge de soixante ans que, poussé par Mme de Pompadour qui voulait l'opposer à Voltaire, il rentra au théâtre avec son Catiliua, qui eut du succès. Plus tard encore il fit représenter le Triumvirat sans grand applaudissement. En somme, il a plus de réputation que de talent, et sa réputation, c'est surtout Voltaire qui a réussi à la lui faire à force de se mettre en colère contre lui. Il est maladroit de trop crier contre un rival.