LE SEIZIEME SIECLE

(( liberté individuelle)) au prix de concessions à \'ordre social. A I'en croire, tout ce qu'on doit à la société, c'est de ne pas la troubler, Le crime est de sortir des routes communes et de risquer par là de provoquer des d ésord res , Les faits sont trop complexes et divers pour qu'on les veuille corriger; la matière politique dépasse nos intelligences, Chaque peuple possède des traditions qui sont devenues pour lui comme une seconde nature : ses institutions, quelles qu'elles soient, sont pour lui les meilleures, Le sage obéit donc aux lois de son pays; et pour la même raison, il se con forme à la religion dominante, La religion, en effet: est une de ces institutions traditionnelles auxquelles on ne peut toucher sans mettre en danger I'ordre public. Le sage, en France, professe Ie catholicisme de ses pères.

L'expérience de Montaigne renforce ici son instind naturel et les conclusions empiriques auxquelles son scepticisme I'avait amené; d'édition en édition, ses aUaques contre les (( nouvelletés )) de toute sorte prennent un accent plus vif. En somme, malgré des formules qUI restent un peu générales sur Ie devoir de participer aux charges communes, Ie sage qu'il nous présente, héritier des philosophes anciens, nous paraÎt se résigner trop aisément à l'inaction et s'arrêter à une morale dont Ie principal défaut est l'individualisme.

LA VILLE DE BORDEAUX, d'après la Cosmographie de Sébastien Munster, édition de 1575,

sienne leurs affaires et leur ville pendant qu'il ravoit en gouvernement )).

\I donna plus qu'il n'avait promis: il est vrai qu'il n'avait pas promis beaucoup, Sa correspondance avec Ie maréchal de Matignon, lieutenant du roi, montre qu'il s'est acquiUé avec conscience de ses fonctions. S'il avait démérité, comment l'aurait-on réélu? Quant à l'affaire de la peste, ne la prenons pas plus au tragique que ne firent les contemporains.

Aucun d'eux, - pas même Scaliger, qui ne lui épargna pas les railleries sur ses prétentions nobiliaires, en affirmant que son grandpère Eyquem avait jadis vendu Ie hareng, - aucun d'eux, que nous sachions, ne lui a reproché sa prudence, Les mesures de police à prendre contre I'épidémie incombaient aux jurats, non pas au maire, et la cérémonie de la remise des clefs était formalité pure. \I ne fut pas héroïque : jamais il n'a prétendu être un héros. Reste qu'il prit avec un zèle médiocre I'intérêt de ses administrés, et qu'il jugea bon de s'expliquer dans un des essais, De mesnager sa oolonté (Essais, III, X). Le sage, dit-il en substance, parce qu'il n'est ni ambitieux, ni vaniteux, parce qu'il confie les rênes de sa vie à la raison, ne se laisse jamais aller à ceUe agitation ostentatoire qui fait impression sur Ie vulgaire. \I ne s'exagère pas I'importance de ses fonctions: ce n'est pas lui qui souhaiterait des calamités publiques pour avoir I'occasion de rendre des services éclatants. - Mais Montaigne ajoute qu'il n oublie jamais que Ie premier devoir de l'homme est son devoir envers lui-même; il n'abandonne pas (( Ie sainement et Ie gaiement vivre pour en servir autrui II. Ceux qui ne connaissent pas exactement Ie degré de I'amitié que nous nous devons à nousmêmes ne sont pas du cabinet des Muses. Le sage se réserve et se conserve. Dominant de très haut la mêlée, il offre en même temps qu'une chandelle à saint Michel une chandelle au serpent, pour Ie cas où Ie serpent I'emporterait sur saint Michel. On abuserait contre Montaigne de ces propos si on oubliait deux choses, D'abord, il faut tenir compte de formules opposées : il se déclare aussi bien prêt à donner son sang si Ie devoir I'exige, En second lieu, c'est sa droiture même qui contribue à I'éloigner de I'action. \I a servi de négociateur entre les princes Henri de Navarre et Ie duc de Guise; sans doute aussi entre Henri de Navarreet Henri III. Sa manière était de ne jamais tromper, de ne rien dire à I'un qu'il ne pût également dire à I'autre, Avec de pareilles méthodes, on ne va pas très loin en politique, surtout à une époque OÙ Ie mensonge, la trahison, voire I'assassinat, furent des moyens assez communément employés. \I faut laisser à d'autres de telles besognes : il se trouvera toujours assez de gens pour les assumer.

Ce sont là des nuances importantes, et qui veulent être indiquées. Mais quand on a tout dit, Montaigne n'en réserve pas moins sa