SUITE DU MOUVEMENT LITTÉRAIRE JUSQU'A ROUSSEAU ROMAN ET THÉÂTRE

Le mouvement au théâtre fut moins vif de 1730 à 1760. On ne voit pas de nouveaux noms très importants y apparaître. Cependant il faut signaler Piron et Gresset

CREBILLON D'après le buste de Le Moine.

et ne pas oublier que Voltaire a dans cette période même ses plus grands succès dramatiques. A vrai dire, c'est lui qui occupe le théâtre en ce milieu du siècle.

Piron, qui était un Bourguignon d'infiniment d'esprit et de verve et à qui il n'a manqué peut-être que « l'économie de son mérite », comme dit La Rochefoucauld, c'est-à-dire l'administration de son talent, s'essaya un peu à tout : à la tragédie, avec un Gustave Wasa qui ne réussit guère, à des poésies licencieuses qui dépassent un peu les bornes permises et même celles qui ne le sont pas, au poème héroïque avec la Louisiade, au poème allégorique avec le Temple, au poème sacré même, car il traduisit les Sept psaumes de la pénitence. Il ne réussit vraiment que dans les épigrammes et la comédie. Les épigrammes sont mordantes et d'un esprit naturel et spontané qui le mettent au-dessus de Jean-Baptiste Rousseau et en font l'égal de Marot ; ses comédies sont assez mal composées, mais de beaucoup de verve, d'entrain et de gaieté satirique. Ses Fils ingrats, qui ne réussirent point sous ce titre et qui furent applaudis quand ils s'appelèrent X Ecole des pères, furent son début et marquaient déjà beaucoup de talent.

Sa Métromanie est restée dans le souvenir et même dans la mémoire de tous les gens de goût. Les Comédiens l'avaient refusée, disant qu'elle était mauvaise et que l'auteur y attaquait les poètes du temps. Piron jurait qu'elle était excellente et qu'il n'y jouait que lui-même. L'un et l'autre était très exact. La Métromanie est la peinture très vive et très forte, éloquente quelquefois, sans cesser d'être plaisante, de cet éternel travers inoffensif qui consiste à « rêver à des vers quand je demande à boire » et à « poursuivre de ses vers les passants dans la rue». Régnier, Boileau, Molière avaient esquissé cecarac-

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tère; aucun ne l'avait montré dans toute son ampleur et aussi avec la mesure qu'il y faut mettre ; car le métromane doit être peint comme ridicule en restant toujours sympathique, et ce n'est point facile, et Piron y a parfaitement réussi. Son Damis est ridicule et aimable, comme le Misanthrope, et surtout il est très vrai, pris sur le vif. On a retenu des vers charmants qui peignent son exaltation quand le démon poétique le visite :

I! part de moi des traits, des éclairs et des foudres,

et, d'autre part, qui peignent la résignation souriante où le commerce de la Muse maintient toujours le poète au milieu de ses déboires quand il a de l'esprit. Montesquieu avait dit : « Le mérite console de tout », et Damis dit plus élégamment, quoique d'une façon un peu trop énigmatique :

A ce que nous sentons que fait ce que nous sommes?

Malgré son intrigue mal conçue, la Métromanie reste un des plus agréables poèmes dramatiques et surtout un des mieux écrits de toute notre littérature.

Gresset était bien doué, quoique moins fortement que Piron. Il avait une sorte de gaminerie spirituelle qui fit retourner toutes les têtes et sourire toutes les bouches quand elle lui inspira son amusant Ver- Vert, qui n'était autre chose que l'histoire du perroquet d'un couvent. Elle était finement satirique, gaie et alerte, d'un tour libre et facile, et d'un enjouement de bonne compagnie. Gresset fut salué prince de la poésie légère. Sans le disqualifier, ses autres poèmes badins ne le laissèrent point à ce haut rang, et ni le Lutrin vivant ni le Carême impromptu ne sont des fantaisies très divertissantes. Mais le Méchant,

grande comédie qui vint au théâtre dix ans environ après la Mêtromanie, fut considéré avee" raison comme un chef-d'œuvre.

D'abord c'était une vraie comédie de mœurs. L'auteur y saisissait ce travers ou plutôt ce vice très commun à cette époque qui est non seulement le goût de la médi-