LITTÉRATURE POLITIQUE. — LITTÉRATURE PHILOSOPHIQUE

En dehors encore du mouvement romantique, ou n'en subissant qu'indirectement l'influence, toute une littérature philosophique, sociologique, politique et morale tint une très grande place en France de 1815 à 1850. Elle était une suite de la littérature philosophique du XVIIIe siècle, sans en avoir toujours les tendances, et l'on comprend comme elle avait dû être excitée et animée par les grands événements qui avaient remué la société française et le monde depuis 178g jusqu'à la Restauration.

Benjamin Constant est le premier en date de tous ces penseurs. Dans une foule de brochures, opuscules, pamphlets qu'on a pu réunir plus tard sous le titre assez juste de Cours de politique constitutionnelle, il fondait la doctrine « libérale » et le parti qui devait arriver au pouvoir en 1830. Dans son livre De la religion, assez mal fait, il défendait le principe du protestantisme tel qu'il l'entendait, c'est-à-dire de la religion purement individuelle. Et

c'est par un roman écrit en trois mois qu'il survit dans la mémoire des hommes, Adolphe , monographie passionnelle d'une précision, d'une profondeur, d'une intensité étonnantes, chef-d'œuvre du roman psychologique, dont l'analogue n'existait pas, et qui n'a. été égalé depuis qu'une fois peut-être, par Le Rouge et le Noir de Stendhal.

Benjamin Constant, caractère bizarre et inquiet, vrai romantique par le tour d'humeur, dans une perpétuelle alternance d'exaltation et de découragement dédaigneux, était un esprit du x VI IIe siècle par la netteté de pensée, de déductions et d'analyse. Tout cela forme un composé bien curieux, un des personnages auxquels l'étude morale s'attache comme à un problème aux données complexes infiniment intéressant à démêler.

A l'autre extrême du monde politique, Joseph de Maistre faisait, magistralement la théorie de la théocratie et de la monarchie absolue dans ses Soirées de Saint-Pétersbourg et dans plusieurs autres ouvrages de moindre importance. Logicien paradoxal, avec des vues souvent profondes, infiniment spirituel et incisif, portant dans les considérations générales des qualités de grand pamphlétaire, éblouissant l'imagination, inquiétant le sens commun, irritant les lecteurs par des taquineries de grand seigneur, il devenait un objet d'horreur pour la bourgeoisie libérale. Il a fallu l'apaisement que le temps apporte toujours et la découverte, aussi, de ses papiers intimes et correspondances pour bien voir et quelles grandes et fortes conceptions étaient enveloppées dans les fantaisies brillantes de sa polémique et quel cœur tendre et bon se cachait sous ses impertinences cavalières.

Nous avons attendu le moment de parler de lui pour nommer son frère, qu'il chérissait d'une affection si aima

ble, Xavier de Maistre, auteur charmant du Voyage autour de ma chambre, de la Jeune Sibérienne, du Lépreux de la Cité d'Aoste, humoriste sentimental dans le genre de Sterne, point grand écrivain, mais très spiri-

BENJAMIN CONSTANT D'après L. Desmarais.

tuel et habile à provoquer discrètement une émotion douce. Les deux de Maistre font grand honneur à la litté rature française et sont la gloire de cette littérature savoisienne qui a un caractère si particulier et si original.

Ballanche, un peu plus tard, esprit très confus, homme du reste de grande éloquence, coopérait au mouvement de renaissance religieuse par un christianisme mystique, mêlé de libéralisme et de plébéiariisme, comme il disait, c'est-à-dire de démocratisme ; de tout cela faisant des systèmes très nuageux et des poèmes philosophiques en prose de très grande allure.

Edgar Ouinet, cherchant à rétablir en France un « pouvoir spirituel » ou une « autorité spirituelle » jugée nécessaire, essayait, sans bien s'en rendre compte, de ramener la France à une sorte de protestantime; puis écrivait une excellente histoire philosophique de la période révolutionnaire dans son livre intitulé La Révolution ; puis enfin, dans La Création, se rendait compte de l'état général de la science et essayait de fonder une sorte de religion, ou au moins de morale scientifique.

Lamennais, avec Montalembert, avec Lacordaire, qui, plus tard, plus timides, se séparèrent de lui, après avoir prêché le pur catholicisme traditionnel, à la manière de Joseph de Maistre, dans son Essai sur l'Indifférence, rompait d'une manière éclatante avec l'Eglise romaine, tournait à la démocratie pure et à une manière de religion socialiste, et, avec une éloquence enflammée, ana logue à celle des prophètes bibliques, dans les Paroles d'un croyant et le Livre du peuple dénonçait les cruautés et les misères de la société telle qu'elle est ou telle qu'il la voyait.

