RENAISSANCE SENTIMENTALE. — ROUSSEAU ET SES DISCIPLES

A partir du milieu du siècle, il n'y eut plus un seul roi de l'esprit public; il y en eut deux, et qui, comme on peut croire, ne s'entendaient guère : Voltaire et Rousseau.

Jean-Jacques Rousseau, qui était né à Genève peu après le commencement du siècle, mais qui tarda jusqu'à quarante ans à répandre sa pensée parmi les hommes, ébranla très fortement les esprits dès qu'il commença à écrire. Ses premiers ouvrages étaient à la fois très conformes aux sentiments secrets du temps et très opposés à ses pensées ordinaires, ce qui leur donnait à la fois la force d'une opinion déjà partagée et le charme du paradoxe. Profondément convaincu de la bonté naturelle de l'homme et persuadé que la société l'avait gâté, il était aussi optimiste au fond que tous ses contemporains et, du reste, trouvait tout mal dans le monde tel qu'il était sous ses yeux , ayant ainsi tout l'avantage du satirique et nattant toutes les idées ou de révolte ou de réforme qui flottaient dans l'air du siècle. — Tout cela attira l'attention du premier coup. Le Discours sur les lettres et les arts, tendant à prouver que la culture intellectuelle est funeste à l'humanité, le Discours sur les causes de l'inégalité parmi les hommes, enveloppant beaucoup d'idées justes dans une théorie singulière, hasardeuse et provocante, firent connaître immédiatement le nom de Rousseau et attirèrent des réfutations qui ne le firent connaître que davantage.

JEAN-JACaUES ROUSSEAU

D'après le buste de Houdon, gravé par Ingouf (1779)-