LES CLASSIQUES

Revenons en arrière pour considérer les écrivains qui n'ont pas subi l'influence romantique, qui ont continué plus ou moins la tradition du XVIIe et du XVIIIe siècle, et que nous appelons classiques pour faire court. Ils sont nom-

breux de 181 5 à 1850 et très dignes de ne pas être oubliés. Béranger s'était fait connaître dès le temps de l'Em-

BÉRANGER D'après A. Maurin (1833).

pire par des chansons satiriques d'un tour très heureux et d'une langue excellente. Il continua sous la Restauration par une pluie de couplets épigrammatiques contre

le gouvernement d'alors et le clergé. Sous Louis- Philippe, il chanta encore, mais ne chansonna plus guère, désarmant à moitié et écrivant des choses plus dégagées des préoccupations politiques et des polémiques.

Il avait une inspiration courte, peu de souffle, peu d'ampleur, mais un art prodigieux pour tirer le plus grand effet du peu de matière poétique qui était en lui. Il n'a eu que des qualités secondaires et il réussit par l'industrie de sa composition à les faire prendre pour des qualités de premier ordre. Il n'avait qu'une voix faible, mais il la conduisait avec un art incomparable. Des chanteurs qui sont ainsi, on dit qu'ils ont de la méthode, et ce mot s'applique parfaitement à Béranger. 11 se connaissait bien, et disait de lui : « Je suis un bon petit poète. » Et en effet, c'est le premier de nos petits poètes, place très considérable, comme on sait, en littérature.

Ses « grandes chansons » furent prises en leur temps pour des odes, et en effet, si ce ne sont pas des odes, ce sont plus que des chansons, et pour des gens qui ne connaissaient guère en fait d'odes que celles de Jean-Baptiste Rousseau, les chansons de Béranger étaient même plus que des odes. Il v en a que l'on lit encore avec admiration, comme le Ci)iq mai, le Vieux drapeau et les étonnants Souvenirs du peuple.

Mais ce qui était plus encore dans le tempérament de Béranger, ce sont les chansons spirituelles, fines, avec un mélange de demi sensibilité. Là il se retrouvait dans son pays, c'est-à-dire dans le XVIIIe siècle, et il était exquis sans le moindre effort. Le Roi d' Yvetot, Ce n'est plus Lisette, le Grenier, le Bon vieillard, la Bonne vieille sont de véritables petits chefs-d'œuvre. Qu'on se figure Béranger au xviiL siècle, cela sert à mesurer les choses. Au

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XVIIIe siècle, Béranger eût été placé au premier rang des poètes.

Il fut du reste très admiré de son temps, même par les romantiques, même par les étrangers. Henri Heine l'adorait. Goethe savait ses chansons par cœur. Le mot définitif a été dit sur lui par Sainte Beuve : « Dans Béranger, il y a une grande route un peu monotone ; mais qu'il y a de bas côtés qui sont charmants ! »

Casimir Delavigne avait passé aussi quelque temps pour un grand poète lyrique à cause de ses Messêniennes . Il l'était bien moins que Béranger, et même il ne l'était pas du tout. Mais c'était un poète tragique très distingué, et un excellent poète comique. Comme poète tragique, on peut même le considérer comme un Romantique avant le Romantisme, qui n'a pas voulu aller jusqu'au bout du mouvement qu'il inaugurait. Car les Vêpres siciliennes, le Paria, Ma ri 110 Faliero sont antérieurs à Henri III, et ceux qui font dater d' 'Henri III le premier pas du drame romantique n'oublient que Pinto, Casimir Delavigne, et Cromwell. Plus tard, avec Louis XI et les Enfants d' Edouard, Casimir Delavigne essava de se maintenir à égale distance de la tragédie classique et du drame romantique, avec assez de talent, mais avec mélancolie aussi, et disant : « Ce n'est pas bon, ce que fait Dumas; mais cela empêche de trouver bon ce que je fais. »

Il réussit mieux, et du reste avait plus de véritable talent dans la comédie, genre plus conforme à sa nature douce et aimable. La Princesse Aurêlie est extrêmement spirituelle, Y École des vieillards, la Popularité, d'un degré plus élevé, sont très distinguées; le Conseiller rapporteur est une excellente bouffonnerie, Don Juan d'Autriche est une très jolie comédie historique.

Casimir Delavigne reste un des meilleurs auteurs de second ordre. La force et l'éclat du style lui ont trop manqué; mais il avait l'esprit très iin, très distingué, et une. probité artistique très méritoire.