LA LITTÉRATURE DRAMATIQUE

La génération qui avait de vingt à trente ans en 1850 était admirablement préparée à l'art théâtral. Scribe avait poussé aussi loin que possible l'art proprement dit, ou, si l'on aime mieux, le métier dramatique, et lire ses pièces ou les voir représentées était un excellent apprentissage d'auteur comique. Balzac avait étudié les mœurs de son temps avec une profondeur, une pénétration singulières, et avait comme préparé la matière de la grande comédie sociale, qui désormais pouvait venir; et, qu'on le remarque, il avait tracé ses personnages déjà selon les règles des grands poètes comiques, résumant un homme entier dans une faculté maîtresse unique, dans un vice unique fortement accusé et dominateur. Ainsi avait fait Molière, ainsi font nécessairement les grands moralistes qui sont en même temps des artistes et qui obéissent à la loi inévitable de l'unité artistique. Des hommes bien doués qui se seraient avisés de prendre pour maîtres à la fois Balzac et Scribe et qui y auraient ajouté une observation person-

nelle suffisamment forte eussent donc été très capables de donner à la France une comédie digne au moins de prendre sa place immédiatement au-dessous de celle de Molière.

Ces homm e 5__se trouvèrent, au nombre de trois, et ils s ' apppjèrpjt Fn-iilp Augier, Dumas fils et Victorien Sardou. Augier fut le premier prêt. Dès 1844, il travailla pour le théâtre, à peine échappé du collège. Ses premières années furent de tâtonnements. Il écrivit une comédie antique très agréable et même éloquente intitulée la Ciguë, une comédie réaliste en son fond et même d'un réalisme assez cruel, mais placée à dessein dans un temps éloigné pour ne point paraître trop contemporaine, Y Aven turière ; puis il aborda la vraie et franche comédie de mœurs avec Gabrielle. Cette pièce (1849) est une date. C'est, avant Madame Bovary, une rupture avec le Romantisme et même, comme Madame Bovary, une raillerie du Romantisme par la caricature et par les tendances de l'ouvrage; c'est aussi une comédie réaliste qui serre d'assez près la réalité moyenne et qui l'expose avec gaieté aux regards.

Augier poursuivit dans cette voie par l'admirable Gendre de M. Poirier, en collaboration avec Jules Sandeau ; par le Mariage a' Olympe, comédie mal faite et peu vraisemblable, qui était plutôt une protestation contre une des manies romantiques, la réhabilitation de la courtisane, qu'une véritable comédie de mœurs; par les Lionnes pauvres, très forte étude, au contraire, et d'une vérité tragique, dénonçant les dangers du goût du luxe dans les familles bourgeoises. Puis ce furent les Effrontés, le Fils de Giboycr, Maître Guérin, Madame Caverlet, d'autres encore très fortes et solides comme composition, très riches d'observations et même de pensée. Le grand bour-

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-cois qu'était Augier, connaissait bien la bourgeoisie française, surtout la bourgeoisie parisienne. Les deux vices principaux qui la dévorent, la soi! de L'argent et la vanité, ont été fortement saisis et poursuivis avec ténacité par ce satirique vigoureux sans amertume. Il savait du reste faire vivre un personnage et le marquer de traits caractéristiques qui le gravent dans la mémoire des hommes. « Maître Guérin, » « d'Estrigaud, » « Giboyer, » « Poirier » seront des types reconnus par tous les spectateurs tant qu'il y aura des remueurs d'affaires louches ; des grands seigneurs déchus exploitant la vanité bourgeoise de ceux qui croient se faire hommes du bel air en les fréquentant; des truands de lettres cyniques, spirituels, dénués de sens moral et conservant cependant quelque chose dans le cœur; des bourgeois vaniteux à qui leur vanité persuade qu'ils n'ont rien fait tant qu'ils n'ont fait que leur fortune.

C'est un vrai « théâtre » que le théâtre d'Emile Augier, c'est-à-dire que c'est une peinture incomplète, mais vigoureuse, d'un certain temps, pouvant être comprise dans tous les temps.

A un autre point de vue, très considérable aussi, il en faut dire autant du théâtre de Dumas fils. C'est moins les hommes d'un temps que les questions d'un temps que Dumas fils a étudiées. Frappé par les drames intimes que présente souvent la famille française, il a porté son attention sur la situation faite aux enfants naturels, sur la séduction, sur la prostitution plus ou moins élégante, et il a fait entrer ces questions dans des comédies qui ressemblent presque toutes à des drames et qui sont presque toutes des « pièces à thèses ».