Et les systèmes se multipliaient. Les Saint-Simoniens essayaient de fonder une religion du travail et de l'industrie et provoquaient du moins un grand mouvement d'idées et de préoccupations d'où devaient sortir ou dont devaient profiter beaucoup de grandes œuvres industrielles .

L'aprè- Ary Scheffer.

Auguste Comte, cherchant un nouveau fondement de la morale, dressait une classification des sciences toute nouvelle, et, vraie ou fausse, d'un grand intérêt, instituait une nouvelle philosophie de l'histoire et aboutissait, d'une part à la fondation de l'École positiviste, d'autre part à une « Religion de l'humanité » qui a encore un certain nombre d'adeptes.

Pierre Leroux inventait le mot de « socialisme », destiné à une si grande fortune, et traçait, avec un certain vague, le programme des revendications prolétariennes, poète autant et plus que sociologue et principal inspirateur de George Sand, pendant bien longtemps, ce qui n'est pas son moindre titre de gloire.

Proudhon, très puissant esprit et très lucide, promenant sur tous les systèmes politiques et sociologiques son regard assuré et sa terrible analyse, les dissolvait tous, ce semble, rien qu'à les regarder, critique redoutable, très impuissant, après avoir détruit, à reconstruire, bien qu'il l'ait essayé plusieurs fois avec loyauté et avec vaillance.

Alexis de Tocque ville, historien philosophe, allait demander aux États-Unis le secret de la démocratie et en rapportait son grand livre : La Démocratie en Amérique, étonnant de nouveauté alors, extrêmement intéressant, instructif et inspirateur encore aujourd'hui. Puis, étudiant les préliminaires de la Révolution française, il écrivait son ouvrage de V Ancien Régime, si justement admiré, où il s'efforçait de montrer combien l'état actuel de la Société française a été fondé, non parla Révolution, mais par les deux siècles qui l'ont précédée et par conséquent combien il est chimérique de vouloir revenir, en prétendant le changer, non pas à un siècle, mais à trois siècles en arrière.

La philosophie proprement dite était représentée de 1815 à 1850 par les professeurs de philosophie universitaire , les Royer-Collard, les Cousin, les Jouffroy, les JulesSimon.

Elle avait rompu nettement avec la doctrine de Condillac , professée jusqu'en 181 5 officiellement , notamment par Cabanis, Destutt de Tracy, La Romiguière. Elle s'était rattachée d'abord , avec Royer-Collard, à la philosophie écossaise de Thomas Reid ; ensuite, avec Cousin, à la philosophie cartésienne.

Royer-Collard avait professé très peu de temps et était devenu sous la Restauration et le gouvernement de Juillet l'homme politique et

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DEBUT DU MANUSCRIT AUTOGRAPHE DES « PAROLES D'UN CROYANT » DE LAMENNAIS

le grand orateur que l'on sait. Cousin continua plus longtemps son enseignement. Peu sûr dans sa doctrine, se contentant assez facilement de preuves oratoires ou d'affirmations impérieuses , il avait une grande facilité d'assimilation, une habileté admirable à composer une leçon ou un livre, une très grande et haute éloquence. Il ne laissa pas un système ni nouveau ni bien lié; mais il fit connaître la philosophie ancienne, la philosophie française du XVIIe siècle, la philosophie écossaise, la philosophie allemande contemporaine, excita et nourrit les esprits, prépara le mouvement philosophique qui devait le suivre, le combattre, l'effacer, et le dédaigner beaucoup trop.

Jouffroy, surtout psychologue, écrivain très distingué du reste, a laissé des Mélanges philosophiques, un Cours de droit naturel et quelques autres livres d'une analyse fine et élégante, un peu trop oubliés à cette heure, et quelques pages oratoires d'une profonde et vraie éloquence. C'était un très grand cœur en même temps qu'un esprit très délicat.

Jules Simon, dernier-né de cette école, a une si longue carrière et si variée que nous le retrouverons plusieurs fois plus loin. Dans la première moitié du XIXe siècle, il s'était fait déjà connaître par des ouvrages philosophiques d'une grande valeur, notamment sur l'École d'Alexandrie. Il devait devenir un sociologue, un publiciste, un homme d'État très considérable dans l'histoire de la France.