CHAPITRE XI

CONCLUSION SUR LE XVIIIe SIÈCLE.

Un siècle qui a produit Montesquieu, Voltaire, Rousseau et Buffon est un grand âge dans l'histoire de l'humanité. Cependant on ne peut se dissimuler qu'après avoir été d'abord trop honni, puis trop encensé, puis, à notre époque, à la fois attaqué de la façon la plus vive et défendu de la façon la plus maladroite, il pâlira probablement entre les deux plus grands siècles littéraires qu'ait connu la France, le XVIIe et le XIX6. Deux très grandes choses lui manquent presque : la philosophie, quoi qu'il en ait cru, et la poésie. Il n'a pas un philosophe à opposer ni même à présenter en regard de Descartes, Pascal et Malebranche. Il n'a pas un poète qui vaille Malherbe, ni la moitié de Corneille, ni la moitié de Racine. Il a laissé presque complètement tomber la littérature tragique ; il a soutenu assez bien la littérature comique, mais sans comparaison possible avec Molière et tout au plus à égalité avec Regnard.

Où il retrouve ses avantages et très grands, c'est dans.

VOLNEY D'après le buste de David.

l'histoire, dans le roman, dans le conte, dans la nouvelle, dans toutes les manières de conter; c'est encore dans les sciences proprement dites et dans l'art de les présenter d'une manière littéraire; c'est encore dans les expositions et dissertations politiques, économiques, sociologiques. Beaucoup moins artiste et plus inventeur, au lieu que le XVIIe siècle, en général, a donné leur forme achevée à des choses qui avaient été inventées avant lui, le XVI ir siècle a inventé des choses nouvelles : histoire (presque), sociologie, économie politique, histoire naturelle. Cela témoigne d'une extrême activité d'esprit. Par suite de cette activité d'esprit, il a été infiniment intéressant dans tout ce qui est discussion, polémique, bataille d'idées et de passions.

Par suite encore, X esprit proprement dit, grâce ou arme, séduction ou attaque, a été poussé par lui aussi loin qu'il était possible que notre race le poussât, c'est-àdire au delà de toutes les limites connues jusqu'alors. C'est encore un lot bien considérable dans le partage des dons intellectuels. De ces lacunes et de ces imperfections ont résulté les jugements si contradictoires que l'on porte sur ce siècle célèbre. Les purs artistes littéraires ne sont pas loin de n'y trouver rien du tout et demandent ce que l'on peut bien y admirer. Les hommes qui aiment les idées, même quand les leurs sont absolument opposées à celles qui ont régné alors, trouvent qu'il n'y a pas, avec le XVIe siècle, de plus grande époque dans notre histoire intellectuelle, et que tous les mouvements d'idées qui se sont produits depuis dérivent de lui.

Il faut savoir se placer à différents points de vue et ne voir dans le XVIIIe siècle ni une décadence véritable ni un essor incomparable de l'esprit humain. C'est un siècle très

original qui a eu ce mérite de ne pas ressembler à un autre, qui a risqué vaillamment de se tromper, ce dont il faut toujours savoir gré à un homme ou à une génération ou à un siècle, qui au point de vue strictement littéraire fut moins bien doué que son père et que son fils, mais qui fut extrêmement intelligent.

On est revenu généralement ou de l'éloge ou du grief qu'on lui faisait d'avoir engendré la Révolution française, depuis que l'on croit savoir que les causes économiques sont cent fois plus importantes que l'influence des idées dans toutes les Révolutions et surtout dans les Révolutions modernes. Ce qu'il a engendré, ce sont les systèmes, les opinions, les sentiments même politiques, moraux, religieux ou irreligieux, que nous avons agités de mille façons au cours du XIXe siècle. Il a préparé beaucoup de discussions, de considérations, de problèmes, de thèses, d'idées et de bavardages. Cela veut dire qu'il fut un chercheur, un initiateur, un éveilleur, un passionné de haute curiosité. C'est beaucoup. L'homme est cela. Il est cela beaucoup plus que poète ou artiste. Ce qui fait que l'humanité aura toujours beaucoup de complaisance pour le xvi 11e siècle, c'est que le XVIIIe siècle ressemble beaucoup à l'humanité.