Ces thèses, souvent paradoxales, plus encore par la

façon dont il aimait à les poser qu'en elles-mêmes, sont très savamment transformées en pièces de théâtre et soutiennent des actions précises, bien combinées et singulièrement fortes. Dumas avait le dialogue théâtral, concis, net, tranché, à arêtes vigoureuses et à relief puissant. Il avait je ne sais quelle ardeur de combattant, hardie et impérieuse, qui lançait la pièce d'un mouvement rapide, comme un pamphlet ou comme un discours d'homme de parti. Il passionnait le public pour ou contre lui et ne le laissait jamais indifférent. Il a plus connu les idées qui agitaient les hommes de son temps que ces hommes mêmes; de la société qui l'entourait il n'a guère bien connu que le monde des oisifs, des déclassés élégants et de leurs compagnes naturelles. Une certaine déchéance de son théâtre, qui est à prévoir, viendra sans doute de là. Cependant, même au point de vue de la connaissance des hommes et du talent à les peindre, l'auteur qui a su dresser en pied M. de Ryons (le roué resté honnête), Jean Girault (l'homme de bourse resté relativement naïf), le Père prodigue, M. Alphonse, Mme Guichard (la femme du peuple amoureuse), l'auteur du Demi-Monde, du Fils naturel, du Père prodigue, de M, Alphonse, de la Visite de noces, de X Ami des femmes, sera toujours tenu comme ayant connu une portion au moins et assez curieuse de l'humanité.

Il est probable qu'on considérera Dumas fils comme un moraliste inquiet et paradoxal, plein d'audaces mêlées de singulières naïvetés, que les problèmes des rapports de l'homme et de la femme ont toujours sollicité, qui n'en a donné aucune solution bien sûre, mais qui en a fait des comédies ou des drames d'un caractère toujours original.

Elève, lui aussi, de Balzac et de Scribe, mais un peu

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plus de celui-ci que de celui-là, M. Victorien Sardou, peu psychologue, et observateur superficiel des mœurs courantes, est peut-être, au point de vue du métier dramatique, et pour mieux dire du don théâtral, le mieux doué de tous les dramatistes du XIXe siècle. La combinaison dramatique est comme une forme naturelle de son esprit. Dès ses premières pièces [Perle noire, Papillonne), il se révélait passé, maître en combinaisons ingénieuses. Il n'a jamais perdu cette qualité essentielle; pour la montrer dans toute son étendue, ou plutôt pour céder au besoin impérieux de sa nature, il a pratiqué exactement tous les genres de littérature dramatique , depuis la comédievaudeville [Divorçons) jusqu'à la comédie de mœurs [Nos Intimes, la Famille Benoiton, Sêraphiné), jusqu'à la comédie politique [Daniel Rochat, Rabagas), jusqu'à la comédie historique [Madame Sans-Gêne, les Merveilleuses, Théodora), jusqu'au grand drame historique [La Haine, Patrie, Thermidor).

Une singulière habileté, dans la comédie de mœurs, à saisir « l'actualité », la manie du jour, le trait burlesque de l'année courante; une adresse égale, et du reste très analogue, dans la comédie ou le drame historique, à saisir la physionomie tout extérieure d'une époque, le trait pittoresque et amusant des mœurs d'une génération ; toujours et partout une multiplicité étonnante de ressources et de procédés, une fécondité inépuisable dans l'invention des incidents, ont fait de M. Victorien Sardou la providence des théâtres, et feront dire à la postérité qu'il n'y a pas eu trois « tempéraments dramatiques » égaux au sien dans toute la littérature française.

A côté de ces trois grands producteurs, de fort bons auteurs dramatiques se sont manifestés en ces cinquante.

dernières années. L'amusant Labiche, la gaieté faite homme , satirique sans aucune amertume , a fait rire trente ans les bourgeois français de leurs menus travers. M. Edouard Pailleron a plusieurs fois {Etincelle, 1 'Age ingrat) rencontré la bonne comédie, et une fois trouvé la comédie supérieure dans le Monde oh Von s'ennuie.

Dans ces dernières années trois jeunes espérances, M. Jules Lemaître, M. François de Curel, M. Rostand, se sont élevées dans le monde des théâtres, et VAge difficile, Y Invitée et Cyrano de Bergerac font prévoir que les grands dramatistes du XIXe siècle auront au XXe des successeurs très dignes d'eux.