VILI.EMAI x

D'après la gravure d'A. Dancan.

de peindre, de faire des portraits, de rapporter des anecdotes, de montrer des faits, et que, par conséquent, la critique y est inséparable de l'histoire ou ennuie; et il préféra être historien à être ennuyeux. Il est possible que la critique historique soit née de là.

Quoi qu'il en soit , cette méthode lui a inspiré son Histoire de la littérature au XVIII* siècle, qui est un ouvrage très agréable toujours et quelquefois assez profond. Il v ajouta le Tableau de la littérature au moyen âge, le Tableau de l 'éloquence chrétienne au IVe siècle et quelques autres ouvrages très estimés. Il avait plus d'esprit que de véritable éloquence et son tort était peut-être, encore qu'il ne réprimât pas son esprit, de préférer étaler son éloquence; mais c'était au moins un professeur très informé, très judicieux, très fin souvent, très élégant et très disert.

Dans cette même chaire ou dans une chaire voisine, un peu après lui, Saint-Marc Girardin , plus moraliste que critique, critique même très étroit, mais moraliste assez pénétrant, très ingénieux et très piquant, a parlé d'abord et écrit ensuite un Cours de littérature dramatique, qui est d'une lecture instructive et divertissante. Il savait beaucoup, parlait très bien et écrivait un peu trop bien. Avec moins de coquetterie dans le style, il nous plairait davantage. C'est défaut de professeur. Villemain n'en fut pas exempt ; mais la coquetterie de Villemain a quelque chose de plus large. Villemain était une grande coquette du vieux répertoire; Saint-Marc Girardin était un peu une coquette de Marivaux.

Le grand critique, non seulement de ce temps, mais de l'époque suivante jusqu'en 1869, fut Sainte-Beuve, qu'il faut compter, tant il a élargi son domaine, pour un critique, pour un moraliste et pour un historien. Très muni et armé par des études littéraires, scientifiques, médicales, philosophiques et théologiques, le goût de se mêler aux batailles d'idées fit que, dès 1825 environ, il collabora à divers journaux littéraires. Sauf deux courtes trêves, l'une où il alla professer en Belgique, l'autre où il