CHAPITRE PREMIER

LES ATTARDÉS DU XVIIIe SIÈCLE

On doit faire commencer le XIXe siècle en 1801 puisqu'en 1801 Chateaubriand écrit déjà; mais cependant, de 1800 à 18 15 environ, ce qui règne, c'est une littérature qui est un véritable prolongement de la littérature du XVIIIe siècle. Petits poèmes dans le goût de Voltaire, tragédies dans le goût des élèves de Voltaire, romans dans le goût des élèves de Diderot et de Richardson, voilà, pendant qu'une littérature toute nouvelle se forme lentement dans l'ombre, ce qui est en pleine lumière. C'est ce qu'on a appelé la littérature de l'Empire, improprement, puisque Chateaubriand et Mme de Staël ont écrit sous l'Empire leurs plus grandes œuvres; avec une justesse relative, puisque Chateaubriand et Mme de Staël n'ont été goûtés vraiment que de la génération suivante.

Cette « littérature de l'Empire » est extrêmement faible. Le roi en est Delille, mais vieilli déjà, et qui avait donné avant la Révolution, comme nous l'avons vu, ses

meilleurs ouvrages, en pleine gloire du reste, considéré comme immortel, et dont les funérailles, en 18 13, furent royales. A côté de lui étaient grandement honorés des poètes didactiques à son image ; car le genre didactique était à cette époque le genre descriptif. C'était Castel qui écrivait un poème sur les Plantes et un autre sur la Forêt de Fontainebleau ; Esménard qui se délassait de sa tragédie de Trajan par son poème de la Navigation ; Gudin de la Brenellerie, historien assez informé du reste, qui composait un poème de X Astronomie. Que d'autres poèmes sur l'agriculture, la pisciculture, la gastronomie, le jeu d'échecs, le jeu de trictrac, etc. !

On s'essayait aussi au poème épique, comme Parseval- Grandmaison dans son Philippe-Auguste et ses Amours épiques. Le théâtre se traînait dans des contrefaçons d'imitations. Les tragédies pseudo-classiques surabondaient. J'esfale, Tippo-Saïb, d'Etienne de Jouy, resté plus célèbre par son ouvrage d'observation morale humoristique Y Ermite de la C haussée d' Antin ; Agamemnon, de Népomucène Lemercier qui, du reste, dans P into, trouvait à peu près la structure et la forme du drame romantique tel qu'il devait s'imposer vingt ans après; Caton d'U tique et les Templiers de Raynouard, énergiques du reste et qui marquaient un vrai talent; bien d'autres encore offrant au public du temps ce plaisir incontestable, mais un peu languissant, qui consiste dans la satisfaction d'une habitude.

La Comédie, comme toujours en France, baissait moins que le drame tragique, où il n'y a pas de degré du médiocre au pire. De Jouy, meilleur ici que dans la tragédie, faisait applaudir V Avare héritier, V Homme aux conve nances, M. Beaufils. Etienne, très fin, très spirituel, don

nait le Rêve, la Jeune femme en colère, Brueys et Palaprat, les Deux Gendres, dont l'invention ne lui appartenait pas, ce dont il eut tort de ne point convenir tout de suite, mais dont il avait fait une comédie très divertissante, V Intrigante, encore, qui est une pièce très agréable à lire. — Picard, très fécond, d'une gaîté naturelle et d'une bonhomie facile très méritoires , multipliait ses récréations dramatiques : Médiocre et rampant, YEntrêe dans le monde, la Petite Ville, très agréable transformation en comédie d'une charmante page de La Bruyère, les Ma rionnettes, les deux Philibert, etc.

Le roman sentimental et larmoyant sévissait avec indiscrétion; Madame Cottin, Madame de Genlis rivalisaient en ce genre de fécondité. Pour se divertir d'avoir pleuré, on pouvait lire les romans comiques et même burlesques de Pigault-Lebrun, V Enfant du Carnaval, Mon oncle Thomas, Y Observateur, trente autres, parmi lesquels on note le Beau-Père et le Gendre parce qu'étant signé de Pigault-Lebrun et d'Augier, son gendre , il nous rappelle que Pigault-Lebrun est le grand-père d'Emile Augier.

Mais le véritable titre d'honneur de la littérature de l'Empire, ce sont ceux qu'on pourrait appeler « les petits poètes », conteurs, poètes anecdotiers , demi élégiaques. Ce sont les Fontanes , les Andrieux, les Arnault, les Parny. Fontanes, qui fut un grand personnage de l'époque impériale, grand maître de l'Université, sénateur, etc., était un versificateur habile et presque un poète. Il avait de la grâce et de l'esprit. Le jour des Morts à la campagne n'est pas sans mérite; la Chartreuse de Paris, les Tombeaux de Saint-Denis, les Stances à M. de Chateaubriand sur les Martyrs sont d'un homme de sentiments délicats et d'une certaine imagination. Il faut savoir sur-

tout à Fontanes un très grand gré pour avoir deviné Chateaubriand, pour l'avoir toujours aimé, toujours sou-