CHAPITRE V LE MOUVEMENT PHILOSOPHIQUE JUSQU'A ROUSSEAU

Mais, vers ce milieu du XVIIIe siècle, les esprits étaient plus préoccupés d'idées générales, tant philosophiques que politiques, que de choses littéraires. La révolte contre les anciennes croyances religieuses, qui date du

XVIe siècle, avait été partie apaisée partie réprimée au XVIIe siècle, d'abord par la pacification relative qui avait suivi l'Edit de Nantes, ensuite par l'autorité du grand roi; mais elle n'avait jamais désarmé qu'en apparence, elle couvait sous les cendres et elle n'est pas sans paraître par bien des indices pendant tout le cours du dix-septième siècle lui-même pour qui regarde d'un peu près. Elle se montra à nouveau dès le commencement du dix-huitième siècle avec Fontenelle et Pierre Bavle, comme nous l'avons vu, et elle éclata vers le milieu du même siècle avec Voltaire, Diderot et leurs disciples.

Voltaire qui n'avait été jusque vers 1730 qu'un J3ur littérateur, brillant, frondeur et léger, ayant été forcé de se réfugier en Angleterre pour avoir reçu des coups de bâton des valets d'un grand seigneur, car c'est souvent « les battus qui payent l'amende », en revint philosophe, « penseur », homme à théories et à réformes, point très profond, car il ne le fut jamais, mais intelligent, ingénieux et surtout admirable pour donner à tout ce qu'il soutenait l'apparence du bon sens et de la raison, comme Diderot donnait aux choses les plus raisonnables qu'il exprimait les apparences du paradoxe .

Dès 1 73 1 , dans le Temple du Goût, ouvrage de critique, Voltaire montrait quelques velléités de libre pensée et d'irrespect à l'égard de la tradition. Plus tard, ce furent les Lettres anglaises ou Lettres sur l'Angleterre ou Lettres philosophiques, car elles ont porté ces trois titres, où l'auteur se révélait partisan de la liberté de penser et d'écrire telle qu'il l'avait vue pratiquée en Angleterre, et pénétré déjà de cette philosophie de Locke, anti-cartésienne et à demi-positiviste, dont il fut toujours aussi fidèle adhérent qu'infidèle traducteur.

Plus tard encore, dans ses Discours sur l'homme en vers , ouvrage singulièrement distingué du reste , il essayait de tracer les grandes lignes d'une philosophie et d'une morale purement humaines, sans révélation, sans mystères et même sans métaphysique, et qui n'avait besoin d'aucune des explications que le christianisme a, ail données.

Plus tard encore, Y Essai sur les mœurs et l'esprit des X niions, ouvrage très considérable au point de vue historique, extrêmement surfait à notre avis, comme idées générales, avait comme pensée centrale et conception d'ensemble que le christianisme, et plus généralement les crovances spiritualistes succédant aux idées antiques, avaient amené dans l'humanité une véritable décadence dont il s'agissait de se relever, et déchaîné sur le monde des fléaux dont il fallait débarrasser la terre en en supprimant la cause.

Et déjà, par un nouvel instrument qui est presque de son invention, qu'il empruntait un peu à Swift et qui était un peu une réminiscence de Rabelais, mais auquel il donnait un caractère particulier et une portée toute nouvelle, par le conte philosophique, par Zadig, par Candide, il exprimait avec une verve exquise, un esprit charmant et une amertume qui reste savoureuse, son mépris pour les folies humaines et l'imbécillité de l'univers.

Il n'a jamais bien su ce qu'il voulait, ce dont on ne peut lui faire un grand reproche, car le nombre de ceux qui ont su ce qu'ils voulaient est très restreint dans l'histoire universelle; mais il savait assez bien ce qu'il ne voulait pas. Il ne voulait ni religion, ni métaphysique, ni guerres religieuses, ni querelles philosophiques, ni « pouvoir spirituel » séparé du pouvoir temporel, ni persécution pour